隆必额这段时间有些闹心。他接到刘显贵丢失账本的八百里加急密报后真是辗转难眠，白天又是神不守舍，这些天老人家可憔悴多了。

隆必额先骂刘显贵是个蠢货！每年贿赂他的几十万银两怎么能记入台账？接着他的心就提到了嗓子眼，账目被盗？要送往京城，送到京城干什么？秃子脑袋上的虱子明摆着！虽然这笔银子他大部分用在笼络人心结党营私上，但银两的数额也足够杀头抄家的。他心里骂刘显贵聪明得过了头，把账目做得如此详细，恐怕别人看不明白，唯恐证据不够充分，但事以至此他想什么也于事无补了。

焦虑不安一阵后，隆必额立即恢复了理智，他三番五次地密嘱刘显贵不惜代价追回账本，封活口也是当务之急，不要有所顾忌！

得到刘军门账本已经追回的禀报后，隆必额提到嗓子眼的心才落回原处。可没几天，他又听说顾景星、李元辅一行欢蹦乱跳地进了北京城，他的心又悬起来了，这些人可都是活口呀？！隆必额心里又埋怨刘显贵办事太不靠谱，太潦草、太缺心眼。你想，要是顾景星、李元辅或者其他人在路上已经翻看过账本是啥后果？

刚踏实了几天的隆必额又开始焦躁不安起来，他八百里加急责问刘显贵“啥后果？” 那边回禀：“三册账本密封在油纸里又被缝进夹衣，途中没有丝毫打开的痕迹。”隆必额的心这才算彻底踏实。

这天，隆必额下了早朝洗漱后午膳，午膳后想睡个午觉，可躺下后，他翻来覆去就是睡不着。以往，隆必额躺下后上下眼皮一碰就能发出鼾声。四更洗漱，五更早朝，午膳后正是补觉的绝好时刻，可今天躺下后，他上下眼皮碰了无数次却睡不着。

隆必额一闭眼就是早朝上的情景，而且一幕接一幕地在自己眼前晃。一会儿是皇上，一会儿是明珠、冯溥，一会儿又是纳兰性德，过后又是李光地，后来又看到了曹寅。这些人都让他想着闹心。

他翻了个身，把脸朝墙，避开窗子的阳光，但还是睡不着，眼前还是早朝上的情景。今天早朝格外麻利儿，朝议的几件军机大事分歧不多，皇上准奏后就拟旨了，全没有往常的冗长拖拉。突然间的闲暇让大臣们很不适应，都有点意犹未尽的感觉。

上朝是个耗费精、气、神的地方，四更起床时还迷迷糊糊的大臣们，一上朝堂个个都会思维敏捷，眼睛发亮，全跟打了鸡血般的亢奋。

隆必额亢奋的精气神儿闲暇下来就开始琢磨事了，看到龙椅上年轻的皇上摆布起朝政来如此娴熟，他的心里多少有点不是滋味。

隆必额想起当年鳌拜杀苏克萨哈的情景，当时的皇上可不是今天这等模样。鳌拜列举苏克沙哈十大罪状，要杀无赦时，满朝文武吓得呆若木鸡，心里都疑惑：苏克萨哈毕竟是先帝爷的顾命大臣，哪能说杀就杀呐？鳌拜太过分，太猖狂了吧！但却没人敢吱声，都眼巴巴地望着皇上。康熙心里明白：索尼死后，苏克萨哈是唯一能制衡鳌拜的筹码，听到鳌拜网罗罪名要杀苏克萨哈心里当然反对。他知道，苏克沙哈的几条罪状哪里够得上‘杀无赦’？就想等一会儿哪位大臣站出来提异议时自己再做决断。可是等了半天，竟然没有一个人敢站出来为苏克沙哈说句话，康熙皇上再次领教了鳌拜的霸道和气场。最后康熙皇上不得已，说了似商量又不像商量，像口谕又不是口谕的话：“苏克萨哈之罪，还不至于杀头抄家吧？”皇上的话音刚落，几位大臣就纷纷附和。此时鳌拜竟然窜到皇上眼前，跺着脚叫喊：“谋逆、谋逆、谋逆！谋逆不应该杀无赦吗？！”吓得几位大臣再不敢吱声了，看着鳌拜咆哮的样子，康熙皇上只能眼睁睁地看着苏克萨哈被杀头抄家。

