“明日一早起程，都注意着些，别误了时辰。”

见众人都应下，王峥心中并不轻松。

为了防止走漏消息，王家回京的路线还未公布。

可这一家子人动起来就不是轻简的事，被察觉只是早晚的事。

只盼路上能平顺一些。

王安妤听着，分神想着之前定下的回京路线。

走陆路到鄂州，之后从水路直上盛京。中途不靠岸，以最快的速度到盛京也要半个月。

她接连坏了江东的计划，回程的路不比来时轻松。

是跟着王家一起走，还是兵分两路，她也在迟疑。

从岳州到鄂州，这段路应该是安全的。淮西知府这几日肃清淮西官风，自上到下处置了一批官员，江东的势力大大受挫，短时间内积蓄不起刺杀的力量。

重点是出了沔州之后的水路。

南方水系四通八达，任何一个节点都有遇到他们的可能。

“就要委屈安安了，及笄礼只能在路上过了。”顾氏语带歉意。

“回去再补便是。”王峥道。

白氏没忍住刺道：“谁家庶女的及笄礼会大办？她一身贱骨怕是担不起这样福分。”

“不必麻烦。”王安妤无视她的话，“赶路要紧。”

不过是个重要些的生辰，她没那么在乎。

顾氏还要再说，王崎便先点了头。若能平安回京，他心中另有打算。

用过晚膳，王安妤被叫到书房议事。

这回去的除了她，小辈还叫了王清许。

王清芸看着他们离开，对立在一旁沉默的王清柏道：“哥哥真的不介意吗？”

王清柏看了眼她。

良久，叹了口气走了。

二妹妹想让他如何呢？对王安妤生出嫉妒，怀恨在心，继而跟着她们一起对付她？

王清柏不是先前对家族安排一无所知的人了。

他很清楚王安妤能容忍她们到如今，是从大局考虑。

早上的对话犹在耳畔。

他唯一能做的是求父亲看在往日情分，留母亲体面。

至于对付王安妤……

他掂量得清自个的本事，也看得到母亲和妹妹的能力。若是白家荣光尚在，或许还能一试。可白家岌岌可危，哪里还有精力掺和后宅的事情。

如今还看不清形势的，只有母亲和妹妹了。

“弟弟，我真要回去吗？”

陈俊诚还记挂着陈俊霖先前说的话。他其实并不愿回西南。

西南小国早些年被打怕了，安分的不行。短时间内不会进犯大乾。

“可我想去西北。”

冯将军回京后，西北驻军的大帅跟父亲是好友。他不敢擅自过去，肯定会被遣回来。可若是弟弟愿意替他跟父母讲，他就有可能光明正大的去西北参军。

陈俊霖看着王安妤的背影。

这两日他们都没能有机会好好聊几句。

“你大概去不了西北，但……江东或许有机会。”

去江东？

可江东又没有要打仗。

“且等着吧！”

弟弟总是神神道道的。就这点让他不是很满意。但总归是不用回西南了，也是好事。

“走。”他伸手揽过陈俊霖，“陪哥哥喝一杯。”

陈俊霖由他压着，但没给他酒喝。

喝酒误事，明日还要早起赶路呢。

书房的东西被收拾过，空荡了许多。

“下次回来，也不知是何时了。”王崎有些感慨。

朝为读书郎，暮登天子堂。寒窗苦读十余载，他终于走出了这个小村子，实现了报效国家的志向。然而，吾心安处唯有故乡。

王峥安慰道：“总会有机会的。”

王安妤坐在一旁听着，王清许回乡回来时瞧见她与年鹤延同骑的场景，皱了皱眉。

既然四妹妹跟年公子两情心悦，那议亲的事就该提一提了。

“不知年公子是何打算？”

他声音压得低，只有王安妤听得到。

“嗯？”

王安妤一时没能明白。

“我是说，年公子可曾说过，准备何时上门提亲？”王清许解释。

王安妤很短促地笑了笑。

“事情没到哥哥想的那一步。”

先生心意她虽能感受得到，但议亲……横在中间的事情得不到解决，先生不会提。

细说就牵扯到了季微晗。

她跟先生商量过，先不让王家知道他的存在。

从前种种，让她再无法做到全然信任王家。

“只是马车坏了。”

原来如此。王清许松了口气。

虽说他跟年公子还算投契，但要做妹婿，他就能挑出一堆毛病来。

单年鹤延白衣之身这点，就足矣让王家将他排除在备选之外。

经过商讨，王安妤还是跟王家一起走。分开的变数太大，他们不能冒险。

从书房出来，王清许送她回院子。

“在江南呆了一个月之久，竟也没机会带你们去采莲。隔壁县有蔓延百里的荷塘……”

王安妤脚步顿住。

她终于想到忽略的是何事了。

王清许见她神色大变，还来不及问，就见她拎起裙摆往南星和北危的院子里去了。

“四妹妹！”他忙跟上去。

北危听到急促的叩门声，翻身而起。

南星先一步去开了门。

“姑娘？出了何事？”

王安妤在外面从来都是从容得体，可眼前的她发髻松散，气喘吁吁。

“北危呢？快，去荷塘！”

北危从屋里出来，听到这话，立刻就想到了白日去过的那片荷塘。以及那对祖孙。

“属下这就去。”

北危甚至来不及回屋换件方便出行的衣服，就疾步离开。

马厩里的下人刚倒过草料，准备歇下了。就见一道身影从眼前划过，还来不及问话，最外面的黑马就被骑走了。

“大人？”

这大晚上的，火烧屁股了。

王清许不知王安妤说的荷塘是哪里，但能看得出事情的紧急。

见王安妤回了前厅等北危，他放心不下也跟了过去。

从状元村到荷塘，北危快马加鞭用了一个时辰。

到地方时，已经过了亥时。

还未靠近，草棚那里燃起的火就先映入了眼帘。

他驱马靠近，草棚的火势已经渐缓。周围散落着凌乱的脚印，看泥土的新鲜程度，他们才离开不久。

找了一圈也不见那对爷孙，北危看着倒塌的草棚眸中含着痛色。

直到丑正，外面才传来一阵脚步声。

前厅的几人忙站起来迎上去。

北危一身褐色长袍上沾满了泥土，脸上也带着黑灰。

王安妤对上他幽幽的眸色，生出了不祥的预感。下一刻，就见他缓缓摇了摇头。

“属下，去迟了。”

等火灭后，他从草棚里扒出两具尸首，能确定是小荷跟她爷爷。

脖颈上带着一道致命的伤痕，是先被杀后才放火烧的尸。

他驱马走了一段路，找到附近的老农，才得知祖孙二人相依为命，并无其他亲人。

王安妤跌坐到位置上。

第二回了。

这是第二回她晚了一步。

佩珠从他们的表现中猜出了一些。犹不相信，询问地看向北危：“是，小荷吗？”她记得少女是叫这个名字的。

北危沉默，便已是答案。

佩珠怔在了原地，颤抖着嘴唇半晌没说出话来。

白日还跟她斗嘴的少女，也只不过十三四岁，天真善良，人生才刚开始。

她鼻尖发酸，眼泪便掉了下来。

哀悸的气氛在前厅蔓延。

许久，就听王安妤带着疲惫的声音响起：“辛苦你了，都回去歇着吧。”