赶到客厅门外的时云川，透过窗户看见几人脸上疑云满色，也猜到了父亲唤他来定然是为他师父的事情。从寝室穿过庭院到客厅，短短十来步路，时云川脑中思绪万千，想的都是如何应对家人的盘问。但他深知大哥素来是心细聪明之人，应该早已经能猜得到他的师父是辰了，与其等他们开口询问，还不如主动坦言相告。进门后时云川抢先一步说了起来，“辰了是我师父，我拜他为师已七载有余，他常年传授我武功剑法，他告诫我不到万不得以不要在世人面前展示自己的武功，树大招风，免不了各大门派前来挑战，招惹不必要的麻烦，只是今日情形危急，事关大哥安危，我不得不出手，大哥，平日里我与你切磋，我故意隐藏了实力，望你见谅，爹，娘，我说完了，你们想骂就骂吧”

几人都怔了怔，面面相觑。原以为要费一番力气迫使他说出实情，没有想到时云川来一个先声夺人，让他们几个也不好意思再说些责备的话。时牧以讥嘲的语气说道，“隐藏实力？你以为你尽了全力就能打赢你大哥？”

时云江拍了拍时云川的臂膀，语气温和轻松，“云川，今天真的是多亏了你，不然后果真的是难以预料。这段时间我军务繁忙，等哪天有时间了，我定然领教一下你的剑法，到时你可得使尽全力，不然是真的瞧不起你大哥的武功了”

大哥的这番话让时云川一时间无法适从，心生愧疚。在他印象中，父亲对他都大哥和弟弟妹妹几人都是很和气，唯独对他向来都是态度严厉。在父亲责备打骂之时，很多次都是大哥设法阻止圆场。面对兄长，时云川快速说道，“大哥，你别那么客气...你那么客气倒是令我汗颜了。”

“你这孩子，这几年一大早的跑出去就是为了跟你那师父学艺的吧。西宣的气候那么寒凉，还穿的那么单薄，真不让人省心。”时老夫人也忍不住说道，语气中并无责怪之意，听来了倒是更像关切。精通礼学的时老夫人对相夫教子素来都有自己的一套做法，因为父亲曾是礼部尚书，门生众多，故而在礼部结识的人不少，而崇明瑞就是其中一个。崇明瑞素来与时家交情匪浅，有了这一层关系，更是拉进了与丞相傅的距离。

崇明瑞在礼部历来勤勤恳恳，在与南楚议和期间，使团的接待送迎宴劳、给赐之事，一直是他忙前忙后。傅允对他颇为满意，从时府出来之时，西边落日余晖渐渐散去，两人在府门外正准备登车回府之时遇到，两人相互躬身作揖后，傅允淡淡问道，“崇大人，对今日两人的比试如何看待？”

心思细腻的崇明瑞看得出，傅允所关心的不是比试的输赢，“南楚人居心叵测，是想借在比武之名...幸好。”

傅允对他的看法还是比较认可，点了点头，“是啊，南境边关的镇守素来都是以时家为主心骨，如今俞天关一战，时老将军被停了职位，由云江暂代。若他今日落得个伤残，恐怕日后别说领兵打仗，就连生活起居都是个困难。到时虽有议和之约，但南境的居民还不是任何南楚肆意欺辱。”

“南楚真是欺人太甚。”崇明瑞咬牙说道，很快克制住了情绪，“不过在下有一事不明，那日在大殿上，大人对南楚借道西宣与南楚贸易为何显得有些抵触？”

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对于两国之间看法，傅允毫无保留，自问自答的起来了，“西宣和中豫一直以来皆以铁骑著称，靠的是什么？是军马。我们两国是凭借与原羌相邻的优势，从那里购置的大量的军马，所以对其他国或者商人出关到原羌贸易管控的非常严。而南楚地处南方，江河支流繁多，精于水战，但对马战的战力欠缺，其养马的经验不足，土种马居多，没有经过改良，这种马一旦上了战场多半是冲速不够或体力不支。所以一旦打开了这个口，只怕将来...”

一番话犹如醍醐灌顶，心生仰慕，崇明睿抱拳说道，“丞相大人思之甚远，令下官佩服。”两国的议和文书除了允许南楚借道出关于原羌贸易之外，其中还有一条要求条西宣派一名皇子到南楚作为质子。对此杨弘渊心中早已经有了人选—淳王杨元宗。

至于杨元宗，皇子中排行第五，封王之前，都称他为五皇子。是众皇子中最不得宠的，向来体弱多病，平日里沉默寡言，其母乃是随行婢女，地位卑微，在宫中是母凭子贵，故而五皇子自出生到现在，能见杨弘渊的次数寥寥可数，更别提能有机会展现自己，若不是此次要在众皇子中挑选一位去南楚担任质子，父皇大概记不住记不得那么一个儿子。在这深墙大院的皇宫中，勾心斗角，宗室相残，无权无势的杨元宗饱受欺辱。