当年，隆必额最有资格为苏克沙哈仗义执言，他也是顾命大臣之一嘛，康熙皇上也十分期待隆必额站出来说句话，他的态度稍微倾向点皇上，鳌拜也不敢如此猖狂，苏克沙哈就有可能捡回一条命。退一步讲，隆必额说句打圆场的话，皇上也有个台阶下。可是，怂蔫奸的隆必额却装傻充愣，装聋作哑，一副麻木不仁的态度令皇上和苏克沙哈大失所望。

想到这些隆必额也常常感到惭愧，汗颜，可话又说回来了，“人不为己天诛地灭”不是道理吗？”“明哲保身”不是处世之道吗？皇上能理解自己的做派嘛？冯老头说我是“助纣为虐”，皇上认同吗？

睡不着的隆必额索性睁开了眼睛，坐起身面壁，他感觉有点憋屈，又转个身面向窗户。他眼前浮现出皇上侍卫倭赫那张阳光灿烂小脸，他被杀不是更冤枉更无奈吗？

如果说鳌拜杀苏克萨哈是给文武大臣们看，那杀倭赫纯粹就是给皇上看。康熙听说鳌拜要以“盗骑御马”的罪名杀自己的侍卫，心想，明摆着是欲加之罪！鳌拜的醉翁之意皇上也是心知肚明。听了鳌拜的说辞，康熙皇上几乎是用悲愤和仇视的眼神盯着鳌拜，眼神里告诉他我的侍卫岂能容你插手？就是治罪也是领侍卫大臣的权限也轮不到你处置。再说，“盗骑御马”多可笑的罪名？！替皇帝伺候御马，遛马、跑马不是一件很正常的事儿吗？能让一匹御马自己跑嘛？康熙皇上心想：鳌拜你再跋扈，再猖狂，再肆无忌惮，也不能凭空孽杀我的侍卫吧？倭赫对你出言不逊，那是他看你对朕趾高气扬的言行气不忿的发泄，即便有罪朕也可以赦他无罪！

鳌拜是何等精明的人？康熙皇上的眼神心思他心知肚明，但还是把倭赫给杀了，然后振振有辞地说：“‘盗骑御马’是先帝顺治爷定的罪名，我身为顾命大臣，顾什么命？不就是替先帝爷看守好这些规矩！触犯规矩，我一个顾命大臣听之任之，那能算忠于职守吗？对得起先帝爷的托付吗？”

隆必额在边上看得明白，鳌拜在与皇上斗胆量、比气场、较量心劲儿呐。鳌拜从皇上的眼神里也知道，皇上是蔑视我的胆量觉得我不能也不敢杀他的侍卫，不论是权限还是罪名都有点荒唐。确实，权限暂且不论，就是“盗骑御马”的罪名就是个可有可无已经过时和废弃多年的规矩，但我偏要以此发难。鳌拜清楚皇上可以特许侍卫骑马或是赐予他骑御马的身份，或者用其他名义赦免侍卫，可别忘了，皇上您可是大清国的皇上，那“盗骑御马”的条款又是先帝爷的规矩，在大清国与私情上，在先帝爷与侍卫上，您自己看着办吧？最终倭赫的人头落地，那天满朝文武亲眼看着康熙皇帝饱含着泪水示意退朝。

想着当年皇上满脸无奈和愤慨的眼神儿，隆必额心里笑了。可再看皇上今天的举止，隆必额又皱起了眉头，觉得当年自己的角色很不光彩。隆必额当年扮演着什么角色呐？

当年康熙帝刚亲政不久，既无人脉又不熟悉朝政。鳌拜呐，以赫赫战功和护卫顺治帝登基的丰功伟绩成为顾命大臣。索尼和苏克萨哈消失后，鳌拜成为说一不二的权臣，此时，隆必额与鳌拜的关系是或一唱一和狼狈为奸，时而相互利用，时而又勾心斗角，在根除苏克萨哈时，隆必额客观上就是鳌拜的帮凶！

鳌拜被搬倒后，隆必额有唇亡齿寒的感觉，他曾一度诚惶诚恐，战战兢兢，生怕皇上找他算账。可谁能想到，鳌拜一倒，他树上的猢狲们都跳到隆必额的树上，再加上唯一顾命大臣的身份，隆必额顷刻间竟成了又一个炙手可热的人物，连康熙皇上都感到诧异和无可奈何。

