何掌柜一死，何柱自那天晚上之后就不见了踪影，店里的生意无人照看，自然就做不成了。聂飞练却还不想走，高塘湖的老村长来找她，言语中有请她离开的意思。飞练装作听不出来，只问了村长一些当地的情况，推说自己的一个随从出去办事，要等他回来方才启程，只怕还要耽搁几日。村长慑于她的身份，嗫嗫嚅嚅，倒也不好相强，只好由着她在客栈里逛来逛去，刚开始一两日还派人送些吃喝，到后来干脆就没再来过了。

聂飞练却也不在乎，每日在客栈前后闲逛，见到村里的人也会打个招呼，有时驻足观看，但大多时候无所事事。村民们刚开始颇为不自在，到后来就习惯了，有时一回头她不在身后，还问别人道：“那个女公差今儿怎么不来了？”

自沈白走后，飞练就不再提起，好似这个人从来就没有出现过，只把曼苏尔叫了来，详细地问了何掌柜遇害当晚的情形，一个字都不许漏掉。曼苏尔见飞练容色凝寂、全无笑容，也竭尽全力地回想那晚的事，聂飞练问了又问，有时凝神细思，一想一盏茶的工夫就过去了。曼苏尔被反复地询问，实在是再想不出来任何一点细节，颇有些不耐，便忍不住道：“聂姐姐你问来问去都是这几句，我实在是想不起来了，那天晚上你要是不喝醉就好了，不必总来问我。”

聂飞练听他又提起那天晚上喝醉之事，气得推了他一把，说道：“我问得越仔细，案情就越清晰，你将来是要做大夫的，难道多问几句，病人也要像你这样？”

曼苏尔缩着脖子，不敢再说，半晌方道：“蜡烛快用完了，我去找些来。”

聂飞练眼看着他走出去，又觉得自己是不是太严厉了，心中闷闷的，痴坐半晌，天色暗了下来，屋里的东西也渐渐地看不清了，便起身下了楼，信步走到一间小屋前，屋宇清静，门上贴着当地官府的封条。

她盯着封条看了片刻，方才想起来这里原是何柱所住之屋，暗道：“我哪里都看遍了，怎么偏偏忘了这里？”四顾无人，就小心地揭开封条，又取出随身的匕首，嵌入门缝拨了一拨，里面格子一转，已离了窝槽，她将手伸进去，将窗格拨下，一闪身进了屋，依旧将房门掩上了。

窗外冷月斜悬，屋里什么都看不清楚，聂飞练摸到半根蜡烛点上了，一灯荧荧，照见她的人影，扑簌摇晃。她借着这点亮光查看了一番，只见屋子并不大，只有一些简陋的陈设，几乎一眼就看尽了，榻上的被子也是薄的，缀了补丁，难以抵挡入秋之后的玉露泠泠。稍微像样的就只有一张柞木桌子，却也已经很陈旧了，还有一些粗糙的笔砚等物放在上面。

聂飞练一手举着蜡烛，饶有兴致地绕着桌子走了一圈，还坐在椅子上试了试，忽地心念一动，再仔细地看了看，便越发地肯定了，点头自语道：“嗯，不是他。”

她在屋里自言自语，谁都不知道她说的“他”指的是谁，正思索间，忽地就听屋外传来一阵急促的脚步声，声音并不大，窸窸窣窣的。飞练凝神静听，噗的一下吹熄了蜡烛，不多时，有人在外面喊她道：“聂姐姐，我知道你在屋里，快出来，我有事找你。”

“原来是他！”聂飞练笑了一下，出屋后，依旧把封条贴好了，曼苏尔迎上前来，说道：“我猜得不错，你果然在里面。”

聂飞练回头看了那屋一眼，她有一事不明，就问曼苏尔道：“我已将蜡烛吹熄了，你又是怎么知道的，还有别人知道吗？”

曼苏尔指了指自己的鼻子，笑道：“你把蜡烛吹灭，但那烟一时间不及散去，被我闻出来了。”

聂飞练感慨他的鼻子竟然灵敏如斯，摸了摸他的头道：“刚才我是不是太大声了，其实我也不想这样的。”

曼苏尔摇了摇头，道：“你不要把我赶走就好，有我在，你总算还有个伴儿。”说着话，把手里的一封信递给飞练，说是客栈外来了一个当兵的，指名道姓要找从苏州来的聂捕快，又要他把一封信交给飞练。

聂飞练问那个当兵的姓甚名谁、长什么样，为什么要找她，曼苏尔摇头道：“我看他脸上红扑扑的，是个生人，什么都不肯说，只说聂捕快看了这封信，便即明了，他还在门口等着回话呢！”

聂飞练在当地并没有认识的人，心中疑惑，打开信刚看了几句，脸色倏地一变，不及向曼苏尔解释什么，便即快步向外走去。走了一半，却又停了下来，用手扶着门思索半晌，回身招手将曼苏尔叫到身前，说道：“你出去对那个当兵的说，我已经睡了，不便打搅，就是有天大的事，也只能等到明天再说。”

曼苏尔还以为是什么事，原来却是这等小事，笑道：“那好办，我只与他说，聂捕快会梦中杀人，我可不敢去叫，让他明天一早再来听信儿就是了！”

聂飞练把手放在他的肩膀上，郑重地嘱咐他道：“慢着，明天一早，我会跟那个当兵的去一个地方，我走后，你立即骑我的那匹白马，往凤台县去，须日夜兼程。到了县里，见过伍县令之后，只说是我让你来的，让大人即刻准备一条大船，多派些人手，沿松江而下，到这里来。此事十分紧要，他若不依，你就从马鞍中取出一封手令给他，他看了之后，便不敢不依从。”

那手令正是太子赵署在她离开苏州时给她的，许她调遣县一级以下官员。曼苏尔在心中默念了几遍，牢牢地记住了，抬起头道：“既是紧急，何不今晚就出发！”