王家到隋州时，距离离开盛京已经半月有余。

除了在金州逗留三日，之后一路上，王家都未再停过，一连八九日快马加鞭。不说人身体不适，就是马儿都乏了。

隋州城出现在眼前时，众人皆松了口气。

比起金州，隋州已经到了江东的地界，风土人情都有了差异。阳春四月，换上春装的公子姑娘们相约在郊外踏青，放纸鸢。

官道上行来二十多辆马车，引得了不少人驻足。

王淑宁挑起一角帘子，看着外面青绿的色彩，因赶路而疲惫的眼睛也有了神采。

“父亲说会在隋州停留两日，我们明日也去放纸鸢？”

王安妤没有一口应下。

比起王淑宁的欢愉，她眼中藏着一抹轻愁。

在客栈安顿下，众人也没兴致多聊，用过午膳就各自去歇着了。

王崎手中捏着薄薄的纸条，上面密密麻麻的小字，昭示着江东的不平静。

靖王五日前就到了江东，却没能第一时间到宣州，被拖在了和州几日没有动弹。

江东如今是何情形，竟连消息也很难传出来。

纸条传到王安妤手中，她一目十行看过后，放进了火盆中。

王家的消息与钟掌柜传来的大致相同。

季蠡以防止时疫外散，封锁了宣州。严格审查出行的百姓，让各方消息的输送变得极为艰难。

和州赵王那里的情形也不明朗。

钟掌柜的消息，金吾卫在进入和州后，就没了踪影。

这个没了踪影，就很耐人寻味。

到底是兴正帝给了他们其他任务，还是被和州扣押，无从得知。

“圣上运筹帷幄，另有安排。我们无须担忧，只需做好分内之事即可。”

王崎见三人面容严肃，轻松道。

越到这时，就越要打起精神。

从房间出来，王清许出声叫住王安妤。

“四妹妹，去楼下坐坐？”

见王安妤颔首，他转身往楼下走。

“瞧着你精神不错，看来是有听话好生养着身子。”

王安妤脚步一顿。

这话，从前先生总挂在嘴边。

跑堂见他们下楼，迎了上来。

王清许要了一壶茶，并一碟点心，寻了个能看见街道的位置坐下。

隋州比金州要大，却不如金州热闹。

来往百姓表情麻木，眼神中含着愁苦。

“隋州新任知州谷锐两年前上任，是白家的姻亲。算起来，跟二叔算是连襟。”

白氏是白家嫡系，隋州知州娶的妻子是旁支嫡出。

这一路下来，大大小小的官员，十个里面就有六个出自世家。这还是兴正帝这些年削弱世家后的结果。

可想十年前，世家在大乾是怎样盘根错节，枝繁叶茂。

“数年前，我随父亲给白老夫人贺寿时，见过这位谷知州一面。”

此人生的相貌堂堂，仪表不凡。没落世家倾全族之力养出来的顶梁柱，身上担着复兴全族的担子，言行中都带着小心和谨慎。

“他也是个人物。”

在上一任知州手底下做了六年的官，一直得不到升迁。就在白家要放弃他时，知州被告贪污，满门抄家，流放千里。

在暂代知州期间，考绩优异，顺势成为新一任的知州。

其中固然有白家的帮助，可谁能否认他的努力。

“上任知州……”贪污之事可有内幕。

王清许摇头：“此案由父亲亲自核查过，证据确凿，并无异样。本人也供认不讳，认罪伏法。”

兴正帝念在他曾经的政绩，没有灭族抄家，还开恩允许他们三代之后，可参加科举。但在流放千里的途中，一家人活下来的也只有一个弱冠之年的庶子。

“流放之地是？”

“甘州。”

甘州？表哥韩唤行被外放的地方，就是甘州。

她年前才跟表哥通信，甘州虽苦寒，民风彪悍，却也淳朴。他在甘州如鱼得水，很受当地百姓爱戴。

或许可以托表哥打听一下这位庶子的下落。她总觉得一切都过于巧合了些。

“大哥，四妹妹。”

王清柏带的书都看得差不多了，想着去街上书肆看看。

下楼就瞧见了坐在大堂的两人。

他犹豫了一下，还是过来打了声招呼。

“二哥哥。”

“二弟，你这是要出去？”

听说王清许要去买书，王清柏也跟着起身。

“正好我跟四妹妹也无事，不介意我们一起去吧。”

王清柏自然应允。

被带上的王安妤，也只好跟着起身。

虽然最开始，她调教素芝是抱着影响王清柏，让他安分一些，但也没料到素芝有这样大的本事。

王清柏性子比起之前平和了不少，做事也有了章法，不再一昧听白氏和王清芸摆布，多了些主见。

兄妹三人从客栈出来，也没个目的地，随意找了个方向，迈着闲散的步子往前走。

王清许趁机考问了王清柏的功课。

说不上出众，但也没有大错。

“继续努力，明年的政考定能通过。”

王清柏肉眼可见地轻松了，眼中也带了些喜悦。

素芝生产在即，他希望能有个一官半职，抬她为侍妾也能有话语权。

他们大概是选错了方向，走了一炷香，街道旁也只有各色的肉铺菜摊。

三人正要折返，就被不远处围着的众人吸引了目光。

透过间隙，王清许勉强看清地上跪着一个女子。旁边立着的牌子上，写着“卖身葬夫”四个字。

女子弱不胜衣，风一吹就能倒的样子。

“柳秀才到底是死了。”

“他得的可是痨病，能活多亏了他媳妇。”

“可不是嘛。他媳妇是个好的，只是可惜了……”

从百姓三言两语中，他们也知道了个大概。

王清柏见迟迟没有人出手帮忙，便掏出一张五两的银票，穿过人群到那女子面前。

“这张银票你拿着，葬了丈夫后寻个安生的人好好活着。”

一直垂头啜泣的女子，看到眼前出现的银票，眼泪流得越发汹涌，口道着感谢，不住朝王清柏叩头。

“无需如此。”

王清柏没有过多跟对方接触，只侧身避开了。

“节哀。”

说完他要走，却被女子扯住了衣摆。

“恩人，请您留个名讳，奴家日后结草衔环，当牛做马也要报答您。”

王清柏扯了扯，没能顺利扯回衣摆，只能说道：“我本是异乡人，路过此地而已。你若要感激，日后去庙里帮我儿点一盏长生灯即可。”

回到两人面前，他露出些许尴尬。

“大哥，四妹妹，见笑了。我们走吧。”

王清许跟王安妤没有多言，只一同转身。

离开前，王安妤看着那女子攥着银票的手，眸色沉了下去。