隆必额得势后能维持数年不倒，得益于他懂得韬光养晦。虽然他也有左右朝政，一人之下万人之上的心思，但他与鳌拜的专横跋扈不同，他用温和的贴己的态度笼络群臣，用大把的银两结党营私。鳌拜为了达到目的不惜与皇上分庭抗礼，隆必额可没有这个胆量，分庭抗礼？他想都不敢想。他只是一手封官许愿，一手金钱笼络，全力培育自己的势力以维持自身的既得地位。

最近一年隆必额觉得自己的权势、威望，影响每况愈下，户部、兵部、刑部的尚书、侍郎逐渐被皇上以各种理由撤换调离，这些人可是他多年来呕心沥血，费尽心机培育的势力基础哇！地方上他的门生，或与他关系密切的总督、将军、巡抚们也在陆续被调换、撤换，精明的隆必额发现朝堂的态势正朝着不利于自己的方向发展。

隆必额的势力就是门生、亲信，朋党，撤换他的门生、亲信、朋党就等于砍掉隆必额手足斩掉他的爪牙。最近皇上还要为“博学鸿儒”们开恩科，分明是招天子门生。看到天下的“博学鸿儒”齐聚京城，看到当今皇上逐渐成熟并娴熟老道地点拨朝政，隆必额再一次感到诚惶诚恐了。

想到这儿，隆必额就不只是郁闷了，简直有点愤恨，他不敢愤恨皇上，就把愤恨转移到皇上身边的近臣和红人上。

第一个让他不顺眼的就纳兰明珠。这位首辅曾经的领侍卫大臣，今天早朝上，他看自己的眼神简直就是不屑，还夹杂着几分轻蔑，让隆必额心里很不舒服。想当年鳌拜杀他麾下的侍卫时，这位主子连眼皮都敢抬，生怕鳌拜找他的茬儿。今天他居然敢用这样的眼神看我？多少有点放肆!隆必额又拿眼神寻觅明珠的眼神，可人家竟然傲慢地移开了。隆必额心说：好哇，您现在是皇上身边的大红人嘛，又推荐了个颇具皇上欣赏的李光地，如日中天呀，眼里没谁了。

隆必额又看看李光地，心说：皇上称他俩是肱骨之臣，我看更像哼哈二将。皇上说“要削藩”，明珠立马上调陈：“晚削不如早削，长痛不如短痛。”李光地接着就上奏折：“试论尾大不掉的恶疾与弊端。”隆必额心想：幼稚！打仗就是打银子，撒银子，大清的银库现在还捉襟见肘呐，削藩、削藩，哪来的银子？一点不懂审时度势。皇上不是要与“与民生息”吗？削藩打仗怎样“与民生息”？

此刻，隆必额下意识地觉得有眼神在看自己，抬眼一看正是李光地。李光地见隆必额抬起了头拿眼看他，就把眼睛一翻看别处了。隆必额心里这个气呀，心想，鳌拜当年专横跋扈还是有道理的，否则，这帮人“三天不打上房揭瓦”。

身旁一阵咳嗽声，隆必额不用看就知道是冯溥，一个惹不起的倔老头，当年鳌拜都让他三分。冯溥人品好，一身正气，但口碑很差，原因就是在‘倔’字上，什么同窗、门生，亲朋好友，一言不合就发一顿倔脾气一点情面不讲，稍不顺眼老人家就参人一本，他才不管你是皇上红人还是鳌拜的朋党。

鳌拜诛杀苏克萨哈时，冯溥正抱病在床，听说苏克萨哈被杀头抄家，气的老倔头七窍生烟，愣是让人抬到宫门口，堵着出宫的鳌拜厉声质问，高声责骂，弄得鳌拜颜面扫地，无地自容；令围观的大臣们啧啧称赞，个个心中窃喜，暗暗叫好。老倔头骂鳌拜：“你欺君罔上，欺人太甚、欺行霸市” 。旁边的大臣们听了竟然齐声叫起好来，这令鳌拜感到惊诧。皇上闻讯后，也由此看到了人心，并下定了要铲除鳌拜的决心。

倔老头也不是逢人便倔，他喜欢儒雅清流之类的人，像陈维菘等。听说陈维菘路过自己的家乡，几次捎信让他赏光留宿。老倔头还怕陈维菘客气推辞，捎信说：“你到家里帮我翻翻书籍，晒晒书虫。”遇到清流之辈，对他说什么都可以，聊多久都奉陪，而且是酒逢知己般的缠绵絮叨，像陈维菘，倔老头听他说什么都顺耳，怎么看怎么顺眼。看顺眼了就管吃管住，还要与之结交。同龄的一定结为金兰之好，遇有陈维崧这样的晚辈也要结为忘年之交。

