几天前，前任户部饶尚书写了一封密信，托人转交给大理寺卿曹福成。信里的内容很简单，说他自几年前卸任户部尚书之后，闭门寂居，倒也清闲，近日在青云观小住，既是为了静下心来看一点书，也想找个地方调养身体。

原本就这样不预世事，在观中闲居也很好，但饶尚书忽然有一天想到一事，要与大理寺卿商议，遂请曹大人即刻动身，前往青云观一晤，等等。

这封信很短，尤其是后面写得又很潦草，只字片语，看不出来是什么意思。曹福成匆匆看完，见信中再无其他内容，便放在一边，起身在书房内踱起了步，一边思索其中的意思。

原来这饶尚书当年卸任户部尚书一职，并不是出于自愿，告病还乡只是一个稍微好听一点的说法，其实就是为某事所连累，与撤职并没有什么区别。当时曹福成还只是大理寺少卿，与他并没有什么交情，又不是自己的上司，假如一接到信就冒然前去，不要说那件事的影响还在，恐怕自己的脚一踏出汴京城，就立即会引来别人的猜测和怀疑。而这封信究竟来意如何，尚不清楚，不要一时大意中了别人的圈套，刑部尚书苏望亭随时都在旁边虎视眈眈，不可不防。

“不能去！”曹福成并没有想多久，很快就明白了其中的道理，于是决定先派一个人去看看情形再说，假如真要自己出马，到时候再去不迟。打定主意后，便命人把聂飞练叫来，随意闲聊了几句，又问起前不久立秋日前后简家发生的那起命案，飞练只说应该是盗贼想趁宅中无人时潜入，误杀了人，现今杀人者早已不知所踪，无法追查等等。她一向不太会说谎，何况还是在大理寺卿的面前，说不上几句，就已是局蹐难安，整件事情更是被她说得磕磕绊绊的。

曹福成知道聂飞练的脾气，以前也从未从她嘴里听到过类似“无法追查”这样的话，再一看她脸上表情，大致也明白其中应该还有隐情，起码不会是飞练表面上说的那样，沉吟片刻，说道：“我明白了，你这样处理也好，明天你就将案子交给其他寺丞复审，我来签字画押就是。”

聂飞练暗中松了一口气，以为大理寺卿专为此事叫她前来，正要起身告辞，曹福成又叫住了她，从桌子上一叠公文的最下面抽出饶尚书的那封信，交给飞练看了之后说道：“这是前户部尚书写给我的信，要我去青云观商议一件事情，至于是什么事，信上却并未明言。当年他任六部尚书之时，我还是大理寺少卿，但交情颇深，如今虽然已经致仕（辞去官职），但越是不在任上之人，反而越在意别人对他的看法。我若不去，不仅他会对我心生怨怼，可能朝廷之中也会有些闲言碎语，说我刻薄。只是方才夏公公才来过，说皇上明日要召我入宫，商议一件过去的事情，可能这几日都无法离开京师。我想来想去，只能派你去一趟青云观，见了饶尚书，除了致意之外，不妨先听他说说是件什么事，倘若为难的话，就不要答应，回来告诉我。你精明能干，这也不是什么难事，必能不负我所托。”

聂飞练将那封信看罢，并没有看出什么特异之处，便还给了曹福成，问道：“请问大人，这上面确实是他的笔迹吗？”

曹福成道：“饶尚书学的是唐代虞世南的字，用笔纵逸，已有九分神似，我一看便知道，的确是他手书没错。只是到后面有些散乱，但是年纪偏大之人往往如此，不足为奇。”

聂飞练又问道：“可是我刚才进来之时，并没有看到夏公公呀！”

曹福成闻言，不由自主地伸手去整了一整面前的公文，略有不耐地道：“也许是他来的路和你不一样，京师里的道路本来就多，你也不会每一条都知道。好了，不要再问了，时间不多，你明天一早就启程，也不要带随从了，就你一个人去，免得饶尚书起疑！”

