第二天将近午间，聂飞练身穿一件浅绿色的缎裙，亭亭玉立，脚下是一双黑绒云头粉色薄靴，出现在了县城中心大街的来宾楼附近。她并不急于入内，而是找到了门墩儿所说的那个后巷，眼见没人注意到她，探头看了一眼，便快步走了进去。不多时就已来到了来宾楼的后厨附近，只听里面有杯盘相碰的叮当声，菜倒入油锅时，立时就有香气弥漫开来，各色声音之中还夹杂着一个男人粗豪的话声，一听就是那个昌管事：“都是一群懒鬼，老板吩咐，要你们务必把杯盘全部清洗干净，你们怎么还不去洗？我看你们是不想干了，要是不干，言语一声，别以为非你们不可，多的是人想干！”

有人回道：“昌大管事，我们几时说过不想干了，老板和管事的话，我们哪敢不听呐，都记得真真的呢！可是这些盘子都洗了好几遍了，绝对不敢瞒你，不信您老看看，干不干净？”

聂飞练想看看里头的情形，便蹑手蹑脚地走近前，隔着窗子的缝儿往里看。谁知昌管事十分机警，窗外影子一闪，便立时警觉起来，叫大家快干活都别说话了，自己则是快步走到门边，猛地拉开一看，先是一愣神，随即脸上便堆出花来，眉毛都快要飞起，对聂飞练道：“我当是谁，原来是衙门的聂捕快到了，那天在渡口，老昌也不知道您是……那个那个，太子殿下的人，言语上有些冲撞。老昌是个粗人，喜欢赌钱吃花酒，就是不会说话，老板已经狠狠责罚过我了，您就当我是吃多了，放了几个响屁，要是再不解气，就是拿起棍子狠狠地打我几下，我也认了，谁叫我好端端地长了一双狗眼睛呢！”

此人言语粗俗，聂飞练甚是不喜，不禁皱起了眉头，留意看他的穿着，果然把那一身花花绿绿的衣服给换掉了，她自然知道此乃欲盖弥彰，也不去说破，只道：“无妨，我来得早了，想逛一逛，方才闻着味道，才知道这里就是来宾楼的后厨，只是不知道方不方便让我进去参观一下？”

她一边说着，一边不客气地抬脚就要往里面走，那昌管事嘴上不说什么，却像是无意间微侧了一下身子，刚好挡住了门口，咧开嘴笑道：“里面又是油又是烟，要是把聂捕快的新衣服弄脏了一丁点儿，老板定要把我的腿给打折了，这腿要是折了，做起事情来还是有那点那个不太方便。这么着吧，聂捕快想是第一次来，我这就领你从前门上去！”

他越是不让进，聂飞练就越是想要进去看一看，冷不防那昌管事回头叫了一声：“你们他妈的都是死人吗，别干了别干了，快请贵客到楼上去！”

他一声令下，后厨里呼啦一下，涌出许多人来，如蜂似鸟一般，七嘴八舌地，簇拥着聂飞练往巷子外走。聂飞练身不由己，只得随了他们上了来宾楼的三楼包间，这里倒也颇为雅致，修整无尘，才一进来，就发现荀捕头早已在里面等候了。

聂飞练一见荀捕头也在，便有些不自在，心道：“他怎么也来了？嗨，我糊涂了，主人家有请，他自然会来，可是这样一来，有些话就不好说了。早知如此，我让沈白和曼苏尔来也一样，又何必我自来？”

可是到了这个地步，要走也不可能，便上前见了礼，之后就不知道说什么了，默默地坐着。好在不到一会儿，来宾楼的老板施绪就来了，这是一个脸色白皙、剑眉斜飞的男子，并无胡须，手中拿了一把折扇，一进来就跟荀捕头、聂飞练问了好，三人落座后，彼此寒暄了几句，施绪便转向聂飞练，笑道：“我已听说聂捕快的大名，亟盼见上一面，听说你有太子亲笔手书密令一封，许你在紧急时刻，自行调动县一级以下官员，不知可有此事，在下也想开一开眼界呢！”

这份密令极为隐秘，飞练也从不与别人说起，只在高塘湖时，为了侦破银票案，才命曼苏尔执密令回凤台县调兵调船（见第二集《银票案》），因此荀捕头算是见过的。她料想此刻荀捕头的脸色定然极为难看，并不去看他，微笑摆手道：“并无此事，全是道听途说、添油加醋，我朝品级森严，任何人都不能逾规越礼、乱了章法，施老板，你说是不是？”

施绪哈哈大笑，说道：“正应如此！”拍了拍手，把昌管事叫了进来，指着他道：“这个狗才，在渡口言语无状，得罪了两位公差，我已经狠狠责罚了他，今日就让他来伺候，也好让他长点记性！”