近些年来，冯溥的倔强脾气多少有些收敛，不轻易发脾气了。收敛的那点倔强脾气不是消减了，磨圆了，而是更专注专一了。换句话说，就是发脾气还挑人了，一般人他还懒得搭理你，脾气专找他横竖看不惯的人发，由此，隆必额他们算是有对头了。

俗话说：冤家路窄。朝堂上隆必额与冯溥同在一个队列，隆必额属顾命大臣位列第一，冯溥大学士也为当朝一品排列其后；隆必额的对面就是明珠、李光地，隆必额闹心呐。他是大声吵完再小声吵，对面吵完又前后吵，隆必额不耐其烦！

隆必额懒得侧头看冯溥，就扬起脸看御座。康熙帝正在铿锵有力地讲削藩，看着康熙皇上日渐成熟的龙颜，隆必额心里又泛起阵阵的凉意。他又想起了位高权重功高盖主，权倾朝野的鳌拜想到了鳌拜的下场，隆必额连打了两个冷战。再看看站在御座下方，身着明黄马褂身挂腰刀，威风凛凛的曹寅时，隆必额就不是打冷战了，他感觉到了一股股阴冷的杀气正在向他袭来。

此刻，隆必额的脑海了就不光是朝廷这点烦心事了，他看到曹寅就联想到刘显贵，想到每年几十万两来路不明的银子，想起了与账本有关联的几条、十几条、甚至几十条姓命，当然，这性命数里也包括他的一家老小。

隆必额原本与江宁曹家没有过节只是忌讳、忌惮而已。皇帝的耳目吗，谁不忌讳？皇上授予江宁曹家“两淮盐政”和“巡视漕运”的专权后，隆必额才感觉麻烦大了。盐政、漕运可是绝大部分税银的来源和途径地呀！换句话说，占天下税银几乎小一半的江南省，税银的征收，盐政的管理，税银的流转，都被曹家监管起来了。

皇上不但要监视税银的征收、流转，还授权曹家直接插手地方州府的行政事务，这令隆必额、刘显贵和贾明感到事事都棘手起来。他们惯用的克扣和加码征收的手段和做法完全行不通了，此后，隆必额对江宁曹家才有了“如鲠在喉”，或“眼中钉，肉中刺”的感觉。布政使贾明曾设想把江宁曹家拉进来入伙被隆必额及时制止了，并明确告送他：“曹家岂是金钱和地位能收买的！”

隆必额曾在盐政和漕运巡视权上打主意，他绞尽脑汁想把盐政和漕运的大权夺过来，他甚至上折子建议设置漕运总督统管盐政和漕运。他想，只要盐政、漕运的大权离开曹家，一切事情就好办多了。隆必额还示意吏部上折子，一会儿说盐政、漕运管理交叉过多，协调困难，漏洞颇多。一会儿又说朝廷与地方之间共管、分管职责不清弊端凸显，可连上了几道折子，就是不见旨意。隆必额还亲自催了两次皇上也没见下文。

在隆必额绞尽脑汁算计盐政、漕运大权的时候，刘军门的八百里加急就到了：要人命的账本丢了，并有可能正在送往京城！隆必额顿时蒙了，接连数天寝食不安。盐政、漕运大权能不能夺过来，对隆必额来说意义暂且不大了，眼前他要顾及头上的顶戴花铃和颈上的吃饭家伙！这之后，隆必额与江宁曹家就成了你死我活不共戴天的利害关系了。

曹寅的身影此时在隆必额的脑海里简直就是一把明晃晃的利刃，不时在他眼前和项下舞动，不知什么时候就刺杀过来。此时曹寅的明黄色马褂又上下闪动了，隆必额浑身一机灵，抬眼看时，曹寅正把一本奏折接过来转呈到康熙手里。

隆必额四处寻摸，猛然发现这些天没见到纳兰性德，平常转呈奏折是一等侍卫纳兰性德的事，这些天没见到纳兰性德呀，他干什么去了？是不是出京了？去江南办差了？想到这儿隆必额腾楞一下跳下了床来。

