“玄德，许久未见，风采依旧啊！”

马车外响起一个老迈的声音，虽已中气不足，却还风度不减。

“这就是刘表吗？”阿斗心想，盼着甘夫人能把自己抱出去看一眼这个号称八俊之一的人长得啥样。谁料甘夫人纹丝不动，刘若蝉与刘若娟也不再嬉闹。

“景升兄，别来无恙，刘备特来拜候。”

“哈哈哈，贤弟应该多来，哎，吾老矣，行动不便，你多来我便欢喜。”

两个人边说边去，竟撇下马车里的甘夫人和二女一子独自走了。阿斗暗想你这算个什么老爹你简直就是坑爹，自己跑去吃大餐，把我们娘几个扔马路上算咋回事？

“夫人，主公已经入府，夫人想去何处游玩，赵云带人护送。”

“随意吧，只寻热闹所在，让孩子们开心开心。有劳将军了。”

“不敢，护卫夫人与小主人，乃赵云分内之事。”

赵云说罢，带着军士们保护着马车向热闹之处一路打听，来到襄阳最繁华的北街停下。

“夫人，北街这里便是城中最繁华之所，夫人可要下车一观？”

“好。”甘夫人答应一声，抱着阿斗，领着若蝉若娟下了车。

这北街正对着襄阳城的北大门，商贾云集摩肩接踵。街道两旁则是各式各样的商铺。甘梅许久不曾出门，此时内心欢喜，揣着出门前准备的钱袋，抱着一个跟着两个，饶有兴致地逛了起来。

赵云则命三名铁卫守住马车，自己带着两个人紧紧跟在甘梅身后，既当保镖又当挑夫。

甘梅在北街带着孩子疯狂消费，刘备则在刘表的后堂与之单独对饮。酒过三巡，刘表长叹一口气。刘备不知刘表何意，便主动提起襄阳大会之事：“那日襄阳城盛会，备代兄主持，无奈席间遭逢变故不告而去，诚为失礼。还请景升兄恕罪。”

刘表连忙摆手：“玄德这说的是哪里话来？此事皆蔡瑁所为，吾当时便训斥于他。你我乃同宗兄弟，本为一家，切勿因此等小人而龃龉。”

刘表这话也算是给刘备面子了，刘备点头称是，接着说：“新野流民颇多，挤占土地却无税收。我自作主张，将流民入籍五千户，以实仓廪。未能亲来请示，亦感惶恐。”

“玄德，你这就又见外啦。吾既将新野与你屯兵，新野之事自然由你做主。孙公佑来禀告之时，吾已使其传达此意，今日何必再提。来，你我兄弟许久未见，多饮几杯。”

刘表说罢，举杯劝饮，刘备赶紧端起酒杯回饮。

“唉——”放下酒杯，刘表又是一声长叹。

“兄长有何心事？何故长叹不止？”

“玄德不知，吾心实苦。吾今年迈、时日无多，长子琦宽厚少谋；次子琮果断聪慧，又得蔡氏支持。吾欲立琦为嗣，恐日后蔡氏作乱；若废长立幼，又恐违背礼法引来内祸。故此烦闷不已。”

刘备一听主菜来了，心说幸亏军师提前给我打了招呼，于是按照徐庶教的言语回道：“兄长正当壮年，偶染小疾切勿挂怀。立嗣乃兄长家事，事关重大，备安敢置喙。今袁绍之子已尽为曹操所擒，操平定河北，不日将还师许都。荆州危局将至。无论立哪位公子为嗣，荆州之稳定乃重中之重。”

刘备这番话说的不偏不倚，但特意提到袁绍诸子的下场，那意思不言自明。刘表虽听出弦外之音，却也不得不赞同刘备的观点，点头答道：“贤弟之言是也。悔当初不用汝计偷袭许都，乃至今日。曹操若侵略荆州，非玄德不能抵挡。”

“兄长放心，备与曹操势不两立，虽万死亦不使曹军犯境。”

两人又聊了些风月民俗，相谈甚欢。宴罢，刘备起身告辞。刘表拉着刘备的手送到门口，临别说道：“玄德之才不在曹操之下，他日曹军南下，吾若不在，玄德可自领荆州与曹贼抗衡。”

刘备闻言大惊，立刻拜倒。心说刘表以此言试探，莫非有除我之意？赶忙高声道：“兄长何出此言？荆州乃兄长之荆州，十数年来安居乐业，百姓受惠良多。兄若不在，有子以承父业，备乃客将，岂敢觊觎主位？”

刘表扶起刘备，轻声道：“贤弟勿虑，此吾真心矣。二子皆非曹操对手，便传与他，终归使曹贼得了荆州，吾死不瞑目矣。”

