中秋之后，天气愈发寒冷，相比较往年的这个时候，南方的树木大多绿意不减，秋高气爽，最适合结伴郊游。时辰稍晚，孩子们围坐于露天空地，啃上鲜甜的瓜果，听阅历丰富的老人讲述奇闻异事、洛朝之外的风土人情。

然而今年，气候刚刚踏入秋季，东海省温度已经降到恐怖的十五度，而江南以北的地区，部分甚至已经低于五度，人们纷纷从衣柜中寻出往年的厚衣物，可依旧抵挡不住凛冽的寒风，街道上的行人愈来愈少。一时间，棉衣、棉被呈现“洛阳纸贵”的局面，布庄每日货架上出售的棉织品，遭受哄抢，市场供不应求。

永嘉县，施家，施顺义书房。

“图纸我已经转交给四个管事，让他们明日动身。”施顺义将目光从账本上移开，这几个月来，单单与朝廷的泡面生意，就已收入三万余两白银，这个数字还在不断增长，原本是工厂的账目，施哲非得拿来请祖爷爷过目，炫耀的含义不言而喻。

“都是小钱儿，现在主要是把施府的内奸揪出来，不然我老是觉得有人要害我。”施哲满不在乎地说道，细盐、蒸馏酒等生意还未开始呢，后续整个全国连锁店，到时候可不止三万白银这么少，垄断果然是最挣钱的手段。

施顺义一脸无奈，摇头笑了笑，心中怀疑自己是不是已经落伍了，这世道挣了三万两白银，都成了小钱？

“你放心，此次派去监视管家和护卫的人，都是从各地武行花重金聘请的武夫，他们与其他商行毫无瓜葛。耐心等待一段时间，若是李洱未曾传出消息，那护卫队中的内奸，必然要承担此事。我倒想看看，他们身后是哪一家商行，手段如此险恶。但是，哲儿，你如此肯定李洱是那背叛之人？”

“我不确定，但是直觉告诉我，他就是。若是误会了李洱，事后我亲自去给他道歉就是了，可若他真是内奸，早些拔除，对施家、对工厂来说，是一大幸事。”施哲晃了晃脑袋，回道。

这是一个阳谋，轧棉机的事迫在眉睫，尤其最近的市场迫切地需求棉制产品，购买者极多，一旦施家大规模投入轧棉机，低成本，高产出，低廉的价格将瞬间霸占整个市场的份额，其他商行，只能望尘莫及。

与此同时，两人谈论的主角——李洱正在房间内徘徊，面露愁容，思考如何将消息传出。轧棉机的结构图纸大致记得清楚，已经重新绘在纸上，若有差别，自会由工匠帮忙修补。可当下的他只要一出施府，就会遭人监视，哪儿都去不得，明日就要动身前往县外，今夜必须将图纸向外传递，赶在施家之前，制作出轧棉机，抢占市场。

研墨提笔，李洱迅速写下一封言简意赅的密信，连同图纸，塞入信封，将信封压于包裹之下，盖上一些厚衣物，熟练地系紧布带，向外走去。

施府门口，李洱正欲跨门而出，遭遇守门护卫询问:“李管家是要出门吗？”

李洱停下脚步，微笑回道：“回趟家，这不最近几日天气严寒，方才记起家中衣物储存不多，带些厚衣物回去。”

“老爷吩咐过，李管事明日便要动身离府，这些小事就交由下人来做，我们替李管事送回府内。”

“不，不能耽误你们的职责，这样吧，府上仆人都已安排事务，我找两个护卫替我送回去，你们继续守卫施府安全即可。”李洱瞬间警觉，保持冷静，面带微笑，回道。

“也好，李管事自行安排即可。”

回了府内，李洱将挑选的两名护卫召到房中，紧闭房门，再三确认外面无人监听后，面露严肃，轻声说道。

“原本不想动用你们，但是我已经被施顺义盯上，现在无法脱身，你们立刻带上这包裹，前往我家府邸，到了府邸内，将信封取出，从后门出去，前往景悦楼，交于掌柜，记住，必须亲手交于掌柜。事成后尽快返回，我的家人会为你们作掩护，路上注意观察四周，一旦发觉有人监视，立刻将信封销毁，任务取消，赶去其他酒楼，混淆视听。此回传递的消息十分重要，你们二人务必谨慎。”