听到动静的丫鬟使女们进来帮他洗漱更衣。一直等在门外的门房管事见老爷都整理利落了，马上递上李元辅的名状。隆必额一看：镇江正四品知府李元辅，隆必额一看头又大了，心说：真没眼力见呀！瞧他选的时候？隆必额早就知道李元辅一进京城就一头扎进了明珠府。当时他想也好，离这个是非知府远一点挺好，反正是他想抛弃的卒子，明哲保身是当务之急。可时间一长，隆必额又担心，他怕明珠等人把李元辅给笼络过去，或问出点破绽，那可就前功尽弃了，想到这儿，隆必额本想传李元辅进府，敲打他几句，免得他胡言乱语，可一想，不妥，这不是贼喊捉贼，此地无银三百两嘛？就打消了当面敲打的想法。隆必额对李元辅心里是纠结的，他没想到李元辅自己找上门来，见不见呐？

见吧，真不是时候。这老兄一路上背着响雷进京城，谁愿意见他？眼前，隆必额府与江南之间最好少点瓜葛，少点联系。你想呀，青州驿站一把大火多大的动静？路上截杀又被曹寅给救了？没有皇上的口谕曹寅能带侍卫出城吗？朝野上下人们就没脑子？旁人能不多问几个为什么？正在大家猜测、联想、假设的档口，一个活口证人背着响雷进了隆必额府，你说让别人怎么想？

对，找个理由不见！理由很多，晾他李元辅也不敢说什么，可李元辅会怎么想呐？想后又会怎么做呐？李元辅被舍弃，差点当了殉葬品，他可是到了穷途末路和穷凶极恶的边缘了。想到这儿，隆必额心里就没底了，其实，他此时此刻特别想知道江南的详细情况，这些情况，问谁也不如问镇江知府李元辅来的清楚明白。

镇江是富庶之地，又是京口将军府的驻扎地，当地的税银情况，人脉关系李元辅自然了如指掌，顺便再了解点“账本”一路上是怎么回事儿，毕竟与刘军门、贾明的书信来往局限性太大，都不能明问明答弄得两边都很着急，隆必额也渴望听李元辅亲口说说。

基于这些疑问，隆必额决定见李元辅。

门房管事在外面很在意的等待着回音，心里默默地希望老爷赶紧说句：“书房会客。”因为他怀里揣着李元辅五两银子的门贡呐。北方来拜见隆必额的人最多门敬只是给些散碎银两，偶然碰到江南来的给个一二两就能让他乐呵一个多月，可这位李知府一出手就是五大两银子，当时他乐得脸都兜不住了。老爷躺下这两三个小时，他悄悄地跑进来三五趟了，看到老爷不吱声，门房管事说：“李知府晌午就来了，等了可是有几个时辰了。”隆必额听了才慢悠悠地说了句：“客厅会客。”门房管事听了如释重负转身就跑，沿途高声喊道：“李知府客厅请，客厅请。”

李元辅这些天在明珠府吃得满意住得也舒服，与大家相处的也算和谐，一次还在西花园偶遇明珠大人并攀谈了一番，但最后他还是搬到会馆去了。都挺好的为什么非要搬出明珠府呐？他确实挑不出来明珠府的不是，就是觉得府里的人跟自己不像一路人，或不是同路人。

这些天，他与纳兰性德、曹寅、顾景星等的亲密接触，李元辅觉得这些人与自己总是格格不入，与他们怎么吃，怎么聊，怎么交流总是热络不起来或说始终处于恒温状态。

虽然他尽了最大的努力，不但主动、热情，还常常降低身份甚至投其所好，可屁事不管，他有一种拿热脸贴人家冷屁股的感觉。本来经过一路的绝情追杀，李元辅对刘军门等人寒心透了，他后悔跟随这么一帮无情无义的伪君子，他肠子都悔青，他发誓要改换门庭。看到纳兰性德、曹寅的身份背景要比刘军门强悍多了，就打定主意想投到他俩的门下，可忙活了很久，还是剃头挑子---一头热。再想通过顾景星使点劲，还是不奏效，投奔的心劲就慢慢地凉了。彻底让他凉到家的原因是：他观察多时了，这些人既不谈钱还很少谈利，一副不食人间烟火的假正经，生分的很。李元辅心想这样的人我和您交往有什么劲儿？趁早拉倒也好，一帮生瓜蛋子。

让李元辅彻底失望和扫兴的是 ‘渌水亭’的一次聚会，当天来的人还真不少，几十名各地到京的博学鸿儒，京城的达官显贵；可陆续还来了一大帮布衣草民，其中不乏穷困潦倒的穷秀才，李元辅称之为乞丐文人。看到这些人与纳兰性德勾肩搭背，见到他头顶的四品顶戴居然只是拱拱手心里极不舒服。跟他们寒暄吧？他们回话时眼皮子都懒得抬。李元辅的气就不打一处来！心说：一帮什么东西！要是在镇江街面上，我一个个打断他们的狗腿，李元辅恶狠狠地想。可纳兰性德和曹寅却唯恐招待不周，顾景星，陈维崧、高士奇等也跟他们搞得火热，却常把李元辅晾在一旁。受到慢待的李元辅终于急了： 搬走！李元辅搬出了明珠府。

