一柄长剑刺了个空，青年男子差点顺势摔着地上。“再来”，笑脸盈盈的说道，这已经是他今天第二十次进攻了，每次比试都是止步于十招之内，未能伤了其兄长分毫。兄长时云江自二十岁起就跟随其父镇守南境，一守就是七年，经历大小战役数十次。所以在旁人眼里，男子的武功逊于他的兄长也不足为奇。况且时云江在边境上战功显赫，年纪轻轻的就被册封为西宣国第一少将军。

对于青年的屡屡挫败，坐在一旁的时牧早已看不下去，压不住胸中的怒气，面朝青年破口大骂道，“平日叫你勤于练功，你有没有听从吩咐？，我常年驻守边境，是不是没人管着你就偷闲了？你大哥同你这般年纪的时候早就跟为父去了军营，从一个小小的伍长做起，如今已经是...”

时云江不忍弟弟受骂，便打断了父亲的话，语调温和带笑，“爹~，你就不要责骂云川了，相比两年前他的武功，如今进步也不算少了。”

青年的名字叫时云川，与时云江都是云字辈，家中排行第二。二十二岁的他身形修长，容颜俊朗，气质清秀。相比之下，时云江身材魁梧，刚劲有力，边境条件艰苦，投身军营的他常年风吹日晒，肤色显得有些黝黑。时云川一个箭步的跃起，使出了一招“剑走偏锋”，时云江以退为进，轻易的躲开，连续七八招下来手中虽无任何兵刃，仅凭灵巧的躲闪便化了数次进攻使对方讨不到半点便宜。紧接着卖出一个破绽便夺下时云川手中的长剑。西宣国“第一少将军”的称号并不是徒有虚名，而是凭借自己在沙场上奋起抗敌授西宣国册封。

“老爷”管家大步径直的走来“老爷，宫中公公来传召，命大公子即刻进宫面圣，已经在客厅等候多时。”

时牧点点头表示知晓。时云江抱拳躬身告别，穿过阶下石子漫成甬路的曲折游廊,走到庭院，一刻不敢怠慢的进到客厅。平日里兄弟两人的切磋都喜欢挑在后院，地方宽阔，更重要的原因是僻静不会叨扰到家人，角落摆置了一套的光面的石桌圆凳，时牧缓缓的坐了下来，刚才脸上的怒气全无，转而浮上了一丝忧愁。斑白头发随处可见的他其实才五十来岁，饱经风霜的脸上，刻下的条条皱纹。一个月前他还是南境的主将，因为边境上的一场败仗被停职夺去了兵权，赋闲在家。

按西宣的军制，任何军事上的战役，从策划、组织、兵力调动、参战整个过程都要汇编成军报呈送至兵部审理和甄核。俞天关一战中敌军派出小股精兵，潜入城中绕开外防，烧毁粮草、车舆、厩牧、装备、军械。随后敌军主力趁乱破城后长驱直入，专攻薄弱之处。对城中的地形、城防如数家珍。

时云川看出了父亲的忧愁，收剑入鞘，替时牧打抱不平，埋怨道，“爹，孩儿觉得俞天关一役错不在你，我也阅览过你们送回来的军报，敌人进城后目标很明确，招招命中要害，可以说得上指哪打哪。连我都看得出来定是有人将城防图泄露给了敌人，难道兵部的人看不出来吗？就因为找不出证据是何人所为就草草的下了定论，扣你一个指挥不力。”时云川说着越发的激动，有些停不下来，“况且城防图在兵部那里也有备案，谁敢说就一定从...”

“住口！”时牧严厉的喝止道，顿了片刻，神情和语调皆十分严肃，正色道，“川儿，你记着，朝廷停了我的职，我一点都不觉得冤。为将者，不仅有运筹帷幄之中,决胜千里之外的远见，更得有敢于接受失败的勇气，敢于担当，而不是一味的去推卸责任。俞天关一役，三万将士血染沙场，作为一军之将能逃其咎吗？”说完眼眸不知何时起了一层薄泪。

时云江到了朝堂大殿上，看见丞相傅允面色黯然肃立不语。坐在龙椅上的西宣国君主杨弘渊手中正拿着一张奏折，看上去体型富态，莫约是五十岁的年纪。时云江朝拜之后接过来自南楚国捎来的议和信件，迅速浏览了一遍。

“一个月前，在南楚攻下俞天关之后，突然提出停战议和。众多朝臣也都纷纷表态主和。故而朕也答应南楚派使臣前来交涉，明日可抵达西都城，两位爱卿对南楚提出议和一事，有何见解”杨弘渊缓缓站起站起将两袖往身后甩开打破了朝堂中的平静。

“陛下，臣以为可以与南楚商议停战议和一事，近三年以来，他们屡屡举兵来犯，自俞天关一役后，我军伤亡惨重。时家老少将军带领南境守卫将士虽奋起抵抗，虽抵挡了住他们的继续攻势，但我朝已经倾尽国力，消耗巨大。在北境边上，现在我们和中豫还是友邻邦交。难保终有一日他们会翻脸，趁机侵入北境，西宣国将陷入两面夹击”傅允郑重其事的说道。

