鹿奎起身时，心中的惊涛骇浪已勉强平息，他跪坐在昭元帝身侧，惴惴道：“陛下，您不罚我了？”

昭元帝浅笑着地看他一眼：“罚你什么？”

鹿奎想到宁儿，心中又酸又涩，他的眼睛皂白分明，湿漉漉的还带了点委屈：“陛下，您明知故问。”

昭元帝伸出手，温和地抚过他的头顶：“文壁，你未免太小视自己，也太小视朕了。朕爱重宁儿，却不会拘束她，更不会连他人的倾慕，都容不下。”

“朕要的是她能活得自在快活，而不是要她学得规行矩步，死气沉沉。朕能容忍沈崇彦隐而不发，也不过是觉得区区一个信远侯之女的名头，换来她被孝道家规束缚，也不怎么划算。”

鹿奎惭愧地低下头，心悦诚服道：“陛下，是奎一叶障目，不识泰山。可如今，到底该如何告诉姑娘？”

楚寰问：“昨夜之人，果然是叶氏？”

鹿奎从袖中取出一管袖珍卷轴，奉给昭元帝：“臣麾下有擅画者，昨夜窥得那人形貌，便细细绘出，请陛下一观。”

楚寰轻轻展开那画卷，作画之人用了削尖的炭笔，惟妙惟肖地描摹出那女子的容貌，只见她一弯柳眉，生得温婉秀丽，鬓间花白参差。

他放下画卷：“确是叶氏无疑。”

鹿奎这会儿将昨夜情景一五一十地向陛下回禀告，按他的说法，那叶珍进屋之后，便遣退了一老一少两个看守，与一个横卧在木炕上的病妇二人交谈起来。

“那老妪被烧得头发都焦了大半，一边脸上尽是水泡，左眼处敷了厚厚的药，又缠了白布，倒像是烧坏了。恐怕吃了大剂量的安神药，一直昏沉地睡着。”

鹿奎道：“想来此人就是失踪了的乳母刘葵。那叶氏不知使了什么法子，将她弄醒，可刘葵一见她，便惊惶异常，涕泗横流。好容易才能开口。”

昭元帝道：“那叶珍面慈心狠，手段决绝，是个不可小觑之人。你们要盯紧了她。”

鹿奎应喏，又道：“陛下圣明。叶氏确实机言能辩，那刘葵根本不是她的对手，三两个回合，就败下阵来。她二人的交谈皆在此有录。”

昭元帝接过鹿奎怀中的密折，上面密密麻麻，一字不落地记下了叶珍同刘葵的每一句言辞。他一目十行地扫过，阖上折子：“叶珍早就猜出了宁儿的身份有异。”

鹿奎点头道：“不错，她心细如发，从宁儿的生年与侯爷的态度上就发现了端倪。她深恨刘葵与信远侯夫人罗氏，盖因此二人为了后宅阴私，下手谋害了她的幼子。她之所以设下圈套，要将刘葵困在侯府，就是想要借此报仇，一血前恨。”

楚寰的目光凝在虚空中的一处：“但她知道，光凭一个刘葵并不能拿下罗妙芸。所以，才将宁儿视作奇兵，想用她来打开场面。”

鹿奎道：“不仅如此，叶珍之前就隐隐猜出，宁儿的身世之所以被掩盖，与那罗氏和刘葵脱不了干系。”

他的语气中饱含着浓浓的厌恶：“而刘葵的反应，恰恰证实了这一点。”

楚寰盯着那折子出神：“宁儿的身世若要大白，关窍不在于沈崇彦，而在于她的母亲。多了一个侯爷父亲，宁儿未见得会有多欢喜。可她娘亲的死，却是她心头一块积病。”

鹿奎不解道：“陛下，既然沈崇彦明知宁儿是他的女儿，为何不去寻他一问，宁儿娘亲的身份，自然水落石出。”

昭元帝闻言，却淡淡扫了他一眼，宁儿的身世，沈崇彦并不是知情者。他能知晓宁儿是他的女儿，恐怕靠的不是未卜先知，而是他同自己一样，有了倒转生死，重来一世的机缘。

但此事隐秘，又关涉鬼神，不足与外人道，他也无意告诉鹿奎，只道：“问题正在于，沈崇彦这糊涂虫，自己都弄不清谁是她的母亲。”

鹿奎目瞪口呆：“沈侯爷望之君子端方，难道私下里竟然如此……风流不羁？”

楚寰知他误会，并不急于解释，他意味深长地看了他一眼：“纵使章台走马，遍卧花林，也到底有迹可循。可若遭旁人算计，那便如羚羊挂角，无迹可寻了。”

“宁儿曾告诉我，刘葵见到她时神情大异。若她直觉不错，想来是因为那老妇认识她的娘亲。”

鹿奎苦苦思索：“陛下，那刘葵告老前，与罗氏朝夕相处。而那罗氏早在宁儿初入侯府时，就与她相见，难道她就不曾觉察有异？”

昭元帝转身去了自己的宝阁之中，珍而重之地取出一枚极好的金丝楠木匣，他冷声道：“刘葵倒是一条忠心的老狗。不肯脏了主子的手，所以恐怕，连罗氏也不清楚宁儿母亲的身份。”

鹿奎霍然起身：“如此说来，岂不是只有那老妇知道？如此关键之人，又怎能容她落在叶氏手中！”

楚寰小心翼翼地打开木匣，极爱惜地从其中取出一枚古朴的霜白色玉玦，轻轻推至鹿奎眼前：“如此紧要之事，不能寄望于一人之口。这是宁儿娘亲临终随身之物，她爱逾睛目，你一丝不错地摹下。”

鹿奎一听是这样的珍贵之物，不敢轻忽，忙正襟危坐，向那玉玦看去。只见那玉玦通体素白，几无雕饰，唯有缺口两端，刻着两只硕大狰狞的残目。

楚寰肃然道：“切记暗中查探，此物形貌，除你我之外，不许示人。”

鹿奎展开一张贴身存放的麂布，取了一支不知什么材质的羽管笔，下笔如风，将那古怪的玉玦一点点勾勒出来。

他抬头看向陛下：“那刘葵，就这样放任她落在叶珍之手吗？”

“错了。”昭元帝负手而立，淡声道：“难道朕的亲军都指挥使如此无能，不能将叶氏与刘氏二人，尽控于手？”

鹿奎五体投地，恭恭敬敬向圣上行了一个大礼：“臣谨遵上谕。定尽心竭力，不负圣托。”

昭元帝挥挥袖子：“去叫吴实禄进来。”他看一眼鹿奎：“为了你这一趟，可要误了早朝的时辰。”

鹿奎正欲告退，突然想起陛下先前所说“不会容不下他人的倾慕”，他福至心灵，莫名脱口问了一句：“陛下，那是不是……”

昭元帝一挑眉：“吞吞吐吐的，要说什么赶紧。”

鹿奎的脸忽然有点红，期期艾艾地说：“那是不是，若宁姑娘于臣有意，陛下亦肯玉成？”

鹿奎话音未落，额角就猛挨了一记，珍贵的斗彩青花杯倏然跌落，摔个粉碎。

“滚去御门跪着！”昭元帝恼怒的声音传来：“什么时候脑子里的水晒干了，什么时候再滚回去！”