入夜，天空中黑云压顶，电闪雷鸣。在呼啸的狂风和刺眼的电光下，深山中茂密的大树一次次被拨开，一个破旧的茅草屋若隐若现……屋中，紧靠窗下的石桌两旁对坐一高一矮身披黑衣、头蒙黑布者。桌上一边点着蜡烛，昏暗的烛光下，桌面上铭刻的棋盘方格清晰可见。两盒棋子对放于桌角，两人冷眼对视。

“开弈，你先手。”冷峻的声音从高个者口中响起。 矮个者手夹白子，缓缓落下。屋外，风雨交加，雷声隆隆。此刻，高个者眼中透出一丝冷笑……

黄昏时分，大运河上。狄公、元芳和曾泰等三人伫立楼船船头，注视前方……

“元芳啊，”狄公凝望远方，叹息道。

“何事，大人？”

“这，是今早我在自己的桌案上发现的一封信，是如燕写给你的。”转过身，狄公从衣袖中拿出一张折叠的白纸，递给元芳。

打开纸，八个大字顿时跃入眼帘：执子之手，与子偕老。右下方的落款“如燕”，墨迹虽微有晕开，但这字迹对元芳来说再熟悉不过了。

“难、难道……”元芳瞪大双眼，抬头看着狄公。

“不错，她已经来过扬州了。你和小清之间的故事，她或许也已知悉。”

“依此信看，她也许已经原谅和包容了小清对水生的爱。”看到信的内容，曾泰猜测。

“但愿吧。元芳，好好珍惜她，不要再让自己后悔莫及了。”说着，慈祥而善意的微笑随即取代了之前的郑重与严肃，泛起于狄公苍老而威严的脸上。

元芳低头收起信，脸色略显羞红。然后便一言不发，转身步入船楼中……

待元芳离开后，曾泰问道：“恩师，学生不明白，您是如何凭此信断定如燕来过扬州的呢？难道……”

“难道就不可能是写好后由他人秘送至此抑或是被模仿的么？”狄公接话道。

“恩师英明，一语中的。”话音未落，曾泰便作偮鞠了一躬。

“呵呵，当然是因为墨迹。”狄公笑着回答。

“墨迹？”

“不知你刚刚是否注意到信的落款。”

“嗯，看到了，那上面部分被墨沾污。”接着，狄公转身向他伸出了右手，食指和中指指头部分也沾上了些许墨迹。

“早上发现并拿起此信时，碰到了上面未干的落款。这表明信是放在桌案前刚刚写好的。至于她的字迹，想要模仿也并不易。”狄公边说边笑着捋着多半已经花白的胡须。

夜晚，天空群星璀璨，运河平静流淌。万籁俱寂中，一个身着千牛卫服的高大背影静静立于船楼窗前，久久沉默着……

当夜，洛阳上阳宫。御书房中，武皇正坐桌案前御批奏折。不久，门外一阵急促而有力的脚步声由远及近……“卑职武杰参见陛下！”随着脚步声的停止，一个身穿千牛卫服的高大背影出现在武皇面前。

“其他人都下去吧，关上宫门。”武皇关上奏折，平静而严肃地命道。

“是。”

“平身吧，几日奔波劳累，辛苦你了。”随着宫门的关上，一双苍劲有力的手扶住了武杰下垂的手臂。“卑职不敢，此乃卑职使职当为，何以言苦。”

扶起武杰，武皇笑道：“呵呵，你我之间，以后就不必这般繁文缛节了。月报就放在案上，下去好好歇息吧。”

“谢陛下关心。”武杰再次鞠躬示敬。

放下身背的白色包裹，武杰并未离开。“陛下，卑职还有一事相禀。近几月卑职递送月报，往返两地途中经常发觉有人跟踪。之后虽都成功摆脱，但卑职总觉得似乎……”

“似乎什么？”武皇脸色一沉。

“似乎有人盯上了‘烈日’且正找寻其所在。”话至此，武杰声音略显阴沉。

“这怎么可能？知悉此绝密者除朕和尔等参与者，还会有……”

