聂飞练和曼苏尔站在了牛行街简府的大门前，曼苏尔已经敲了一回门，里面静悄悄的，一无动静。尽管他们都清楚这座宅子眼下是有人居住的，从这扇黑漆大门上新刷的漆就能看得出来，但在门外的这一小会儿工夫，却让两人不约而同地产生了这是一座空宅的感觉。

曼苏尔并不胆小，否则不会从很小的时候就开始独自一人在中原生活这么长的时间，但此刻也不禁感到一阵栗栗心惊，扭头对身后的聂飞练道：“飞练姐姐，这个简老爷大概是不喜欢被外人打搅，现在又已经是天黑了，不如我们明天再来吧！”

聂飞练想得和他不一样，立即接话道：“他不喜欢打搅，我却偏偏要打搅他！何况今天还是立秋日，这里的人不是说要‘啃秋’吗，我们是过路的客人，进去向他讨一杯酒吃，难道他还好意思连门都不让我们进吗？”

曼苏尔心中暗道：“飞练姐姐是大理寺丞，领朝廷的俸禄，虽然不多，但还不至于要厚着脸皮到人家家里讨酒喝，她这样做，必定是有这样做的理由。如果有人无缘无故地跑来敲门，那说不定是打搅，但她是公差，公差是要办案的，就不能说是打搅了。是了，今后她让我做什么，我照着做就是了，何必要多嘴多舌，多此一举呢！”

聂飞练不会知道自己简单的一句话，却引出了曼苏尔的一番“道理”来，和捕快在一起的这些天，连他都变得爱思考了。也许是曼苏尔的心思起了作用，他刚想到这里，宅子的门就打开了，一张圆圆的妇人的脸出现在门口，正是他们下午在乐丰楼看到的那个胖女人，脸上薄施了粉黛，警惕地打量着他们二人，问道：“你们是什么人，来这里做什么？”

曼苏尔行了个礼，说道：“我和我们家小姐才来到汴京城，听说立秋日街上十分热闹，便想出来逛逛。不想一时贪玩，多走了些路，眼下也乏了，正好路过这里，就想进来讨碗水喝，略歇一歇，也就走了。”

他说的这些话，都是飞练事先教他的，难得他说的就像是真的一样。那妇人听后，并不答话，先去看聂飞练，聂飞练也在看她，辗然微笑，还对她点了一下头，那妇人也笑了一下，对曼苏尔道：“这位小兄弟，我看你果然是才来汴京城的，因此才不知道，从这里向西走上一里地，就有酒馆和旅店。到了那里，不管你要吃的还是玩的，什么都有，你们小姐看上去也不像是花不起这两个钱的，多花几个钱，还可以听一回书，不比这里强？还是快走吧！”

她说完，也不与二人多说，马上就要关门，这一关上，想要再叫开可就难了。曼苏尔一着急，扒着门不让她关，说道：“要是我们非要进去不可呢？”

那妇人一时间关不上门，但也不打开，隔着门缝冷笑道：“看你乳臭未退，倒还学人家鼓着肚子装胖子。告诉你罢，这里是私宅，住着好几户人家呢，又不是强盗，还没听说硬要进来讨水喝的道理！”

聂飞练见一个不开门，一个非要进，眼看着要争执起来，便走上前来，取出随身的腰牌在那妇人眼前晃了一晃，说道：“我是大理寺的人，还不开门吗？”

那妇人闻之色变，问道：“你们当真是从大理寺来的？”

曼苏尔哼了一声，气道：“这位是大理寺新任的聂寺丞，怎么，还说我们是强盗吗？”

聂飞练和曼苏尔二人随着那妇人走进了简宅，这里地方不大，屋子却有不少。那妇人名叫庄二娘，神色怔忡不定，大概在想刚才哪句话说得不对，不停地搓着手，紧紧地跟在两人身后，寸步不离。

聂飞练慢慢地走了一圈，问她道：“你与屋主是什么关系？”

庄二娘道：“屋主姓简，我与他并没有什么关系。前两天，我到汴京寻亲不成，又没有路费回乡，就借了些钱，暂时租住在此处。等找到事做，或是有了路费，那还是要走的，哪里还能长住，这里……”

曼苏尔在一旁不客气地道：“大人叫你说什么，你就说什么，你以为寺丞大人是在跟你聊天吗？”

