“当年肃清科场也有先生的功劳，不然像我这样的寒门学子，怎会有出头之日？先生功德无量，我替学子们谢过先生！”

方儒提起袍角，欲行大礼。

陶恒连忙将他拦下，“若要说谢，也是我谢你才对。当日多亏你仗义执言，否则我难逃一劫。”

“区区小事，何足挂齿。”

两人客套一番后，陶恒不禁问道：“听你的口音，倒不像是凉州人。”

“我不是凉州人，当年去凉州也是奔着先生能掐会算的名声去的。”

陶恒难为情地干笑两声，方儒接着道：“其实，我是苏州人。”

“苏州是个好地方。”陶恒微微挑眉，“听说你是二皇子门下的幕僚？”

当年替考案闹得沸沸扬扬，罪魁祸首是二皇子一事，人尽皆知，其在礼部、翰林院的党羽尽数落马。

方儒定也知道此事，怎还愿为二皇子效劳？

“是。”方儒也不否认，“先生是想问，我为何投靠在二皇子门下？”

“你说话倒是爽快。”

“与聪明人说话，自然爽快。”方儒坦言道：“我与沈御史是同乡，都是苏州人，只为求得庇佑。”

陶恒有些诧异，“仅此而已？”

“仅此而已。”方儒点头，“我没有先生的志向高远，只求安身立命。”

“安身立命的法子有很多。”陶恒仍想规劝，“二皇子并非明主。”

“当下世道，哪儿有明主可言？”方儒无奈笑道。

陶恒没料到方儒会看的这般透彻，短短三年，变化却如此之大。

既然方儒也是苏州人，指不定对沈家的事也会有所耳闻？

碍于方儒是二皇子的幕僚门客，陶恒斟酌再三，开口问道：“既然你和沈御史是老乡，可曾听说过关于沈家的事？”

方儒也不避讳，直言道：“提起沈家，我们当地人是无人不知，无人不晓。

沈御史每年都要回苏州寻母，苏州的大街小巷，都快被他踏遍了，单是悬赏都得花不少银子，可惜一无所获。”

“好端端的人，怎会失踪了？”陶恒试探道。

方儒猜测道：“依我看，沈夫人定是躲着不想见。”

“故意躲着？”

“听说沈夫人落发为尼，藏身于寺庙之中，不愿被红尘俗事羁绊。大抵是伤透了心，不愿再见沈家人。”

陶恒有些不可置信，“就连亲儿子也不愿见？”

方儒轻笑一声，“沈夫人刚离家不过三个月，沈丞相就大张旗鼓地续弦，换做谁，谁不心寒？就算亲儿子又如何，那也是沈家人。”

陶恒若有所思，又问道：“不是说沈丞相知道沈夫人的下落，一直以此来要挟沈御史就范？”

“这我就不知道了，沈家的事，若真说起来，一天一夜也未必说得完。”方儒摇头，“众说纷纭，不知谁的话是真的，谁的话是假的。

总之一句话，沈丞相有福气。”

“什么福气？”陶恒皱眉问道。

方儒缓缓道来，“沈家当年在苏州不过是小门小户，后来靠着岳家，也就是金家发的家。

金家在苏州是有名望的世家大族，沈丞相和金家大小姐金诗若成亲后，才子配佳人，在苏州也是一段有名的佳话。

沈丞相有今天的地位，少不了金家的扶持，还有沈夫人的筹谋，沈丞相平步青云，步步高升，在京都稳住脚跟。

那时当今圣上只是皇子，权势滔天，地位稳固，沈丞相为了给自己铺路，将老家的妹妹也就是沈贵妃，送入皇子府做侧妃，沈贵妃姿容秀丽，深得圣宠多年。

沈丞相到底是有眼光，年轻时靠发妻，现在靠妹妹，是不是有福气？”

“原来如此，确实好福气。”陶恒对方儒有些刮目相看，“你知道的倒是不少。”

方儒笑道：“都是我道听途说来的，我们这些门客在府上闲来无事，也会聊上几句。”

“原来如此。”陶恒明白过来。

两人又闲聊几句后，一前一后各自离开酒坊。

…………

月影如钩，如缟素般的光滑，洒落在朝阳宫的每一块砖瓦上。

万物静默，虫鸣声夹杂着咳嗽声，此起彼伏。

星河蜷缩着身子，躺在临时搭建的棚下假寐，这木板躺一晚上，硌得浑身酸痛，苦不堪言。

刚来朝阳宫的前两日，他们每晚还能回到宫殿外的房舍休息。

近几日以来，不知是发生了何事，所有人不准离开宫殿半步，吃喝住行必须得在宫殿中。

但凡私自离开宫殿的人，都会被抓回来训斥。

张管事说是为了赶工期，怕耽误年底大皇子大婚。

孙老伯几人不敢多问，只顾闷头干着自己的差事，在宫殿后院清理汤池中的淤泥。

星河在暗中留意着，这才发现每天深更半夜之际，劳役们神不知鬼不觉的消失。

修建宫殿的劳役越来越少，足足少了大半。监工不允许私自离开宫殿，可这些人究竟去了何处？

星河百思不得其解，总觉得有些蹊跷，于是在这天夜里多留了个心眼。

而孙老伯和万千早已呼呼大睡，星河侧着身子，眯缝着双眼假寐。

听闻有脚步声传来，星河连忙闭上双眼。

几个蒙面黑衣人穿梭在棚下，两人抬一人，不一会儿功夫，抬走了七八个发热咳嗽的劳役，劳役被堵上嘴，说不出话来。

星河听得心惊胆战，不敢出声。

这些人究竟被带到了何处？

星河一夜未合眼，直到天亮，开始做工。

星河几人仍在汤泉池里清理淤泥，万千看着他心不在焉的模样，问道：“星河，你昨夜没睡好？”

“我一夜没睡……”

万千纳闷，“为何不睡？不睡好怎么有力气干活？傻小子！”

“万大哥，你有没有发现，人越来越少了……”星河环顾四周，低声问道。

万千点头，“是越来越少，昨儿听张管事说，那些人在寝宫内铺地砖呢。”

“在寝宫内铺地砖？”星河一脸不可置信，寝宫面积并不大，根本用不着几十个人去铺地砖。

“铺什么地砖，需要那么多人？而且都是发热咳嗽的。”

“现在天气转凉了，正是因为他们发热咳嗽，所以才让他们在殿内劳作。”孙老伯边铲着淤泥边说：“大皇子还是挺有人情味的。”

星河想起大皇子那嚣张跋扈的模样，无论怎么看，也不像是有人情味的人。

就在这时，一道尖叫声划破宫殿上空，“啊——臭死了！全烂了！”