聂飞练当然是不想去什么青云观的，但曹福成既是顶头上司，比自己高出好几级，刚才似乎有意替她隐瞒简宅杀人一案，交给她办的又是一件私人之事，别人尚且求之不得，自己倘若一再拒绝，那便是真的“不近人情”了。于是只好告辞出来，先去找了莫怀雨，商议了半天，两人别无善法，只得先去了再说。回家后，又把此事告知给了曼苏尔，叫他这几天没事不要出门，将新认的字好好地练一练，自己回来要检查的。

以上都是昨日晚间发生的事，此时的聂飞练已经在去往青云观的道上，驰辔缓缰、踽踽独行，夜色渐浓，笼罩在大地之上，她在心中想道：“那饶尚书既然已经辞去官职，就已经是一个平民，按理说，他有事找曹大人商议，那就应该去大理寺才对。而他在书信之中却是叫曹大人亲自前往青云观，这并非是他不知礼仪，想必是他所说之事与这座道观有着重大关连。刚才那名女子，执意要去观中，从名称上看，应该是一个道士修炼之所，也不知道她说的是真是假，我是不是应该先尾随着她，看个究竟？可是眼下天色已晚，我虽然有武功在身，但如果对方先有了准备，我这一去，岂不是羊入虎口？”

她一连问了自己好几个问题，这些问题，此刻她就是连一个都回答不上来，右手不自觉地握紧了腰间的长剑。她外出时，哪怕是去查案，通常也只携带一把短柄匕首，藏在靴筒之中，以免引起别人的注意，这把长剑，还是莫怀雨执意要她带上防身的。胯下的青鬃马这时打了一个响鼻，好像也在询问她到底要往哪里去。

离开小道不远处有一股溪水，淙淙流水，因为水浅，因而喧哗不已，假如是在白天，阳光照射之下，必将如同珍珠四溅，景色清绝。但此时，却有一人俯身躺在水边，身上穿着白衣，半个身子都浸没在溪水之中，随着水流的不断冲刷，眼看着只要再过一会儿，就要将她冲走。

就在她即将被带入水中之时，聂飞练却跳了出来，将那人拉住，翻过身来一看，正是那个名叫阿金娘子的妇人，一探鼻息，似乎还有呼吸。飞练暗道了一声万幸，还好她穿了一身白衣，恰好今天晚上又是月光澄洁，否则多半难以发现。

聂飞练将她拖离水边，倚靠在一棵大树上，只等她自己慢慢苏醒，自己立即开始在阿金娘子刚才躺倒的地方仔细查找。多年的捕快生涯，她自然深知第一现场的重要性，师父曾经告诉她，机会往往只有一次，一旦现场的物品被移动或改变，哪怕只是一点点小小的改变，那么也就意味着不会再有第二次机会了。

夜色莽苍，又是在水边，又黑又冷，聂飞练也禁不住牙齿咯咯咯地作响。不远的地上有一段断成两截的粗树枝，附近还有一些奇怪的粉状的东西，明显不是林中应有之物。她拾起树枝掂了一掂，感觉份量比通常的木头要轻很多，心中暗道：“这是一根干枯了的树枝，难怪如此之轻，可能是行凶之人随手拾起来，用它将这位小娘子打晕的。好险，假如凶手随手捡到的，是一根实心的木头，现在躺在这里的，就已经是一个死人了。奇怪，看样子应该才发生过没多久，夜晚声音传得远，为什么我却听不到任何动静？”

她将树枝抛在地上，拍了拍手上的碎屑，站起身来四下看了一圈，顿时明白了过来，哑然失笑道：“原来是被溪水的声音给盖住了，看来这个凶手倒也颇有心机，应该是跟了一段，一直到水边才下手，这样流水的声音才能把其他声音给完全遮盖掉。”

她一想到这里，忽地便想到了另外一件事情，脸上的笑容顿时消失了：“凶手为什么要跟到水边才下手，他（她）这么做，那是为了……不错，是为了我！他知道我就在附近，他是知道我的！”

就在聂飞练陷入沉思之时，身后突然传来树叶窸窸窣窣的声响，她倏地转过身来，几乎要魂胆俱消，失声大叫道：“是谁！谁在那里！”

在这一瞬间，聂飞练猛然间意识到，这个险，冒得还是太大了，假如树丛间潜伏的是一只野兽，那她和阿金娘子，估计就很难再逃出生天了。