庄二娘顿时尴尬不已，应了一声，低下头不说话了。聂飞练心知曼苏尔还在为刚才不得进门的事生气，也不去管他，指着南面二楼的一个房间问道：“那里面住的是谁，现在还不算晚，为何不点灯？”

庄二娘扫了一眼，回道：“那里就是屋主简老爷的房间，他一向早睡的，可能现下已经去睡了吧！”

聂飞练看了她一眼，问道：“你刚才不是说才来两天吗，那如何知道简老爷一向都是早睡的呢？”

曼苏尔想起刚才那孩子说他在门外叫骂时，也是这个庄二娘，说老爷要睡觉了，出来把他给赶走的，于是也问道：“是啊，你是如何知道的？”

庄二娘面露惶恐之色，但不答也是不行的，搓了一下手，支支吾吾地道：“我……我也是听别人说的，不然我怎么知道？”

聂飞练见她如此，也就不再追问下去，指了一下简老爷的房间，说道：“我既然都来了，不拜访一下主人终究是说不过去。虽说他喜欢早睡，可今天是立秋，你们这里的人都要‘啃秋’的，我猜他现在还没有睡下，想上去与他打个招呼，可是会打搅他吗？”

庄二娘一句话说得不对，就被聂飞练给抓住，如今才知道这位大理寺丞并不是假的，哪里还敢再拦她，挤出一丝笑容来说道：“别人不可以，但你是大理寺的人，想来他也不敢不见。”

三人顺着楼梯登上二楼，楼梯咯吱咯吱地响，感觉像是日久失修，聂飞练一边走，一边好似漫不经心地问庄二娘道：“你不知道简老爷的习惯，但一看我的打扮，就知道不是普通人家，也算是难得的了。”

她径直登上楼，并没有向后看，但庄二娘吃过一堑，似乎也变得聪明了，并不马上回答，而是略想了一下，方才说道：“其实我哪里看得出来，只是一时愚钝，因看天色已晚，不想放外人进屋，是以才随口说的。不瞒大人，倘若我生在殷实之家，但凡识得两个字，也就不会……”

她的话还没说完，就被楼上一阵咳嗽声打断，庄二娘一听这声音，就仿佛想到了什么，立时便呆住了。聂飞练回头看了二娘一眼，又向上望去，只见二楼的楼梯口处已有一人在等候。此人身穿一件茧绸长袍，颏下有须、容止都雅，令人一见便心生好感，笑盈盈地拱手对飞练道：“我都已经听到了，原来尊驾就是大理寺的聂寺丞，久仰丰姿，今日何幸，能够一睹尊容。小姓贾，靠了父母的荫庇，家中薄有资产，是以一直四海云游、迄无定止，因与屋主人乃是旧相识，故而借住在他家中，却不是为了省几个银子的缘故，这一点不能不让聂寺丞知道。”

聂飞练见他说话客气，说的还都是自己喜欢听的话，那自己也不好不近人情，于是便登上二楼，与他寒暄了几句，客套了一番，正要问他的出身来历，但那姓贾的不等她开口，抢先说道：“我方才听聂寺丞说想要见一见简兄，别说他未必已经睡下了，就是真睡了，也必定要起来扫榻相迎，来来来，我来带路，大人这边请。”

他说带路，其实和简老爷的房间也不过几步路而已。几人来到房前，那贾员外轻叩房门道：“简兄、简兄，你睡了吗？”

叫了几声，里面没有人应，贾员外脸现诧异之色，随手轻推房门，门却应手而开，原来并没有被锁上。贾员外和聂飞练对望一眼，小心翼翼地走了进去，里面却是漆黑一片，伸手不见五指，这个房间朝西，月亮刚升起来时，月光无法透入，因此才会如此黑暗。贾员外摸索着想要去点燃蜡烛，聂飞练却道：“且慢！”说罢，她从怀中取出一卷火折子，取下盖子，轻轻一吹，火光便迸射了出来，一灯荧荧，照亮了不大的一点地方。

飞练借着微光四下看了一眼，火折子只能燃烧很短的时间，她正想去点燃蜡烛，身后的贾员外却突然间咚的一下坐倒在地，脸上现出惶惧之色，指着屋子的一角道：“那……那……不是简兄吗，他、他这是怎么了！”