傅家几世为官，书香世家，五服几代中都有亲属在朝中六部任职，但皆是常鳞凡介，最高的也就他的叔父是户部侍郎，到傅允这一辈出了一个丞相，可以说上光耀门楣。对于眼前这个器宇轩昂的男子，其身份除了是西宣国第一少将军外，还是他的女婿。四年前，傅允唯一的女儿嫁入时家。虽然两人是翁婿关系，但从不妨碍各自对当朝时局的看法。

西宣国地处西南，夹在中豫、南楚两大国之间。北境边上的中豫亦是虎视眈眈，且国力强盛，地大物博，兵强马壮，而众国之中，南楚的综合实力仅次于中豫。相比之下，西宣乃是小国。早年间中豫就有吞并南宣国之势，但碍于两国结了姻亲。自从三年前南楚举兵来犯大军压境，时牧父子带领将士抵挡来犯之敌，虽然防守住了南境，但是伤亡消耗巨大，若中豫此时趁西宣残喘之际，大兵压境，西宣岌岌可危。

“陛下，丞相所言极是，南楚这时候肯停止干戈，平息战事是一件好事。可让西宣休养生息、养精蓄锐，但既是议和，臣以为我们应提出条件，南楚须得当归还十年前侵占的南境三州，以示诚意”时云江斩钉截铁的说道。

傅允极力否定的眯起双眼，摇了摇头道，“将军的心思可以理解，当下敌强我弱的局面，如果此时强行提出归还三州南楚国肯定不答应，搞不好议和一事恐怕一开始就很难继续，老臣以为先看明日南楚提出的条件，再做定夺”

“可是...”

杨弘渊抬手做了个示意时云江不再进言，淡淡说道，“好了，丞相言之有理。云江，如今你替你父亲暂代南境主将一职，至于南楚使团来京商谈一事，朕思来想去，决定派你和礼部侍郎崇睿明前去城门接待”

时云江躬身领命，低声应了个“诺”字。

次日午时，天穹阴霾笼罩，太阳被云深深地藏起来。西都城的城门外，厚重的正红朱漆大门顶端悬着黑色金丝楠木匾额，上面地题着三个大字“西都城”。一队规模近百人的使团风尘仆仆赶到西都城外门口，使团中骑着马走在最前面的是一位三十多岁的男子，七尺高的身材，雄壮魁梧。他是南楚国司寇家的大儿子司寇虎，三年来，他作为南楚大军的先锋将军入侵边境，俞天关一战的功臣。停战议和后，他陪同南楚使团出使南楚，一副胜利者的姿态来到西都城。

使团停了下来，司寇虎翻身下马大步走到后面的马车，抱拳躬身道，“左大人，我们到西都城了”

一体态消瘦的男子推开马车的帘子，双眼中光射寒星，手上紧紧的攥着一本《西宣通记》,看上去与司寇虎年纪相仿。从他的一身玄色窄袖蟒袍，腰间朱红白玉腰带，袖口处镶绣金线祥云。不难看出，此人是南楚使团的使臣主事。虽说西宣已经进入的深秋，有些寒冷，但他已经身披白色绒毛加厚的披风，一副入冬的穿扮。

此时西宣城门外的时云江和礼部侍郎崇睿明在等候已久，男子下了马车缓缓走来，双方拱手行礼完后,崇睿明说道：“左大人、司寇将军，一路上舟车劳顿，陛下命我与时将军在此恭候，由我等二人为二位安排食，之后再入朝面圣。”

男子抱拳作揖：“那就有劳二位了。”

在旁的时云江和司寇虎都将目光注视到对方的身上，彼此都认出了对方。司寇虎刻意提高了嗓音，“时将军和我都在边境多年，但未曾有机会与将军正面交手，时家枪闻名天下，希望此次出使能向将军讨教一二，也不枉此行。”

时云江往前走了一步，面目铁青，克制住心中的怒气，嘴角微微一扬道：“过奖了，有机会我也想领教司寇将军的刀法。”几年来，两人都在边境厮杀，却鲜有机会面对面较量一番，如今正面相遇，都恨不得分出个高下。

在安排南楚使团入住清点贡品之后，时云江与崇睿明在使团客府外等候，两人便闲聊了起来，时云江一脸疑惑，问道，“崇叔叔，那左，左大人一副体弱多病的模样，南楚为何派那么一人作为使团领队与我国交涉议和事宜？”崇睿明比时牧年小几岁，与之私交颇好，无人之时时云江常常唤他作叔叔。

崇睿明捋了捋胡子，淡淡说道，“此人名叫左良，莫看他身体羸弱，听闻此人极其善于工于心计，颇有手段，博学多才，在南楚身兼数职，年纪轻轻就担任南楚的礼部侍中，同时他还是授天府少卿，府卿的副职。”

