河道道台的话都被一字不漏地记录下来，并且按下整个手掌的手印画押。

“我们现在离开这里，你就装作晕倒，等我们走远了，你再回去复命吧。至于该怎么说，我想你应该明白。”

河道道台拼命点头。

眼睛一闭，躺下装死。

在此之前，薛守拙问这个道台，有什么证据可以证明周定邦新开的河道有问题？

“你们可以去盐场那边看一看，本来盐场地势高，是不怎么遭水灾的，现在也时不时会被水淹一下子。因为周定邦要开通新的出水口，把盐场的地势变低了。”

薛文堂一行人赶紧往盐场走。

淮北是重要的食盐产区。

大家都知道淮扬富足，淮扬的盐商富得流油。

一般人不晓得，盐商卖的盐来自于淮北盐场。

制作盐的人被称为灶户。

盐商富得流油，可是灶户非常贫困。

卖油的娘子水梳头。

灶户靠着盐田过活，但是盐田最怕洪水。

洪水不但会毁坏盐田，也会毁掉河畔的草荡，那是烧盐的材料。

【白头灶户低草房，六月煎盐烈火旁。

走出门前炎日里，偷闲一刻是乘凉。】

盐是靠用火一点一点煮出来的。

阴历六月炎热的夏天，灶户们都在忙着煮盐，火焰炙烤着人体。

走到太阳下面，都算是乘凉。

盐商在那里歌舞升平，而灶户遇到天灾，只能卖儿卖女。

灶户的生活太苦了，很少有灶户能活到六十岁。

他们都漆黑着脸，男女老少都有些灰头土脸的衰败。

薛文堂一行人看到的就是这个景象。

“这里离扬州不远，原来灶户过着这样的生活。”

阎次非自觉是几个人里面非常知道人间疾苦的，也不由得暗暗吃惊。

他问一个老者：

“这里一贯如此吗？”

老者满脸疲惫。

“以前多少还好一点，毕竟粮食没有那么贵，盐也没有那么贵？”

盐没有那么贵？

这里不就是产盐的地界吗？还在乎盐贵不贵。

老者瞟了薛文堂几个一眼：

“你们是干什么来的，小心官府把你们当私盐贩子抓起来。”

“我们不是贩私盐的。”

“呵呵，官府管你们那么多？逮住了打一顿，不把身上的钱给官老爷，不放你们出来。”

薛守拙上前问：

“老人家，灶户还需要自己买盐吃吗？”

老头笑了：

“你们连这个都不知道，灶户煮出来的盐，一毫都不许自己留，也得买盐吃，还得买高价盐。”

灶手里头不许有盐，留盐了，就会被当做贩私盐的处理。

盐引只有盐商有。

大盐商通过贿赂官府，获取世代贩盐的资格。

他们勾结官府，以极端低价从灶户手里获得盐，却转头把高价盐卖给灶户。

以前淮北不缺粮的时候，灶户买粮食还花不了太多钱，现在，淮北土地退化，粮食产量减少，灶户十家有九家食不果腹。

“很多人活不起，都逃走了，没逃走的都是老弱病残。像我这种老盐骨头，熬着，马上就要熬死了。”

小核桃有些受不了，一路走来让她回想起小时候的生活。

没吃没喝，娘亲跑了，她爹要卖了她。

小核桃忍不住哭了起来。

老者看到小核桃哭了，只是摇摇头。

有什么好哭的。

人活得不如狗，家家如此。

薛守拙开口：

“我终于明白了，为什么产盐的地方，还有人往这里贩私盐。估计是淮北的匪寇抢劫盐商，再把盐给私盐贩子，以稍微低的价格卖给灶户。”

以正常的方式活不下去，必然会催生犯罪。

老百姓活不下去，去偷去抢去杀人越货，去贩私盐，再简单不过。

文徵晖说淮北穷山恶水，那么是谁把这里变成穷山恶水的？

这些大臣，难道就不羞愧？

这时，有官吏带着官差捕快赶来。

“你们，是干什么的？都站住，跟我去衙门走一趟。”

来人气势汹汹。

郑彦中看不惯，上去一脚把这名官吏踢翻了。

阎次非任霞飞等人把官差捕快掀翻在地。

“你们不问青红皂白，想干什么？”

薛文堂心里也是一肚子气，老好人的脾气都没了。

他上去给了这名官吏一脚。

“说，你们是不是经常随便抓捕过往行商，诬陷他们是私盐贩子，趁机勒索？”

薛守拙心想，看吧，把面团一样的老爹，气得人都彪悍了。

这名官吏嚷嚷：

“什么玩意，你们就是贩私盐的，就是。我是本地典史，专门缉拿私盐贩子，你们好大胆子，真是一伙悍匪。”

薛文堂又踢了他一脚，拿出尚方剑。

“一个典史，这么嚣张跋扈，整个淮北官场，上上下下烂透了。”

薛守拙忙劝住老爹。

“大人，还有重要事情，别跟这种人较劲。”