寅时五刻，熹微的晨光尚未驱散深沉的夜色，钟鼓声袅袅响起，回荡在皇城的上空。

宫门开禁了。

鹿奎一夜未眠，他身形如鬼魅一般，跌跌撞撞地来到玉宸殿外，直通通就要往殿内行去。

魏德喜一瞧，那张长脸顿时拉得更长，他“哎呦”着迎上来，口中念叨：“我的鹿爷，您不能往内去，圣上可还没起呢。”

鹿奎眼里就跟没这个人似的，看也没看一眼，绕过他径直朝后寝殿走。

魏德喜急了，一时也顾不上鹿奎的脾气，伸手就拦住他的去路：“鹿爷，您留步！”

鹿奎眼珠子一动，倒没动怒，死气沉沉地看着他，吐出两个字：“让开。”

魏德喜本就怵这疯子，此时见他这模样，不由更惧了三分，他咬着牙道：“您稍等片刻，奴婢报吴总管去。”

鹿奎恍若未闻，只重复了一遍：“让开。”

魏德喜哪里敢放他走，但对上这位爷，又着实没什么法子，一时二人就僵持在那里。

鹿奎的耐心飞快地见底，他急着见陛下，实在没心思和一个太监啰嗦，顺手将他往旁边一拨一推，清了道，就自顾自往里去。

魏德喜气个仰倒，他好歹也是御前有头有脸的大太监，虽比不上他师傅，可走到哪里，不得别人一句“魏公公”。何曾像个小太监一样，被人撵来赶去，还动起手来？

“玉宸殿中，岂容外臣放肆？”他的声音尖利起来，呵斥左右的小太监：“一个个愣着干嘛，还不给我拦下！”

见宫人们不动，魏德喜更添了一层恼怒，他正欲再骂，突然头上一痛，挨了一记。

捂着脑袋一回头，正看见自家师傅手中执拂尘，满面阴沉地看着自己，低声训道：“大清早的吵嚷些什么，规矩都学到哪里去了？”

魏德喜满腔的愤怒顿时化为乌有，他讪讪放下手：“师傅，那您看怎么办？”

吴实禄走到鹿奎跟前，瞧他双目赤红，眼下乌青，苦笑道：“鹿大人，圣上有令，请跟奴婢来吧。”

鹿奎入了寝殿，失魂落魄地往地上一跪，深深一伏，他声音颤抖：“陛下……您早就知道了是不是？”

昭元帝的声音不辨喜怒，淡淡吩咐：“都下去。”

殿内服侍的宫人忙敛衽一礼，放下手中的活计，悄无声息地退了出去。

昭元帝幽幽地看着跪伏在地上的鹿奎：“起来吧。”

鹿奎的眼中燃着两簇幽火，他抬起头，喃喃道：“信远侯就是宁姑娘的父亲……”他执拗地望着圣上，又问了一遍：“您早就知道，是不是？”

昭元帝直视着他的眼睛，没有丝毫躲闪与回避，他站起身，踱步到他身侧：“是，朕早就知道。”

得了这个意料之中的答案，鹿奎却张开嘴，更茫然地问：“为什么？”

陛下既然知道，为什么不告诉宁儿她的真实身世，为什么放任沈家为她编造了一个莫须有的出身，又为什么不恢复她的身份，让她光明正大成为信远侯府的小姐？

昭元帝低下头，居高临下地打量着这个自己一手培养起来的心腹臣子：“文壁，你以为信远侯如何？”

圣上唤的是鹿奎的字，这是他加冠之年，昭元帝亲自为他而取。

鹿奎低声道：“沈崇彦长于军务，精于用兵，并无作奸犯科，贪渎淫滥之行。府中一妻二妾，一子一女，另有一庶子早夭。”

昭元帝微微点头，一针见血地问：“那你以为，他是否知道此事？”

鹿奎呆若木鸡地看着陛下：“微臣……不知。”他先前甚至没想过这个问题，可若沈崇彦不知，宁儿又怎会出现在信远侯府？

可若他知道，问题又回到了原点，为什么他没有选择公开宁儿的身份？

难道是他以宁儿私生女的名分为耻吗？

昭元帝慢慢开口：“以你对沈崇彦的了解，他是一个在意体面，以至于抛妇弃子的人吗？”

鹿奎犹豫地摇了摇头：“若是如此，他大可不必冒着风险，接宁儿回侯府。何况沈家嫡支人丁稀薄，沈老夫人为沈侯子嗣之事甚为忧心，若能多一个女儿，恐怕她欢喜还来不及。”

昭元帝的袍袖垂落在地上，细密的金线一针针镶滚出精致的龙纹，他转身走到窗外，对鹿奎道：“倘若朕告诉你，宁儿会因沈崇彦而死，你待如何？”

那一瞬间，鹿奎的瞳孔猛然收缩了一下，他的眼中浮起阴冷的暴戾，他垂下眸子，没半分犹豫：“当然是先下手，以绝除后患。”

昭元帝冷淡道：“死一个信远侯，又有何难？可杀了宁儿的生父，有朝一日，你欲如何向她交代？”

鹿奎目露挣扎，心中天人交战，他艰难道：“我亲自动手，事成之后，请陛下赐死鹿奎，以慰姑娘杀父之仇。”

楚寰静静审视着他：“你与她相识不过一日，竟不惜己身，甘愿一死。”

鹿奎伏地叩首，一念至此，他反而面色平静：“奎本是偷生之人，又何惜一死？父母相亡之日，若非陛下，臣早已同为一抔黄土，能得陛下庇护，存身至今，已是大幸。能为姑娘而死，虽死无憾。”

楚寰拂袖而坐：“且留着你一条命，暂时朕还舍不得杀你。”

鹿奎愕然地看着他：“可陛下……”

楚寰抬手打断了他：“此事沈崇彦心中有数，可他行事太过优柔，瞻前顾后，才陷得如今境地。”

昭元帝冷笑道：“他自以为瞒着宁儿的身世，就能两相周全，既能保宁儿无碍，又能全其父女之情。可惜宁儿貌似柔弱，秉性却刚毅如火，她如今深怨其父，又敬服沈侯，一旦得知这两人实为一人，恐怕压根就不会认这个父亲。”

“你不知道，她曾经吃了多少苦头。”

楚寰深深望了他一眼：“鹿奎，你给朕记住，要不惜己命，付出一切，保护好宁儿。哪怕有一日，要在朕的安危与她的安危之间选择，你也不得有任何犹豫。”

“哐啷”一声，一枚玉扳指被抛掷在地上，滚了两圈，正停在他眼前：“以此为凭。”

“这是朕给你最高的一道命令。”