淳王杨元宗已经在腊八那一天启程，随行的队伍仅仅六七十来余人，除了府中两三个家丁以及鸿胪寺的两个文臣，剩下的都是杨弘渊从宫中的禁军护卫抽调出。漫天风雪，鞭梢响起，马车轴轮启动，轧过雪道留下两道长长的黑印，渐行渐远。

同在这一天，时云川原本只想简单的收拾行李，轻装上阵。不曾想时老夫人早早的命仆人，收拾了两大褡裢的干粮供路途上食用，而且还亲自下厨房熬制了一碗腊八粥，虽然没有说，但是时老妇人隐约的觉得次子这个的出门远行不同以往，一个人的时候经常含泪默默。时云川这次没有推辞，不想辜负母亲的一番心意。只有时牧和时云川心里都清楚时云川此行的去向，都极力的掩住内心的情绪。两人常年驻守边疆，对于离别这类的事情经历多也看得多，渐渐的就习以为常。临行前，时牧传告家人要和往常一般，只当是时云川外出习武一样，让大儿子简单的送到门外。在门口时云江将两大褡裢的干粮挂在马鞍的两侧，语气温和的说道，“独在异乡，可不比家里，以后一个人要好生照顾自己了。”

时云川心生柔暖，随即抱拳微微笑道，一句大哥保重翻身上马扬长而去。在没有出门远行前，谁都心里渴望离家游历江湖一番，过着无拘无束的日子，可当有个机会的时候，反到又觉得没有当初想的那般愉悦，心中却是五味杂陈，时云川也不例外。出城门之后，他并没有立即朝着南楚的方向而去，而是拉着缰绳策马匹往天阳湖的方向去。到了十里外，确认后面无人跟踪，用浅白色的围脖掩住脸部，快马加鞭到天阳湖与与师父作最后的辞行。

卞安驿的大厅内，钟离形没有说话，只是捋了虎须点头以示默认此行的目的，就是为了杨元宗前往南楚作质一事。一旁的司寇虎按捺不住心中的疑虑，往前一步，心直口快的说道，“在下有一事不明，咱们此次出兵宣国，无非就是两个目的：挫败宣国气势，以求边境安定，第二打通与原羌的贸易要道，但是为何还要宣国皇子到我南楚来担任质子呢？”

钟离形闻言笑了起来，与左良对视了一下，两人对五皇子到南楚一事都有了底。左良拍了拍他的肩膀，说道，“近几年来宣国国力日渐强盛，始终是我边境一大威胁，宣国与中豫两国早年间结成"姻亲之好，而宣国太子的生母端皇后是如今中豫国君的亲妹妹，这几年我们与西宣的战事，中豫在背后暗中都有支援西宣的行动。而如今的西宣太子性格软弱，外强中干，若日后登基，保不齐会任中豫摆布，受其挑唆，两国合力侵袭南楚边境，到时我南楚腹背受敌。既然如此，我们何不如自己培养一个西宣的君主，助他日后登基，让他听之任之，而这个质子是最佳的人选。”

钟离形嘴角微微上扬，补充说道，“而据我们所知，这淳王在西宣中无权无势，生母只是婢女出身，生来不受待见，不然怎么会被派来担任质子，这种人日后稍与恩惠，将来自会感恩戴德。”

司寇虎似懂非懂，面色茫然，“首府大人深谋远虑，是我等常人所不及。那首府大人此次前来是跟这件事有什么关系吗？”

钟离形走到桌子望着地图，面色变得凝重起来，“我们这次出兵宣国，之所以能大破边防，得益于我们我们安插在西宣的暗探及时的提供对方的边境防务情况。然而相比之下，宣国在我境内的暗探被我授天府悉数拔除。此次宣国质子来皇都，西宣王定然不会放过这次机会，另外找人重建暗探组织，同时沿途暗中保护他们淳王，咱们要做的就是将暗处的人在进入南楚境地之前，全部拔出。”

司寇虎连连点头，心里不得不佩服钟离形的心思缜密，授天府让各国闻风丧胆看来不是徒有虚名，左良走到地图旁看了一眼，指出地图上的一个地名：夷麟山。钟离形眸中不禁露出赞赏之色，两人的想法想到一块去了,只有一旁的司寇虎和仲长展有些摸不着头脑，摸不清这师徒两葫芦里卖了什么药，而一旁仲长展依旧沉默寡言，面色冰冷。平日里若不是钟离形亲口说出，哪怕心里有多少疑惑，绝不会多嘴问一句。不同的是司寇虎常年混迹于军中，性格颇为豪爽，行事作风喜欢直来直去，看了地图上左良指出夷麟山的位置，不由问道，“夷麟山？这不是宣国的地界吗，是打算在这里动手吗？”