李洱内心并不想暴露这两枚自己耗费数年才培养的暗子，即便无法传出轧棉机的图纸，也要想方设法地保二人周全，直觉告诉他，施家只要有施哲的存在，日后必会出现更多惊人的东西，带领施家步步高升。因而哪怕遭受怀疑，尚未被戳穿之前，他便会一直留在施家，伺机而动。

护卫郑重地接过包袱，出门而去，赶往李洱的府邸，假装与府上家眷寒暄几句，在其指引下，从后门而出，径直赶往景悦楼，一路上很安静，并未察觉任何异常，将信封转交于冯掌柜后，立刻原路返回李洱府邸，而后前往另一家酒楼，吃些酒水，待了近半个时辰，才慢慢悠悠地回到施府。刚进入施府，还未回禀李洱，便被门口的护卫叫住，言明护卫长正召集所有人开会，立刻前往，二人只好忍下心中之事，赶往府内训练场地。

片刻后，两柄寒光奕奕的阔刀架于二人肩膀，眼前正是怒目圆睁的黄滨……

翌日，施府，韩顺义书房。

“老爷，两人已经交代所有的事。五年前二人刚入护卫队，经受不住李洱的钱财诱惑，替他办事，但是从未知晓李洱身后是何人。这次二人受李洱之命，将一封信送到景悦楼，交于冯掌柜，其他一概不知。”黄滨情绪有些低落，这二人是他某次执行护送任务时，从省外带回，刚遇见二人时，他们还做着小偷小摸的事，皆是从小流浪，无亲无故，黄滨心生怜悯，便将二人带回施府，提供衣食吃住，亲自训练，教授武艺，希望他们能够成为施府的守卫，事实上，他们做到了，只是，因为钱财而背叛了施家。

“你无需自责，人心之事，最难揣测。自古财帛动人心，人之常情，府内当下只查到这二人的背叛，仍是可以接受。”施顺义安慰道，昨日护卫队内，只有这二人出府办事，其他管事皆是毫无异常，并未传来坏消息。

“李洱的信传出去了吗？”一旁的施哲问道，自己的计划已经成功一半。

“他们亲手将信封递给景悦楼的冯掌柜。我们的人在监视景悦楼，可每日进出之人甚多，无法一一跟随追查。”黄滨面露难色，泄气道。

“没事儿，我本来就是打算让他将消息传出，虽然无法知道李洱身后是何人，给个小教训就足够了。其实范围很小，除非能够跨省联系，那么永嘉县内只有那几家规模较大的商行才能做出如此行径。”

“所以你派人盯着那些商行的工匠，就是等待李洱将轧棉机的消息传出去，如果哪家商行忽然召集工匠做事，那么其嫌疑最大？”施顺义瞬间明白施哲后续的计划，永嘉县大部分的木匠、铁匠已被施哲的工厂所招聘，剩下的一部分，基本上为其他商行做工，他们签订过协议，无法跳槽。

“是，谁掌握轧棉机，基本上就是掌握洛朝接下来整个冬季的棉料市场，如果幕后之人真是商行，他们不会放弃这个机会，必将抢先在我们之前，造出轧棉机，争夺市场。所以，府上工匠必有大举动。然而这不是直接证据，只能让我们知道敌人是谁，加强防范。”施哲的小脸写满严肃，等幕后之人浮出水面，那才是真正的反击时刻。

不出所料，几日后，钟家商行匆忙召集工匠，据说是府内一处房梁出现裂纹，需要立即重新加固，屋内物品连夜搬离，房间四周的仆人被遣散，只听见日夜敲打铁块和削木头的声响。

与此同时，衙门口贴出告示，施家工厂纵火案，由几个小商行的主事所谋划，收买山里的贼寇，意图破坏朝廷赈灾粮食的生产，已押解大牢，择日问斩。永嘉县县令韩令全治理不周，罚俸半年，留待察看，若如后县中再有此类事件发生，革除官职，贬为庶民。

此事，告一段落。