不觉已是金风徐来，碧天如洗，木叶瑟瑟，菡萏香销。在琴太微眼中看来，七夕之后的这一个多月显得分外地漫长难挨。谢远遥出嫁后，她眼巴巴地盼着回熙宁公主府探望外祖母。盼来盼去，只盼得了谢家的回绝。自她入宫之后，如此情形反复几回，终于是渐渐冷了心，心知自己只怕再也别想踏入谢家半步。正在伤心不已，忽然得到了谢远遥的消息。有个医婆带着手帕戒指过来，说是小谢夫人不日将入宫拜见淑妃，教琴太微候在咸阳宫门口，届时一起去求淑妃，只要淑妃点了头，小谢夫人就直接带她出宫去。

琴太微心想未必是什么稳妥法子，漫说淑妃并不能做这个主，就算能只怕她也是不肯的，弄个不好还要累得谢远遥难堪。然而那个传话的医婆也说，京中盛传大长公主时日不多，言语中颇有撺掇之意。琴太微一时没了计较，遂向那位医婆请教当如何行事。

“敢问娘子，行动是否自由，可出得这王府？”张氏探问道。

想起杨楝最近那副冷冷淡淡的样子，怕是求他也得不到允许，琴太微遂摇了摇头。

张氏似是极可惜地叹了一声，道：“哪怕抽个半天时间出来呢？”

琴太微忽然想到，自己每天在太液池、蓬莱山之间游逛，却是没有人拦着的。若能瞒了人眼目，只说去游山了，悄悄溜去咸阳宫一趟，未必会被发觉。想到这里，遂吞吞吐吐地与张氏说了。张氏倒也爽快，立刻应了下来，只说出去后即刻与小谢夫人通信儿，一俟安排妥当就过来接她，还说只消装作自己的随身小童，藏在马车里一起入宫便是了。

“这么简单吗？”琴太微惊道。

“宫中我是走熟了的，不会有人盘查。”张氏拍着胸脯道，“何况娘子你本就是宫里人，又是去看你表姐，可是再寻常不过的事儿。只要瞒过了徵王这边就行。”

“怎可能瞒得住，”琴太微疑惑道，“倘若真能跟谢夫人出宫，一趟来回也得一天工夫吧？”

张氏看了看那张涨得粉红的小脸，嘴边扯出一个心领神会的微笑：

“满破三个时辰，难道也遮不过去？就算被发现，你是从咸阳宫走的，徵王还能跟淑妃娘娘去闹去？”

只要杨楝不发觉，虚白室这边的宫女内官们都会替她遮掩。而杨楝已经很久没有来过了，他应该不会发现的。就算惹他生了气，只要能见到外祖母，那也是值得的。想到此处，琴太微便点了点头。

张医婆果然手段麻利。到了八月十二日，一驾青布小车便停在了玉河桥的那头。琴太微换上一身青绿袄裙，梳了个双鬟，趁人不备溜进了车里躲着。不一会儿张医婆便从林夫人的屋子里出来了，一上车便催着快走，一溜烟儿把徵王府甩在了后面。

马车在皇城的大道上冲得极快，扬起阵阵尘烟。小车厢颠簸得厉害，琴太微忍不住往窗外看出，忽然发现小车并未驰往大内方向，却是一径向西奔去。她大惊失色，猛然抓住了张氏手臂：“你这是做什么！”

“绕个道，小谢夫人从西华门进来。”张氏含糊道。

“你胡说，自来没有从西华门入宫觐见的！”琴太微喝道，“快放我下车！”

张氏满面苍白，一句话都说不出。车夫自是不搭理琴太微的呼喝，她待要跳车，无奈车驰极快，片刻过了羊房夹道、豹房，眼看着西安门就在前面了，忽然斜拉里横出几骑人马。车轮顿时刹住，两人几乎齐齐从轿厢里滚了出来。

“作死——”张氏刚骂了半句，舌头就打了结。

来人是程宁。他跳下马，冷着一张脸，更不和张氏多话，拽着琴太微的袖子从车里横拖了出来。

杨楝这天起得很晚，此时还在用早膳。听完了程宁的回话，他连眼皮子也没有抬，懒懒道：“那就先剥了衣裳，打二十杖再说。”

程宁吓了一跳，偷眼看见他脸上神色淡然，心知此时不可说情，犹豫了一会儿才问：“在哪里打？”

杨楝冷冷一笑，指了指窗外的院子。

琴太微自被程宁捉回，心中七上八下地尽是掂量着杨楝会如何收拾她，此时听清了他的话，心中一块石头终归落了地。

她仰起头看了看杨楝端然不动的身影，又看了看院中一地白雪沙砾似的阳光。程宁一个劲儿递眼色教她求饶，她只是一言不发便走了出去。

倒是程宁终觉不妥，并没有传司刑的内官，只唤了两个内院的粗使仆妇提了藤仗过来，又将院中闲杂人等都驱逐得干干净净，才将条凳指给了琴太微。

琴太微轻声谢了他，便低头解衣。

“娘子只需除了外裳便可。”程宁好心道，又叮嘱了两个仆妇“下手仔细”，自家才远远地退到廊下站着看。

她脱下短袄，把马面裙抛在地上，十分利索地爬上条凳。一股凉风钻入白棉中衣，令她打了个寒战。菱窗半支起，宛如半睁半阖的一只冷眼。她想起一年前在浣衣局和人顶撞，吃了结结实实的二十杖，几乎就把命送掉了。假如那时死了，也没有什么不好，何必再受这一年的零碎折磨。

“殿下在窗户里看着呢，”她冷笑着对行杖的仆妇说，“两位嬷嬷要是手下留情，会惹他生气的。”

两个仆妇面面相觑，一时也没了主意，心知徵王不好惹，顾不得程宁的交代，竟下了狠手往死里打。

第一杖刚下，琴太微就几乎痛昏了过去，她心知有人瞧着，决计不肯呼痛出声，只觉得自己变成了戳破了皮的包子，内中血肉脏腑像汤水一样四处飞溅。偏生那两个仆妇都是生手，动作十分迟缓，毫无节律，她原只求快快了断，此时既怕她们的藤条不落下，又怕她们的藤条再落下，正在不能忍时忽又重重来了一下。一时柔肠百转，冷汗如浆水般涔涔而下，顷刻间湿透了中衣，和着血流融成一片，滴滴答答地落在尘埃里，又沿着地砖的缝隙一径流到前面来。她盯着自己的血在地砖上交错成图，心中忽然涌出一股强烈的恨意，脑中反反复复只有一句话：“我就死在这里算了，我就死在这里算了……”

那行刑的仆妇见琴太微起初还挣扎了两下，后来就趴在条凳上不动弹了，不觉也有些慌乱起来，举着藤杖不敢落下来，眼睛只朝杨楝那边张望，深黝黝的窗洞里一片阒寂。

（本章完）