昌管事应了一声，吩咐上酒上菜，在施绪斜对面坐下了。不到一会儿的工夫，各色美酒佳肴流水般端上来，果然样样都是珍馐美馔。聂飞练当捕快俸禄不多，平时虽好小酌几杯，可就连这样的机会也不多，顿觉眼花缭乱，眼前的这些菜肴，不要说吃，有的连名字都叫不上来。昌管事站着的时候比坐的多，不时就站起来斟酒布菜，倒真的成了一个煮饭烹茶的厮仆了。每一道菜上来，施绪都抢先挟一口吃了，意示无他，飞练也就放心地吃上几口，心中暗想：“我原是想来套他话的，可是捕头大人在此，却也轮不上我说话，须想个法子，让他离开一会儿才好。”

那施绪走南闯北，见识颇广，就说一些路上的见闻，谈锋甚健，但就是一点都不说自己的生意和伍县令之事。聂飞练心不在焉，喝了几杯闷酒，越发地焦急，忽听从楼下传上来一阵鼓曲之声，琴声琮琮，唱歌的是个女子，曲子绵长幽怨，不时又情致缠绵。飞练竟不知道在此地还能听到如此美妙的歌声，心中忽地有了主意，就抽了一个空道：“我们坐在这里闲谈，终是无趣，我听到楼下仿佛有唱曲的，捕头大人以前也喜欢听上一曲，不如我陪他去叫了人来，点上几本，以助酒兴，如何？”

她说着就要站起来，施绪一摆手道：“你们是我的贵宾，这栋酒楼就叫来宾楼，怎好劳动你们。刚才我就说了，些微小事，今日只管叫昌管事去办就是，你们只坐着喝酒就好，但凡有一点伺候不好，那就是我的不是了！”

聂飞练还想再说，那边荀捕头向她微一摆手，趁着这个工夫，施绪向昌管事飞了个眼色，昌管事会意，飞一样地跑出去，不消一盏茶的时间，果然带进来一对父女。那男的手里提着胡琴，瘦骨支床，生得女儿却是柳眉杏眼、樱口桃腮，就连穿戴都不同一般，乃是上身穿襦衫，下面则是葱绿织锦的曳地长裙，薄施粉黛。只是脸上带着愁苦之色，未必美中不足，进来一站，面目木然，并不往座上几人多看一眼。

聂飞练今天同样穿绿，但与她一比，便给比了下去，飞练原也是个女子，不禁多看了几眼。那老人从身边取出一个扁平的木头匣子，用袖子擦拭了一下，递给施绪，打开匣子，里面放的却是卖唱本儿。施绪笑话老人穷讲究，和荀捕头推让了一番，点了一曲《笑天翔半夜朝天记》，是一支欢快的曲子。那老人躬身退了回去，向那女子比划了一下，原来他不仅老，而且还是个哑巴，那女子微睨了一眼，说道：“爹，我不唱，要唱就唱《金锁桂梧桐》，别的我不唱。”

她所说的《金锁桂梧桐》曲调却颇为凄怆悲凉，平时也少有人点，施绪一听就皱起了眉头，原拟端了酒杯要喝，轻哼一声，放回了桌上。他能忍，那边却还有一个不能忍的，昌管事呼地一下站了起来，气吽吽地道：“你不过是个唱小曲的歌女，哪里由得你想唱什么就唱什么，这二位大人都是咱家老爷的贵客，谁要你唱那些哭哭啼啼的，好不扫兴！再不唱，信不信我叫人弄哑了你，就跟那个老家伙一样，叫你一辈子都唱不出来！”

聂飞练暗中观察，见那女子甚是倔强，说不唱当真就不唱，也站了起来道：“罢了，想是她有什么难处，就是逼她也没有用，我也喝多了，想先回去歇息，就不再打扰了。”

她一说要走，荀捕头就也跟着要走，施绪不便强留，说了许多抱歉的话。聂飞练不想与他敷衍，临走之前，将身上的几文钱给了哑巴老人，那老人千恩万谢地收了，女子说了一个“你”字，便又闭口不语，宛如什么都没有看到。

等到聂飞练和荀捕头走后，卖唱的父女俩也离开了来宾楼，哑老人做了几个手势，大意是指责她不该不顾及客人的颜面，那女子撇了撇嘴道：“你也不用埋怨我，最多一死，怕他怎地！”那老人摇头叹息，却也无法。两人刚回到家中，一个邻居的大娘便慌慌张张地迎上前来，说是有个陌生人来找那女子，刚来不久，现今正在她房中等候。