“等等，难道会是……”思忖片刻，武皇突然眼前一亮，随即眉头紧锁。

“她？”熟悉的身影同样闪现于武杰的脑海中。

宫外，细风拂过，挂在门口的灯笼微微摇摆着……

“这，能行吗？”听完武杰的主意，武皇疑虑难消。

“放心吧，陛下。卑职一定不辱使命。卑职坚信从他们那里定能得到更多想要的甚至意外的收获。至于‘烈日’的整体运作，就由卑职的同仁吉功代为负责吧。此事卑职来之前已向其交代过，依卑职之见，他完全可以胜任。”武杰对此成竹在胸。

“准奏！”沉思良久，武皇终于点了点头。

“谢陛下。”

“此外，关于金木兰、虎敬晖的死亡真相以及湖州翠屏山越王宝藏的调查，现在进展如何？”武皇锐利的目光直盯屈身未起的武杰。

“这……恕卑职愚钝，还未有突破。”武杰低沉的声音中露出一丝惧怕。

“好吧，先行下去歇息。此类事不急。”武皇闭上双眼，语气略显失落。

“谢陛下宽允！卑职告退。”……

待只身一人，武皇久立书房门前。凝望着满天繁星，她尖利的眼神中透出一丝忧惧……

翌日深夜，皇城正门徐徐打开，一身着黑衣、肩挎白色包裹的蒙面人策马飞驰而出。

“跟上！”几个黑影迅即上马，尾随而去……

三天后的一个晴朗的上午，江州五平。骑马初归的如燕走在热闹的大街上，脸色略显疲惫。回到宅院门口，早已等候多时的锦娘和卫士们立刻迎上前。扶下如燕，锦娘笑道：

“看姐姐这疲惫样儿，一定是累了吧。走，进去好好休息吧！”

“没什么啦。让我好好看看你……呵，几日不见，又长漂亮了！”如燕抓着锦娘的双手，笑道。

“瞧你说的……”

就这样，两人有说有笑，走入宅中。

宅子外墙的一处拐角，一个头戴斗笠、身着布衣的人正偷窥着这一切，之后便迅速离开……

当天夜里，狄公等所在船队抵达神都码头。上岸后，狄公对身后的曾泰道：“明日一早就要上朝复旨，今晚好好歇息……”

“大人……”话音未落，元芳突然插了进来。

“何事，元……哎，你怎么……”狄公转过身，惊奇地打量着身着浅红色布衣的元芳。

“大人，卑职随您离开江州在外也有一段时日了，如今大案结陈，暂无新任。卑职想……”话至此，元芳突然哽住，脸色凝重，缓缓低下头。

“呵呵，好吧，数月不见，你也该回去看看她了。”狄公笑着拍了拍元芳。然后便让狄春给他备好一匹快马。和狄公等人道别后，元芳策马扬鞭，绝尘而去……而这一切，也都被坐在附近茶棚中三名身着灰色布衣的饮茶者看在眼里。

又一颗黑子落下，眼看两大白子占区有被割裂之危，矮个者镇定的眼神中露出一丝紧张，陷于深思 ……

深夜，通往江州的官道上，元芳正快马加鞭、飞驰而过……突然，马猛地一声狂嘶，头向上跃起，随即向前一栽。元芳也被甩出马背、飞了出去……说时迟，那时快，飞起瞬间，元芳迅即拔出幽兰剑，在身体下落时把尖头插入地面，借剑弯曲时的弹力再次腾向半空，一个跟斗翻下来，双腿和身躯下曲，左手着地，右手握剑上指。

抬起头，他惊愣地看到，所骑之马已倒毙在地，颈部插着一支利箭。

几响掌声突然响起：“好功夫！多年不见，你还是那么厉害。”数支火把随即亮起，多名持刀的黑衣蒙面人出现在元芳面前。一高个蒙面人从中走了出来，同时将手中的弓递给一旁的手下。

“来者何人，为何要袭击我？”元芳起身镇定地质问。

“哼，我们是谁并不重要，重要的是从现在开始，你就是我们的阶下囚了。”高个者冷笑道。

“是么，哼，尽管放马过来吧！”元芳抬起幽兰剑，做好了迎战之势。

“你的功夫的确不错，但和我斗，仍无异于以卵击石。先过他们这关吧。”语毕，高个者转身向后走去，四名持刀蒙面人一齐跃上前，激战一触即发……