李元辅本来还想通过陈维菘的关系与冯溥接上关系，陈维菘还真带他去了趟京城的冯府。他进院一看，冯府院落不及明珠府邸的几分之一，相比之下寒酸的很，李元辅心里就低看了冯溥。一见面，冯溥还是个铁面无私倔强无比的倔老头，他俩还没坐定，老头就开骂各级官员们的贪腐无能，一副要把贪官污吏统统革职法办的架势。李元辅一听这个更不对路子，勉强听完冯溥的道德训话，李元辅一出门就彻底打消了攀附冯溥的心思。投靠谁呐？

李元辅想起了大家在“渌水亭”聚会时纷纷称颂纳兰性德的那句“如鱼饮水，冷暖自知”的词句。 他觉得还是刘军门这帮人与他投脾气,对他也更实用！分银票时的爽劲儿，办起事儿的麻利劲儿都让他真舒服。可又想到黑师爷纵火和玉米地翻脸不认人的嘴脸，李元庸又浑身直起鸡皮疙瘩，心说：这帮人就是有点翻脸无情，心狠手辣。“我何去何从呐？”李元辅绞尽脑汁琢磨了很久，最后还是选择了刘军门、贾明这条船，毕竟他们是一根线上的蚂蚱，可是他又及不情愿主动再跟他们联络，倒不是台阶的问题，是李元辅一想到黑师爷心里就发寒，就愤慨，就欲哭无泪，他们办事太狠、太绝。怎样不失身份，又能报一箭之仇，还能与刘军门、贾明和好如初呐？李元辅思来想去就想到了刘军门的大靠山，权倾朝野的隆必额，隆太师。他想，如果我能拜在这位顾命大臣的门下，刘军门、布政使他们会做何感想呐？李元辅漏出了这些天难得的一笑。他决定“游”进隆必额府这个“深潭”。

在漫长的等待中，李元辅就琢磨见了隆太师从哪儿说起呐？什么该说，什么不该说呐？当他琢磨得有点困倦的时候隐约听到：“李知府客厅请”的吆喝。

“门生拜见座师”。李元辅上来就给隆必额行了个弟子礼，一下子就把师生关系强加给了隆必额。隆必额听了有点意外和莫名其妙。隆必额刚才还猜测：李元辅一见面一准要告刘显贵的状，倾诉自己的委屈请他做主。隆必额想好了把责任全推给刘显贵，什么账本、火烧、截杀自己一概不知情，过后再痛骂刘显贵一番，先笼络住李元辅再说。也许李元辅破罐破摔过来是兴师问罪呐？隆必额心想晾他也不敢来这儿撒泼耍赖，在我府里什么都好办。不料，李元辅一见面喊他座师，这到让他感到意外了。

隆必额又端详了一番李元辅问：“你是？”李元辅说：“门生的座师本来是熊赐履，但座师赋闲在家，门生只能拜见座师的座师隆太师了。这是门生孝敬您的‘炭敬’。”说吧，李元辅递上一张银票。隆必额瞟了一眼是张5千两的银票，顿时又感意外：四品官送的‘炭敬’一般都是5百两，送一千两的都屈指可数，这个四品知府一人送了10个知府的‘炭敬’着实让隆必额有些意外，心想：还是江南省这是个肥的流油的地方。隆必额心里喜悦，但嘴里却不咸不淡地说道：“好、好、好，看座、看座。”隆必额就把李元辅这个“门生”给收下了。

李元辅喝着茶暗自得意，隆必额收了银票心中舒服，俩人交谈的话题、语气也显得格外亲密。“家里都好？”隆必额亲切地问。“都好、都好，托您老的福都好，”李元辅忙不迭的应道。“看到您老红光满面，神采奕奕，门生就心满意足了。”李元辅恭维道。隆必额捻着稀稀拉拉的胡须自得地笑了，但还是谦虚道：“老矣、老矣。”俩人谈笑风生，亲密无间但就是不谈正题，绕开各自关切的话题相互打着哈哈。

