大夫人房内的小丫鬟笑盈盈地走了进来，向王氏与常直福了一福，笑着对常直道：“常小娘子，大夫人记挂着府内姐妹们做衣服的事，特来相请小娘子至雁平堂议一议。”

王氏的神色晦暗不明，略一思索，遂道：“我也是记着此事呢。要不，我与常小娘子一起到雁平堂跟大夫人汇报一下吧。”

常直感激地看了她一眼。两人视线交汇，王氏瞬间便知道她懂了自己的意思。大夫人此番定然会百般刁难。如有王氏在，一来，大夫人会顾忌着二房的二叔权势，做事不敢太过；二来，王氏一族在扬州虽然不及严府，但好歹是官宦人家，大夫人自然会给王氏几分薄面。如此一来，行事做派也不会太为人所诟病。

常直没想到，一向置身事外的王氏竟然在此时向她伸出了橄榄枝，感激之余，却也没有承她那份情，因为她知道，如果这次她靠着王氏才敢走进雁平堂的门，那必然会让大夫人小看了去，而且想必老太君也会失望。须知道，老太君之所以属意她，皆因她认为常直不是那养在温室里的花朵，而是在暴风雨肆虐下依然昂然挺首的刺玫瑰。一旦没了老太君的维护，她在严府将会举步维艰，恐怕很快便会被扫地出府了。

所以，她只是感激地对王氏点了点头，道：“今天谢谢三嫂的指点了。”

王氏也是伶俐的，当下便明了她的意思，微不可见地摇摇头，再加上心里也实在不愿意现在对上大夫人，便道：“那我就等你回来，再详细商议做衣服一事。”

常直微微颔首，让小丫鬟先回去，跟大夫人说自己稍候便来。她送了王氏出院门，回来整理了一下衣裳和发髻，命梅花捧了玉屏萧，便带着伍娘和梅花一步一步地走向雁平堂。

自己刚刚吹了一箫，大夫人便命人将自己叫去，恐怕与箫笛合奏脱不了关系。带着去，总不会有错。

路上，伍娘时不时既担心又心疼地觑着她，欲言不语的。常直察觉了，转身拍了拍伍娘的肩膀，给了她一个“放心”的眼神。伍娘瞅了一旁的梅花一眼，终究什么都没说。

梅花自小在老太君身边长大，又被派了过来，察言观色的本事自是比一般人厉害。只不过，她也深知道，常直并不太信任自己，此时自己说什么都是不得当的，便只管装聋作哑，低头走路了。

三人经过曲径小道，长廊，垂花门，习习凉风迎面而来，一旁草青花红，鸟啼虫叫。又或假山小溪，涓涓细流，甚是怡人清爽。

到了雁平堂，本以为会被晾在院外等候，却不料大夫人房内的大丫鬟铁兰早已等在院外，远远地见到常直，便笑着迎了上来，道：“常小娘子可来了。我们夫人正在大厅等候呢。”热情得仿若高空上的烈日般。这倒出三人意料之外，常直更有种受宠若惊的感觉。

这一向来，雁平堂众人对常直可都是多几分疏离，少几分敬重的。这是怎么了？

看着铁兰笑意盈盈的脸。也罢，兵来将挡水来土掩。父亲说了，凡事只要抓住对方的命脉和弱处，便不怕这场仗会打输。

常直便由铁兰引着，一路穿过花圃，抄手游廊，到了雁平堂正厅。果然，大夫人已坐在厅中央静静地等候着。

微弱的阳光穿过房顶的枝叶洒在屋内，仿如被遮了半截身子的日出拼了命地要冲出云层。大厅两旁摆着两排椅子，悄无声息地，只听到大夫人拨动茶叶的声音。

如果你以为只有大夫人一个人在大厅，那你便错了。在她左右下首各坐着严攼和严娜，皆低首敛眉的。吴妈妈则站在大夫人左手边，一双精明的眼从常直进到大厅来，便不断地打量着她。

常直向大夫人福了福，说拜见大夫人，又与严攼和严娜各回了礼，便静静地站在厅中央。梅花和伍娘则站在了她的身后。

本以为大夫人会开口说些什么，却不料，她只是拨动着茶叶，一下，两下，茶盖碰着茶杯的声音充盈了整个屋。屋内众人皆屏声敛气。直到她哐当一声，将茶盖覆在了茶杯上，嘴角微微牵扯了一下。吴妈妈接过茶杯放在桌上，她方道：“坐吧。”