“在宣国的地界上动手，他们的皇子在自己的地界上遭人遇刺，怎么样都不可能查到我们头上。”左良将双手插进袖子，语调平缓，“夷麟山路途平坦，二两旁皆是高山密林，行人稀少，易于藏身，便于设伏，待其深入山腹，我等截于山尾，这西宣王派出的暗中护卫必然出手营救，到时埋设四周的人可将其悉数除尽，继而驱杨元宗入我南楚境内，那时司寇将军出兵营救，一来可拔出暗中护卫，二来淳王定念这救命之恩。”

司寇虎频频点头，醍醐灌顶，刻意提高话音，将一个“妙”字连续说了三次。

由七八十余人组成的质子团从西京出发，二十多天后抵达两国边界，夜里下了一场零星雨雪。次日清晨，旭日当空，前夜的雪被抹去了痕迹。尽管自宣楚两国停战言和之后，前几个月内边界上往返两国的行人依旧稀少。唯有今日，这个远离繁荣、喧哗的边塞，变得有些热闹起来，有商队、镖师、老妪、赶路人等。杨元宗掀开马车窗帘，扫了一看望着这塞外的风景，随口问道，“到哪了？”

“回殿下，前面是夷麟山，过了夷麟山再往前走就到达南楚境内了。”侍卫首领薛远骑着马在一旁说道。

距离杨元宗等一行人身后不到一里处，时云川身披淡蓝色斗篷衣，浅白色的围脖将脸部遮的严实，只露出清澈眸子，这一路上要么杨元宗后边跟随，或者是跑到其前面，前后间隔不到一里，装出一副江湖人闲散的姿态，若不仔细观察，完全看不出是在跟踪。这一路走来时云川没有察觉到什么异样，快到夷麟山的时候，虽说路上行人不少，却有一种出奇的安静。只见一老妪在路旁捡从筐中不小心散落的橘子，时云川看着路过的行人置若罔闻，心中感叹这世人的冷漠，将马绑好之后转身朝老妪走去，蹲下捡起橘子，一边说道，“大娘，我来帮你。”

老妪面容慈祥，浅浅笑道，“孩子，谢谢你，有心了。”

过了半响，待质子团将入夷麟山腹地，山的两旁树丛中各三十多人，黑色方巾遮面，拔刀而起，顺势冲往山下。薛远见状，不慌不忙的喝道保护殿下。五十多侍卫迅速将枪头向外背靠杨元宗马车围成外圈，内圈十人手持佩刀准备迎战。不过对方人数压制，外圈防卫很快将被破。路上的行人畏惧纷纷逃去，时云川顾不得地上剩余的橘子，扶起老妪刚想带其逃去，却看见有十来人从镖队，商队以及行人中部分不约而同的持手中兵刃突袭匪徒身后。时云川见状脑子迅速转动起来，心想这些人是否和自己一样都是接到了同样的密令。

几波人很快陷入混战，薛远看到后面的救援，面色稍缓之余，果断命将士们边打边撤，往南楚境地逃去。不料，从两旁山又出现一拨人和刚才同样的人数，将支援杨元宗的一行人团团围住，只有少部分的匪徒佯追杨元宗和侍卫等人。时云川立刻反应过来，这群劫匪的目标并不是杨元宗，而是这潜藏的这些暗中护卫。他扶着老妪跑了十来步，确认安全后与老妪辞别，并嘱咐她往附近的村落逃去，转身潜入树丛中观望。看得出来，暗中保护杨元宗的这群人武功在侍卫之上，但这群蒙面匪人也不是一般的匪徒，单凭他们手中精制的佩刀，和井然有序的冲杀阵型，不难猜测这是一群训练有素的杀手。双拳难敌四手，数倍的杀手将他们团团围住斩杀，不一会儿，厮杀的声音渐渐平息下来，暗中保护杨元宗的这群人全部毙命。远处的时云川倒吸一口凉气，暗自思忖刚才若不是帮老妇人，此时的自己也同他们一样身首异处。可谓是好人有好报。自己此行的任务是保护杨元宗，得想办法避开杀手抄小路追上。

久居西都城的杨元宗哪里遇过这种凶险，虽说不曾得到父皇恩宠，但自己贵为皇子，受惠于朝廷，日子倒也是衣食无忧。今日的刺杀将他吓得脸色煞白，一动不动的坐在马车里。杨元宗极力的克制自己的情绪，使自己镇定下来，保持着作为一个皇家子弟的威严。马车的颠簸让他身体有些不适，本想下令停下来，想到十来个杀手在后面紧追不舍，就放弃了这个念头。然后马车外面传来阵阵的马蹄声，马车外面一声音喊道，“保护淳王”，杨元宗掀开帘子瞧见数目过百的南楚骑兵迎击并阻止了杀手们的紧追。杀手们很快落荒逃去，南楚骑兵的首领喝止将士们的追捕，“别追了，再往前就是西宣的境地了。”说完跳下马鞍，大步朝着马车走去，抱拳躬身道，“鄙人司寇虎，奉命在此恭候淳王，让您受惊了。”