刘备不管刘表说什么，就是坚决不搭茬，刘表无奈便不再提此事。

出了府衙，三十铁卫已在门外等候。刘备面无表情，牵过的卢来翻身上马，直接就去刘琦的公子府求见。

公子府位于襄阳城东南，虽是个清净的去处，但以刘琦嫡长子的身份，也不该像今日这般门可罗雀。门人向刘琦通报刘备来拜访的时候，刘琦也吃了一惊，心说如今襄阳大大小小的官绅无不避自己唯恐不及，怕将来被蔡氏清算，怎么刘玄德还敢大张旗鼓地来？

有人来给自己壮声势刘琦自然高兴，当即命人大开中门迎接刘备。见刘备立于阶下，刘琦执弟子礼先拜：“将军远来，不及迎接，甚为失礼。”

玄德见刘琦公子如此多礼，走上前一把扶起，道：“公子之礼太过，备安敢当此。”

于是刘琦命人大堂奉茶，与刘备进府叙话。

刘备见完刘表，就去到公子刘琦府上。这个消息在襄阳城的上层社会中不胫而走，不消片刻人尽皆知。蔡瑁听闻，急急忙忙赶到州牧府与姐姐蔡氏商议。

“家姊，刘备公开拜访大公子，这是在向荆州官员表明对大公子的支持，此人竟明目张胆地介入立嗣之事，恐为祸患。”蔡瑁提醒蔡氏，还是对上次失手心存芥蒂。

“我知道了，你嚷什么？要不是你上次让他跑了，还能有今日之事？你还有脸来跟我吵吵？”蔡夫人满脸的不快。

“母亲，刘备马跃檀溪非常人所能，此事怪不得舅舅。”刘琮在一旁帮蔡瑁解围，为了打败哥哥坐领荆州，他简直快把蔡瑁当亲舅舅来孝敬了。

“大公子府里不是有你的人么？你去打听打听，刘备去跟大公子都说了些什么，咱们再想对策。”蔡夫人一提醒，蔡瑁恍然大悟，转身出去办事了。

蔡夫人看看身边的刘琮道：“这些事你少掺和，让你父亲知道了又要恼你。回去找你媳妇抓紧生个儿子出来，别的事自有我为你做主。”

“诺。”

此刻，在公子府的大堂之中，大公子刘琦也对刘备的到访疑惑不解：“左将军，刘琦今日不比往常，襄阳城中敢来我公子府之人已不多了。将军今日来，是否有益于琦？”

刘备拿起茶杯却没有喝，笑答：“听闻襄阳城中波谲云诡，备特来看看风向。大公子今遭人冷落，亦不必灰心。来日方长。”

“唉！我不如琮弟聪慧，一向不为父亲所喜。琮弟又娶了夫人侄女为妻，自然也得到蔡氏支持。我这个长公子在公子府中惶惶不可终日，不知哪天就要祸事临头。”

“大公子可知令尊在想些什么吗？”刘备故意吊吊刘琦的胃口，刘琦果然入瓮。

“不知，还请将军试言。”

“令尊所虑者无非两件事，一是荆州的安危，二是你兄弟二人的安危。先说第一件，曹操平定河北，南下荆襄只是早晚的事。荆州若能一心抗曹，或可与之周旋；若四分五裂，则必为曹操所得。再说你兄弟二人，皆是镇南之骨肉。为人父母，最怕的就是骨肉相残。景升兄最担心的是他一旦不在，你兄弟二人会为了大位同室操戈，若有一伤则吾兄虽死不能瞑目矣。”

刘备的一番话说的刘琦鼻子直泛酸，从小他就知道父亲喜欢弟弟多过自己，因此凡事都小心翼翼不敢出错。如今父亲年事已高，荆州上下都去讨好刘琮，俨然已经将自己当作了废人。却不料这个让自己一直感觉很陌生的父亲其实也为自己操了不少心。

刘琦的眼泪毫不争气地滚出了眼眶，他赶忙用袖子擦去，低头问刘备：“以将军之见，刘琦该怎么做？”

“争！”

“争？”

“又不争！”

刘琦这下不明白了。争又不争？这是什么车轱辘话？他这个大公子早就已经被上上下下抛弃了，有时候连他自己都不相信父亲会把荆州交给自己。可这刘备大老远跑来一下叫自己争一下叫自己不争，这人是不是有病？

“将军此话怎讲？”

“大公子可知自己有何处不如令弟？”

“琮弟比我聪明乖巧，会讨父母欢喜，又与蔡氏联姻，吾岂能比。”

“那么大公子可知何处令弟不如你？”

“这……，未知也。”

哈哈哈，刘备哈哈一笑，对于性情沉稳的他而言，这已经有些反常了：“公子若肯听我一言，必可保无虞。”