常直再次行了一礼，谢过大夫人，便坐在了严攼的下首。

“你倒是一点礼也不肯失。”大夫人挑了挑眉，身子往后靠了靠。

“常直自幼得父亲教导，又得老太君和大夫人的庇护，才得以在这乱世中有一容身之处。自不敢托大。”常直低眉顺眼地道。

大夫人冷冷哼了一声，道：“恐怕你不仅想有容身之处，还想鸠占鹊巢吧？”

屋内众人一听，神色各异。严娜的头垂得更低了，严攼则轻扯着嘴角，掩不住的笑意在脸上弥漫开来。

常直一愣，心一拧，她没想到这次大夫人竟如此赤裸裸地想撕开两人之间的遮布，看来是什么刺激到她了？

不及多想，她忙站了起来，跪至大厅中央道：“父亲一直教导常直，滴水之恩当涌泉相报。严府为我提供遮瓦之处，我与严府已经命脉相依，一荣俱荣，一损俱损。常直绝不会做出任何伤害严府之事。常直以父亲的在天之灵发誓。”

声音虽小，却铿锵有力。屋内众人皆是一震，几双眼睛齐刷刷地投向了厅中央小小的人儿。

位于高座的大夫人却只是冷冷地哼了一声，手里的佛珠不停地转动着，眼中眸光如箭般射向她：“这些冠冕堂皇的话在老太婆面前或许有用，但却糊弄不了我。小小年纪，就如此伶牙俐齿，真不愧是那老太婆看中的人。”

这话一出，众人皆失色，就连吴妈妈也低呼一声：“小姐，”她是大夫人的陪嫁丫鬟，私底下一直没改口，情急之下更是如此。

吴妈妈满脸担忧地看着眼前的大夫人，对方却还是一脸无所谓的样子，不觉更是心痛。自从大老爷为国尽忠以及二郎鹤鸣断了腿后，之前温柔贤淑的大夫人变得脾气暴躁了，性情也日渐乖张起来。再加上对老太君的怨恨，两人常常剑拔弩张，更让她似乎时时都处于风暴中。

本来二郎的婚事是她与老太君之间角力的彩头，原有七分胜算，却因常直的到来瞬间被老太君扭转了局面，加上钰儿姑娘的心意和常直入府的表现，让事情渐渐脱离了她的掌控，自然越发狂躁起来了。这段时间，人前人后说话时常失了分寸，幸得吴妈妈从旁打眼掩护，才没有闹到老太君那里去。

现如今，她竟当着常直的面直叫“老太婆”，这可是大不敬啊。一个不好，便会被人扣上“不孝”的帽子。这让吴妈妈怎能不急呢？

不过，追究起来，终究是因为眼前丫头的出现以及刚才那一曲笛箫合一......吴妈妈想及此，对常直的怨恨更是重了几分。

常直自然不知道她的心思。不过，对于大夫人言辞中的不敬之意，她亦自动忽略了。

她再叩首道：“常直自知生性粗鄙，难入夫人的慧眼。夫人是当家主母，宽厚仁和，如若常直做事有不妥之处，还请夫人时时提点。”

言语恭敬异常，让人找不出一根刺来挑。大夫人不觉冷哼了一声，到底还是让她站了起来，坐到一旁。

“大夫人此番叫我来，想必对府中姐妹为流民做衣服一事有所训诫，不知大夫人有何建议要提点一下小女子？”常直恭恭敬敬地问道。

大夫人抬了抬眼皮，冷冷地道：“为流民做衣服的事是你建议的，而且当初在众人面前说得如此志得意满，现在竟还需要人提点？”

常直心下一阵异然，她说的是场面话，在场众人皆心照不宣的，为何大夫人竟如此咄咄相逼？细细想来，自从她入府以后，但凡大夫人碰到她或者关于她的事，所表现出来的皆不是一府主母应有的气度。纵然因为她挡了崔钰儿的婚事，让老太君有仗可倚，与她对抗，可如果她想在两人的博弈中取得胜利，自然要小心翼翼，步步为营的啊。怎么行事做派竟有点不管不顾的样子呢？

正在她思索如何应对，此时，铁兰在厅外禀道：“大夫人，二郎在院外求见。说有要事相告。”