隆必额见面寒暄时，本来想说：你一路辛苦哇，他怕勾起李元辅诉苦的话题和感伤，一路上岂止是辛苦，命都差点搭上。李元辅呐，本来想说：本来早该过来给您老请安，但杂事太多一直没得功夫，但他一进京城就住进了明珠府瞒得了谁？在明珠府杂事太多，您都忙些什么？李元辅深知隆必额与明珠是针尖对麦芒的关系，所以，他也避开了这个话题。

俩人周旋了一会儿，隆必额有点亟不可待了，他急于知道江南情况，特别是有关盐政、税银的消息，尤其是与刘显贵、贾明和曹家的有关消息。隆必额抿了一口茶，就把话题往正题上引，他慢条斯理地问：“江南的三大盐场今年产量如何呀？”李元辅刚端起茶碗想抿口茶，听到问话马上把茶碗放回茶几，答道：“今年没有遇到太大的台风，江淮流域也没有泛滥洪灾，三大盐场的产量比往年增产了三成多呐！”隆必额听了一愣，心想：刘显贵和贾明的奏报上可说今年比往年减产了近两成，两笔账一对，竟相差了五成？隆必额心里磨叽，脸上到没显形，依然平淡地问道：“漕运、税银的征收顺利吗？”李元辅说：“门生只知道江南两淮税银征收很顺利，这两年抗捐抗税的少多了。” 隆必额心里又是一愣，他得到的消息是：江南两淮一带刁民闹事滋事的事情此起彼伏，漕运税银损失颇多。李元辅说的两点，让隆必额觉得刘显贵、贾明心里都有自己的小九九，增产三成与减产两成，差的不是一星半点！江南孝敬隆必额的银两可是按产量抽取的，这里外里可是相差了不少银两！漕运到是按照征收到的税银提取银两，可是他们报的数量有多少可信度呐？今年他们送来五十万两，是比去年多了七八万两，可是按照李元辅所报的产量和漕运税银，他隆必额起码要分得七八十万两才对呀，隆必额心里暗骂刘显贵和贾明耍心眼儿。

李元辅看隆必额的神色一会儿沉思，一会儿紧皱眉头，一会儿竟然有些愤慨，感觉自己话可能让老座师不太高兴，就换个话题：“座师，如今明珠府颇为热闹，天下参加恩科考试的‘博学鸿儒’几乎都去过明珠府。他家的公子纳兰性德是三天一小宴，五天一大宴，这可是在笼络人心呐，他们费尽心思招揽门生有点图谋不轨吧？”隆必额听说纳兰性德还在京城的明珠府，心里倒是踏实了一块。至于李元辅说的笼络人心和图谋不轨之类的话，他实在不感兴趣。心说：他们是奉了皇上的口谕，替皇上笼络人心，明珠和他公子哪有招揽门生的资格？这些人今后都是皇上的门生！想到这些人今后都是替代、替换自己门生朋党的人选，隆必额不由自主地“呸”地一声往痰盂里吐了口痰。李元辅吓得不敢说话了，心里责怪自己：忘乎所以不是，在这里怎么能提纳兰明珠！

“江宁织造曹家怎么样？”隆必额漫不经心的问。刘元庸不敢贸然回答了，他心里也磨叽：哪方面怎么样？您老问得明确点。看到隆必额等着回禀，李元辅就试探着回道：“他们把刘军门家给欺负惨了，曹家有点跋扈。”“还是那么爱管闲事？”隆必额问。李元辅这回听明白了，座师并不关心谁受欺负，跋扈不跋扈，他想知道曹家插手地方事务和漕运盐政的行径。“哈。自从曹家署理了盐政又巡视漕运，税银的征收和那个，啊，那个，费劲多了。”李元辅想说；从中克扣中饱私囊的银子弄起来费劲多了，他不知道在这个身份显赫的顾命大臣面前，怎样体面地说出这些上不了台面的勾当。“怎么个难弄法呀？”隆必额没有顾忌地反问。李元辅心说：嘿，老座师原来如此体恤“民意”，谈起这些东西竟然与刘军门、布政使一样直截了当，平易近人，想到这儿李元辅一阵轻松，精神头也来了。“那曹家简直就像苍蝇，哪里出税银就往哪里飞，哪儿过税银就往那里‘盯’，真令我们不胜其烦，以前额外征收点税银易如反掌，我们这些人一商量，就开征，现在就难多了，得千方百计的躲开曹家的耳目。前一段时间，过往货船每条我们额外多征收三钱银两，被曹家发觉后，不依不饶，还把额外的部分全给没收了。盐场的产量他们盯得更紧，以往我们与盐商合计着办，多报、少报就是弄弄笔墨的事，如今不行了，曹家又是查账目，又是核库存，还经常盘问账房先生，您说只是图何许呐？现在做笔假账紧张的大家都五斤六瘦儿的，您老说这不是断人家的财路吗！”