“就是那个广招天下英才，各国闻风丧胆的授天府？”时云江有些吃惊说道。

崇睿明点了点头，一抹忧思浮上眉梢，“他此次来西京，恐怕不仅仅和谈那么简单。”

南楚的授天府令各国心生畏惧是名副其实，自二十年前授天府建立至今，功绩卓越，在内，将敌国暗探组织尽数摧毁；在外，各国的领土疆域内，五行八作间均安插有探子。招纳四方贤能之士为其所用，且不分国界，直接听命于南楚皇帝，独立于三省六部。授天府分判六曹事，与州府的六司却大不同。一司掌管府内人员的选拔、考核、任免、升降、调动等事务外、还时常监视内部；二司负责收集各国情报，组建暗探；三司负责护卫及暗杀，人员由将军、校尉和江湖高手组成；四司负责侦察、缉捕；五司为负责整理文书档案，编辑案牍。至于六司，初设于三年前，有别于其他五司，其职责知之甚少，仅首府钟离形、左良及少数人所知。

金銮殿上，文武百官在上奏议事期间，等来了南楚使团觐见，一番朝拜之后左良拿出已拟好的停战议和协议文书呈上。杨弘渊看完面色立刻变得铁青，递给一旁的太监并示意宣读。条件则是：其一：划定疆界，南以荆石河中流为界，北以俞天关为界；以东属南楚，以西属西宣；其二，西宣每年向宏纳贡银、绢各十万两、匹，议和文书生效起，每年春季运送至泗州交纳；其三，西宣派一名皇子前往南楚充当质子。其四：西宣允许南楚借道出关西进与原羌贸易往来。

殿上群臣哗然一片，低声议论纷纷，都看出这停战议和条件另有深意。嘈杂间，作为百官之首的丞相傅允先站了出来，“陛下，臣以为议和条件有多处不妥，南楚西宣两国边界此前已早有划分，况且如今南楚还霸占着这南境三州，如今还要再向前推进三十里，实属欺人太甚。其二，若西宣每年皆向南楚进贡，岂不是摆明要西宣向南楚称臣？借道西宣与原羌贸易往来，不知南楚是想与原羌做哪方面的贸易？”南楚、西宣素来有嫌隙，近三年来，南境战事更加频繁，远在朝堂之上的傅允时常看着边境的舆图推演战况，久而久之，舆图上的疆域印在脑子，当听到疆界划定之时，就盘算出边界划分而言已经是向西宣境内推进三十里地。

左良暗淡淡一笑，抱拳问道：“这位相比就是贵国的丞相傅大人吧？边境离这里那么远，仅凭字面上的简述就立即能说出边界的位置，令左某佩服。”

傅允沉下脸，冷冷的哼了一色，回道，“正是傅某，左大人过奖了。”

左良面上笑容微微收浅了一些，语调冰冷道，“两国边界前后三十里自古以来并无定论，如果议和商议界定，以免日后边界摩擦，战时再起。至于借贵国宝地与原羌部落通商贸易，与他们作何交易，那是南楚之事”说着微微转身面向了杨弘渊作揖，“陛下，恕外臣直言，如今陛下依旧是西宣的君主，两国何来君臣之说。如今南楚派下官来与贵国诚心修好，若此时此刻是中豫，恐怕是连议和的机会都没有吧？”

后面几句话左良刻意提高了语调，有意识意是提醒杨弘渊及在朝众臣，西宣边境上还存在另外一个威胁。这几句话一下子戳到了杨弘渊的痛处。如今中豫乃是天下第一大国，四周攻打吞并周边小国，要是此次与南楚的议和不能达成，中豫趁机举兵南下，西宣将面临形成腹背受敌的局面，后果不堪设想。想到这里，杨弘渊倒吸了一口冷气道，定了定神说道，“如今我们两国商谈议和一事，使臣大人不必谈及到中豫，朕以为傅爱卿言之不无道理。议和一事并非一朝一夕，两国须得细心斟酌一番。朕决定以一个月为期，决定命由时爱卿和傅爱卿，崇爱卿南楚使团商谈议和条件一事，使臣大人觉得如何。”

左良神情中露出笑意，心中早已预料议和条件西宣不会那么顺利答应，抱拳躬身道，“那就依照陛下之意吧”

退朝之后单独留下了负责与南楚使团商谈议和三位朝臣，提点他们在此次与南楚商谈一事，要灵活把握这个度，不宜意气用事，丞相傅允为官多年，最懂的这皇上的心思，一点就透。

尔后近一个月的商谈，双方都各有让步，最终将议和协议的内容确定了下来：一、疆界划定，南以荆石河下游二十里为界，北以俞天关外二十里为界，以东属南楚，西属西宣；二、西宣一次性进贡改为贡银、绢各五十万两、匹以及；三、西宣派一名皇子前往南楚充当质子；四、南楚撤军归还俞天关后，允许南楚借道出关西进与原羌贸易往来。