杨弘渊下令鸿胪寺筹备五皇子前往南宏事宜，并从宫中禁军护卫中挑选作为随行护卫定于十五日之后启程，即二十四节气中的小雪。按西宣历朝历代惯例，所有皇子中除太子，到十五岁元服后即可封王有自己的府邸，每月可挑选一日进宫与生母相聚，杨弘渊准许杨元宗在启程前可每日进宫向生母请安，杨元宗生母慧贵人也因儿子前往南楚做质子一事，由贵人晋升为嫔位。

风和日丽的早上，大如圆盘的红日为清晨增添了一份暖意。尽管杨元宗获得特赦每日进宫请安后，但为了避免旁人嫌隙，只能和往常一样，选择这每月十五这一天进宫与生母相聚。晋阳宫里一个看上去年近四十的慧嫔妃，身穿敞领对襟，大袖衣身，下穿长裙坐在客室桌子的一旁，命退了刚上完点心的侍女。檀香木的桌子摆放着各式各样的西宣糕点，桌子的对面坐着是杨元宗，二十四五的年岁，眉目清朗的样貌，绣绿纹的薰貂紫长袍披身，缓缓的放下茶杯，“还是母妃最懂得儿臣心思，早早的就备好了这红豆糕，儿臣平日最喜欢的点心就是这个，可府中的这个红豆糕自然是比不上母妃亲手制作的。”

慧嫔眸中露出喜悦之色，“宗儿，你大小就喜欢这些甜食，每次你来这里，能看见你吃的津津有味，母妃心里也就知足了。”

杨元宗苦笑一下，说道，“只怕是日后鲜有机会能吃到母妃亲手制作的糕点了。”

慧嫔长叹了一口气，面色转为平静，“陛下不是准许你在启程前可每日进宫向请安吗，宗儿你何不借此机会在临行前与母亲多聚聚呢？”

杨元宗下意识的扫了周围一眼，确定周围无人之后，压低了声音道，“儿臣何尝不想每日进宫请安与母妃相聚呢，只是每日进宫向生母请安，向来都是太子的专权，若我此时因前往南楚当质子，依仗父皇的准许，每日进宫看望母妃，太子看见了会怎么想，皇后知道了难免心生嫌隙，她大可借此事向母妃发难，儿臣去了南楚可以一走了之，母妃你呢，到时如何应对，儿臣保证，启程前一日还会再进宫请安。”

杨元宗的这一番话让慧嫔为之动容，儿子一向孝顺，想不到此次临行前还为自己这般考虑，此前还责怪他不懂得珍惜机会，心里有些不悦。想到这里，酸涩的感觉涌上心头，眼眶开始有些红润。语调哽咽道，“都怪母亲万能，不能为你做点什么....此去南楚当质子日子自然是不好过，两国刚刚经历战争，南楚人必定会处处为难，如果日后战事再起，宗儿你的安危会更加凶险。”

杨元宗身体略微前倾，手中的绡帕轻轻的擦去了慧嫔眼角的泪珠，安慰道，“母妃不必过于担忧自责，儿臣此去南楚做质子是父皇的主意，已经是板上钉钉。好在父皇已经为儿臣从宫中禁军护卫中挑选作为随行护卫，一路上保证儿臣的安全。”

透过纱窗，母子两人继续促膝长谈，尽显一幅母子情深的画面。一月未见加上两人将要临别，彼此都非常珍惜相处的时日。用过丰富的午膳后，慧嫔又亲自准备吃点，生怕亏待了的儿子。杨元宗为了不让其失望，强撑着肚子几乎吃完盘子的糕点，在与母亲其乐融融的交谈中，总是感叹在一起的光阴似箭，竟未察觉外面已经是斜阳夕照，天色阴沉了下来。

杨元宗离开晋阳宫之时已经是落日时分，虽然距离小雪还有十来天，但地上已经积了一层薄薄的雪，寒风刺骨。杨元宗缓缓的登上一辆金黄色饰面龙蟠做车篷的马车。车夫的鞭梢轻轻响起，马车轱辘转动驶出宫门外，扎过雪地留下厚重的深黑车辙。杨元宗透过帘子时望见时牧父子三人，马车从几人面前驶过。而常年出入皇宫的时牧和时云江一眼就认出这是皇子宗室的马车，一同携着时云川的手示意躬身抱拳迎送。尽管外边的气候寒凉，但车马里的主人执意将车窗帘掀起，时云川抬眼微瞄眼前的男子头上玉簪束发，面庞冷峻，后来从父兄的口中得知，此人就是淳王杨元宗。