李元辅精神振奋的一口气说了许多，累的停下来喝了口茶。“你们没有想点别的办法？”李元辅放下茶碗含糊地说：“只能在粮草、军饷上动动脑筋了。”“光是动动脑筋？”李元辅本来想把粮草、军饷的事含糊过去，可没想到老座师如此刨根问底，粮草、军饷是刘军门与李元辅私下的营生，刚才顺嘴一吐噜说漏嘴了，没想到隆必额还盯着追问，李元辅显得尴尬了。见李元辅支支吾吾的不想说明白，隆必额点拨道：“粮草、军饷是关系到脑袋的事情，不可轻举妄动哇。”隆必额毕竟是前朝的顾命，关键问题只是点到为止，李元辅听了浑身又起了鸡皮疙瘩，痒痒的他不自觉的扭动身子。

“曹家盯住的可不光是银两，还有人命呐。”隆必额看到李元辅浑身不自在的样子，若无其事地又点拨道。“曹家还能怎样？！”“嘿嘿，李知府进京的路程很辛苦吧。”隆必额奸笑着戳了一下李元辅的疼处，李元辅又是一身鸡皮疙瘩。“路上他们追逐的什么东西？图财害命吗？”隆必额摁住李元辅的疼处又戳了他一下。“好像是几册账本。”李元辅颤巍巍地说。隆必额盯着李元辅忙问：“什么账本？谁的账本？记载什么的账本？” 李元辅看着隆必额咄咄逼人的架势，胆怯地回禀道：“好像，好像是刘军门他们克扣，克扣什么的账本。”“他们克扣？！是你们，你们克扣粮草、军饷和额外征缴税银的账本！”隆必额提高了嗓门，并且声调怪怪地斥责道。李元辅身上的鸡皮疙瘩被惊出的一身冷汗覆盖了，他不敢说话了，眼巴巴地看着他的“老座师”。

“曹家还能怎样？曹家想要你们的小命，曹家想杀头抄家，账本上的哪笔账都够杀你们头，抄你们家的罪过。”隆必额的一席话如醍醐灌顶，使李元辅明白了，曹家——账本——沿途截杀之间的连带关系，特别是这一连串的事竟与自己息息相关！路上他只知道账本对刘军门来说，可谓是生死攸关的东西，也朦朦胧胧地感觉或猜测到可能多少与自己也有点牵连，但他还真没往深里想。今天听隆必额一说，他才知道，自己在账本里的权重和罪责！

“那可怎么办呀？账本现在怎么样了？刘军门他们知道吗？”李元辅几乎是带着哭腔连问了几个问题，并且是语无伦次的问题。隆必额看到李元辅的样子，心想：这人太没出息了，不是个敢做敢当的人，但从他这里确实能得到许多真情，况且今后与曹家斗也需要镇江知府这样的一线官员，由此看来，此人还是很有价值的。“账本是次要的，曹家要你们命才是关键，”隆必额又恢复了平缓的语气。

隆必额破例安排了一桌酒席，这让李元辅意外惊喜，又听说刘显贵也极少有这等待遇，李元辅对隆必额简直是感激涕零了。能与先帝爷的顾命大臣同桌对饮，李元辅做梦都没有想过，他边喝边流泪总是觉得在做梦。他数次起身敬自己的老座师，干了一杯又一杯。当老座师缓缓地举杯说：“此杯给你压压惊”时，李元辅是和着泪水干掉的这杯酒，当隆必额嘱咐他：今后遇事可与他直接联系，不要介意刘显贵和贾明时，李元辅捣蒜般地点着头。

席间，隆必额还屏退左右跟他耳语了一番，李元辅又是一阵猛点头，嘴上利落地答应道：“座师放心，门生明白，曹家与我们不共戴天。”李元辅是坐着隆必额府的轿子回的会馆。他的心情就别说了，不但心情爽快，精神还高度亢奋，什么刘军门、布政使此刻在他眼里都显得很渺小，更别提顾景星、纳兰性德和曹寅了，他们简直不值一提。他想好了，明天打道回府，风风光光地回镇江。