胡惟庸、空印、郭桓三大案，明太祖依次涤荡了高官、行政系统、民间富户三个阶层，这已经大大超出了历代肃贪的极限，现在铁腕还将扫向何处？答案是军队。

长枪在手，天下我有。武装力量永远是最最根本的权力根源。军队其实耗资巨大，贪腐的空间也不少，但自古以来却绝少有人在军中开展大规模肃贪，原因很简单，只要你在政治上忠于我，军事上能打胜仗，贪一点是可以容忍的。有些君主甚至会适当地放纵将卒劫掠、贪墨一点，以换取他们的政治支持。是的，自古以来都是这样。

但自古以来，来到明太祖为止。

明太祖恰是一个能在胡大海浴血前线时杀他儿子的角色，某些大将军用兵如神，却低估了皇帝肃贪的决心。

蓝玉，开国名将常遇春的妻弟，明朝建立前年纪较小，在开国战争中尚未有立功的机会，但深得常遇春真传，从小就体现出一代名将的潜质。明朝建立当年常遇春病逝，明太祖悲痛万分，决心培养蓝玉继承常遇春在明军中的地位。蓝玉也不负众望，多次随徐达、冯胜、傅友德、沐英等名将出征，转战蒙古、四川、西藏、云南，清扫元朝残余势力，屡立功勋。洪武十二年（公元1379年），蓝玉封永昌侯。洪武二十年（公元1387年），拜征虏右副大将军，随征虏大将军冯胜、征虏左副大将军傅友德北征北元太尉纳哈出。明军大破纳哈出，杀平章果来，生擒其子不兰溪，最终纳哈出投降。纳哈出是北元残余势力中最强的一支，此战本是大功，然而还未及论功行赏，冯胜却被人告发私吞缴获的大批良马，并向纳哈出之妻索贿，强娶蒙古王子的女儿。可能很多人觉得这种事发生在冯胜这种级别的大将身上不足为道，但明太祖却不能容忍，免了冯胜的职，从此退出指挥系统，麾下将士均不得赏。蓝玉却趁机官拜征虏大将军，跃升为明军总司令。

次年蓝玉便迎来了他军事生涯的巅峰。洪武二十一年（公元1388年），元顺帝（奇渥温·孛儿只斤·妥懽帖睦尔）之孙脱古思帖木儿嗣位，史称北元后主、天元帝、乌萨哈尔汗，明廷遣征虏大将军蓝玉率十五万大军深入漠北讨伐，兵至庆州（今内蒙古巴林左旗索布力嘎）。蓝玉谍知北元后主驻在捕鱼儿海（今贝尔湖，在中国和蒙古国交界处，中国部分属呼伦贝尔市新巴尔虎右旗），果断率军兼程赶到，然而沿湖搜寻四十里不见敌。当时风雪急恶，明军水草断绝，看来只能无功而返。定远侯王弼却认为出其不意的机会就在眼前，不能放弃！蓝玉果断拍板，全军熄灭烟火，夜行至海南。这时得到更精确的情报，敌营在海东北八十余里。蓝玉果断令王弼率选锋奇袭，王弼趁大风沙突入元营，元军猝不及防，全军覆没。元主仅率太子天保奴、知枢密院事捏怯来、丞相失烈门等数十骑逃脱，次子地保奴、嫔妃公主、官属等七万余人被擒。不久，捏怯来弑杀元主及天保奴，率余众归降。至此，大元朝廷彻底终结，从此不再使用“大元”国号，西至伊朗、俄罗斯，东至蒙古、西伯利亚，全世界蒙古势力分崩离析。蓝玉一战终结大蒙古帝国，无愧为人类战争史上的划时代名将。明太祖得报大喜，赐敕至军中表彰，将蓝玉比作古代名将卫青、李靖，一时风光无限。

然而就在回师途中，蓝玉便令人大吃一惊。首先是回师至长城喜峰关（今河北迁西县西北）时，守关的将吏开门稍微慢了一点，蓝玉竟挥军破关而入。回京后，更有人揭发蓝玉奸污被俘的北元皇后，导致皇后自杀，更是令明太祖怒不可遏，当面切责。这些事情放在普通将军身上，早就诛族了，但明太祖念其功高，没有实质性处罚，只是本来准备加封蓝玉为梁国公，现改为凉国公，并将改号的原因镌刻在世券上，想以此告诫。然而蓝玉一贯自持功高，骄横放纵早已成习惯，未将太祖的告诫放在心上。明朝建立后，蓝玉就大量蓄养庄奴、义子，横行乡里。蓝玉曾在东昌（今山东聊城）强占民田，地方官当然不敢管他，朝廷特派御史前往质询，蓝玉的家丁居然将御史打跑。蓝玉西征成功后，因功授太子太傅，他却嫌位居冯胜、傅友德之下，公开出言不逊：“我就不能当个太师吗？”（整个明朝历史上，只有李善长、张居正两位首相在生前当到太师，连徐达都止步于太傅）。蓝玉还利用自己出征云南后留在当地的一些亲将，大肆开展走私活动，每年仅贩卖私盐就达400余万斤。官拜大将军后，蓝玉在军中经常擅自任免将校，至于贪污腐化，更是大行其道，空印案、郭桓案，乃至发生在眼前的冯胜小贪被免的案例都丝毫不放在眼里，觉得这些人和战功卓著的本战神完全不是一回事儿。

蓝玉的骄横很大程度上是出于明太祖早期对他的放纵，常遇春的早死本已使太祖心痛，有一种在蓝玉身上弥补的心理，更因蓝玉本人确实功高盖世，所以零容忍的明太祖也一再宽宥其种种行径，经常以口头责备代替实质性惩罚。然而事实证明，这并不能使蓝玉这种人汲取教训，反倒因为受责骂而怀恨在心，两人的关系逐渐走向翻脸。

洪武二十六年（1393年），作为御前禁卫的锦衣卫指挥使蒋瓛（huán）告发蓝玉邀其密谋，准备趁明太祖出巡时率锦衣卫将皇帝擒杀！明太祖大惊，连忙将蓝玉逮捕审讯。后蓝玉认罪伏法，供认了一个谋反集团，包括景川侯曹震、鹤庆侯张翼、舳舻侯朱寿、东莞伯何荣及吏部尚书詹徽、户部侍郎傅友文，实际上还有靖宁侯叶升等已在胡惟庸案中伏诛。很多高官被诛族，《明史》称牵连被杀的有一万五千人之多（此数有严重夸大）。蓝玉案又与胡惟庸案合称为“胡蓝之狱”，共有一公、十三侯、二伯被打入《逆臣录》。

恰如胡惟庸案一样，很多人认为蓝玉案也不是一个典型的腐败案，而是政治斗争。但事实上如果真从政治角度出发，明太祖在蓝玉案中反而表现得没有前几个案子那么杀伐果决。这恰是因为蓝玉大将军功高盖世，更有常遇春的情怀在其中，不比胡惟庸、郭桓之流猾吏，所以才多次宽宥，最终实在是不法过甚，才痛下杀手。蓝玉之死和胡惟庸一样，根源还在于其贪残暴虐，明太祖其实早就想惩治他，他造反也是因为察觉到危机才孤注一掷，这也只是丧心病狂，而不是真有谋朝篡位的能力。以明朝的体制，武将根本不可能谋反，明太祖杀蓝玉，确是重拳肃贪，而非政治斗争。