杨元宗惊魂未定，快速道，“多谢司寇将军前来营救。”

“从这里到皇都还有十天的路程，就由鄙人来带路。”

有了这上百人的骑兵护卫，杨元宗忐忑不安的心一下子安定了起来，语调转为平和，高声说道，“那就有劳司寇将军了。”

经历了此一战，薛远仔细的清点了伤亡情况：侍卫队死伤过半，这是他始料未及的，况且大批杀手们出现在西宣的边境上，不知是何人所为，若不是南楚骑兵及时出现营救，后果不堪设想。

从尘土飞扬的塞外边关，到层峦叠翠的皇都城郊外，杨元宗一行人又赶了八九天的路程，还有一天半的路程就可以到达皇都城。暮色降临，方圆几十里又没有设有驿站。司寇虎决定在一平坦开阔的地方安营扎寨。这一路上都是坐在马车上的杨元宗决定下车走动，薛远扶下马车并随身护卫，同行的还有司寇虎，上前抱拳道，“淳王，这里已经是皇都城郊外了，到皇都城还有一天半的路程，天色已晚，只能委屈你在此留宿一晚了。”

“不碍事，既然已经快到皇都城了，也不差这一时半会，这一路上安全承蒙司寇将军的照料了。”

“淳王不用客气，这本是末将的职责，如今这里离皇都城不远，像边境遇刺这类事情，定然不会再发生。”司寇虎自信满满的说道。

听到“边境遇刺”这几个字，杨元宗心里不由得一沉，这件事情让他心有余悸，“如今这冬季尚未结束，但这南楚的气候却极为暖和，相比之下，我西宣就比较阴冷湿寒，看来这四季如春的皇都城，果真是名不虚传。”

司寇虎哈哈笑道，“淳王说得是，我在西都城那一段时间，手上都有些冻疮了。”说完随即请他入座已备好简单餐食的小木桌。

杨元宗一边入座一边说道，“司寇将军久经沙场，相信这点酷寒对你而言算不什么。”

一旁的薛远补了一句，“听说司寇将军每日起身，都要晨练一个时辰，无论刮风下雨还是酷暑严寒，是我等习武之人的楷模。”

“哈哈，薛大人过奖了，不值一提”司寇虎谦虚的摆了摆手。

几人用完晚膳，杨元宗起身想回帐篷，忽然来了一句，“对了，左大人不是与将军同行的吗，为何一路上都没有看到他？”

司寇虎怔了怔，刚想说点什么。突然不远处传来了一句，“有刺客！”随即几支箭嗖嗖从三人的旁边射过，司寇虎薛远拔刀抵挡，杨元宗躲在身后，面色惊恐。刺客们有备而来，人数众多。外围处，有十来号人扑杀而来，而且总人数远远不止。加上是夜里奇袭，刺客们很快冲破外围，朝他们方向冲杀，司寇虎右手持刀抬起一个箭步跳出去阻挡，薛远喝令手下侍卫保护淳王，很快也身陷混战。杨元宗身旁侍卫都已自顾不暇，身前一名身形高瘦的刺客趁机拿剑刺向他，吓得他转身逃去，深夜漆黑，只能凭借营帐中火把照射的半点星光。杨元宗跌跌撞撞，只顾着慌忙跑走，不敢停下来片刻，那刺客在后面紧追不舍。跑了莫约几十步后，杨元宗一个失足滑倒，摔落滚到一个山坡脚下。即便如此那刺客依旧没有放弃，跳下山坡很快追了上来，抬剑起势朝躺在地上的杨元宗刺去。

一个黑影从旁闪过，男子手持长剑挡住刺客的剑，两人随即交锋了一番。剑光掠影，面对刺客迅猛凌厉的剑法，男子却尚未使出全力，皆以防守之势来试探对方的功力，双方对战数十招以后，男子转守为攻压制住了对方的气势并划伤了刺客的手臂伴随这一声惊叫，声音略显娇柔，男子不禁的皱了皱眉头，吹起一根火折子，透过微微燃起的火光隐约看见刺客裂开的衣袖呈现出纹在手臂的月牙形的图案。刺客情急之下，又打算将手中的刺向坐在边上的杨元宗，男子迅速跃起击落对方手中的剑顺手撕开刺客的面巾，露出一张白皙的脸蛋，长发披肩。男子大惊失色，随口叫道，“女刺客？”

女刺客轻咬嘴角，有些不甘心，但自知敌不过眼前这男子，转身跃起，脚尖轻踏灌木叶子。

望着女刺客离去后，男子扶起仍在地上的杨元宗。从山上摔落，杨元宗感到满身疼痛，有力无气的说道，“多谢阁下的救命之恩，请教阁下尊姓大名？”

男子拉下遮在脸上的围巾，杨元宗不由一怔，“时二公子？”