自将军府两国少将军比武一事传开之后，时云川挺身救兄的事迹传到杨弘渊那里。杨弘渊求贤若渴，便下了一道旨意召见时牧三父子进宫面圣。时云川生长于西都城，天子脚下，但还是第一次面见皇帝。从太和门到议政殿还有一段距离，这一路时牧喋喋不休，说的大概都是些提醒次子见了圣上需得恪守礼数、不可胡言的意思。四周瞭望的时云川只顾连忙点头，也不见得听进去了多少。让他没有想到的是有朝一日也会到这宫殿，面见圣上。心里面也并没有对着皇朝宫殿有太多的憧憬。

对于此次进宫，时牧反而心里忐忑不安。俞天关战败后，被革职后一直赋闲在家中，没想到皇上突然召见，宫中的内侍来传唤之时还特意命他携时云川一同觐见。更没有想到次子击退司寇虎的事情居然已经传到了皇上那里。想到这里，时牧的面色忧心忡忡。

几人在议政殿门外等候之时，旁边细心的时云江帮忙时云川整理褶皱的衣领，时云川憨憨的对着大哥一笑。看到他俩兄弟情深这一幕，时牧脸上露出了对长子的赞赏之色，再转头看这行事大大咧咧的次子，面色立刻转为消沉。不一会儿，议政殿的公公宣几人进殿觐见。大殿上，杨弘渊身穿赤黄色的戎服，上面绣着十二章纹饰，头戴着通天冕坐在龙椅上。时牧父子三人叩首跪拜起身之后，杨弘渊目光投向时云川，“你就是时云川？”

时云川上前一步，面色从容，抱拳说道，“正是在下。”

西宣王打量一番，满意的点点头，“果然是一表人才，出身将门。想不到你这般年纪，武功竟然如此高强，那日你出手助你大哥击退司寇虎，不但救下云江的性命，更保住了宣国的颜面。说，想要什么赏赐？”

突然起来的恩赐，时云川并显得为之动容。没有想到他拔剑退敌的事情穿得那么快，连当今圣上都知道，心里有些喜悦，继而抱拳说道，“云川并未想过什么赏赐，兄长有难，理当出手相救。”

西宣王缓缓起身走向他们，边走边说道，“朕赐你为蓝翎侍卫，官阶正八品，你可愿意？”

时云川心里暗自思量，自己从未想过担任护卫一职，当朝为官，心里只想着仗剑走天涯，游历各国，结识更多的江湖朋友，还没有等他开口拒绝，时牧就抢先一步替他了下来，“我时家世代为西宣王朝固守疆土，保卫皇家，承蒙陛下信任，臣替犬子做主答应了。”

杨弘渊走近他们面前，伸手托起时牧的抱拳之势，“时卿，俞天关一战对你的处置，希望时卿能理解朕，朕自然是相信时老将军的能力，但天下悠悠众口...不过如今南境的主将由云江暂代，这边境的安危交给你们时家，朕才安心。”

时牧一向信奉皇权至上，君为臣纲，对皇上的任何决断始终坚定不移，听到皇上对他的认可，使他这一路上的郁郁寡欢在这一刻得到释怀，语气坚定，“陛下，俞天关一战，臣有失将职，对陛下的处罚，臣无半点不满，还要谢过陛下对时家的眷顾，能让云江暂代主将一职。”

西宣边境的主帅历朝历代都是亲王制，只能由皇室宗亲担任，无论边境将士的军迹再高，军功如何显赫，始终都越不过那道皇族血脉。而南境的主帅正是杨弘渊的六弟柏王，对治军打战只知道纸上谈兵，能在军中立威仅仅是凭着他手中的虎符而已。俞天关被楚军攻破后，柏王携百名亲兵护卫，一夜狂奔三百里朝着西都城的方向逃回，此后在府中报病谢绝宾客。杨弘渊得知此事后，勃然大怒。但仅仅是在朝堂大骂之后不了了之，并未作出任何处罚，而如今南境的主帅依旧是柏王。时家几代人驻守南境，威望颇高，南境的将士们都以时家唯首是瞻。如若此时让旁人取代主将一职，且不说难以服众，弄不好还有可能引起边境兵变。对于让时云江暂代南境主将，是进过杨弘渊深思熟虑的，并不是时牧口中的眷顾时家。

时云川正在沉浸在思考如何拒绝蓝翎侍卫一职，听见杨弘渊继续说道，“朕今日召见你，是有事差于你，元宗即将启程前往南楚，朕想你秘密跟随，并且留在南楚保护他的周全，此次前去南楚除了让你暗中保护元宗，还有其他事要交于你。之前南楚举兵入侵边境，虽说你们时家军奋力抵抗，但是伤亡依旧惨重，据南楚那边的暗探回报，西京内潜入大量南楚密探，包括百官中都有他们的人。朕虽然已经命人多次秘密调查此时，无奈他们藏得及其隐匿，大多树无功而返。相反，我们在南楚的暗探已经被授天府悉数连根拔起。既然我们在这里查不到他们，那我们就去他们的源头去查，不仅要查清楚，而且还要重振我们在南楚的暗探组织。”