虽然才进入秋天，但汴京的夜晚却已是金风飒飒，白天热闹的大街一下子安静了下来。刚交亥时，一辆骡车静悄悄地进入了位于城南的一条小巷子中，车子是随处可见的那种最寻常的篷子大车，除了坐在车辕上驾车的一个年轻后生，车后并没有人跟随，轿帷低垂，看不清楚里面的人是谁。

走了一段，驾车的后生“吁”的一声，将骡车停在了一座宅子前面，门前也铺着石条，但大门显然已经陈旧了，门两边的对联也各只剩了一半。那后生跳下车辕，身轻似叶，并不发出一点声响，这一跳就看出来了，他并不是一个普通的车夫。

后生跳下骡车后，就将自己的小凳子取下，放在轿厢前，掀开棉帷，低声道：“主子，已经到了。”

从轿厢内缓步走出来一个人，此时天空中残月在树，并没有把太多的光亮给于大地，那人又穿着一件连帽的朱红大氅，将周身裹得严严实实。不知道是真的怕冷，还是有意不让别人看清自己的样貌，只嗯了一声，就匆匆地向着门口走去。

走到门口时，那个披着大氅之人却又不急着进去了，张望了一下，对着紧跟在身后的后生道：“这是哪里？”话声沉稳，是个男子的声音。

那后生道：“回主子，这是小人在京中的一处老宅子，本来想要卖掉了，但老父舍不得，总是说家中尚有未吃完的米，何至于到了要卖房子的地步。小的不敢违拗家父的意思，只得每隔半个月就请人内外打扫一遍，听说主子要来，昨天才又请人仔细地洒扫了，虽然有点旧，倒也还算清静。”

那个穿大氅之人点头道：“这已经是难为你了，旧点没什么，清静倒是难得的。”他说罢，一抬脚就走了进去。

进门之后，就是一个小小的四合院，只有一进深，一眼就看尽了。正房和东厢房黑乎乎的，门窗紧闭，只有西厢房点着灯，灯下地上正跪着两个人，一个是聂飞练，稍微靠后的则是曼苏尔，听到房门响动，便一齐叩下头去，口中说道：“恭迎圣上！”

进来的是那个身披大氅之人，原来他正是当今的天子、宋宪宗赵瑱。几天之前，在皇城的垂拱殿中，聂飞练找出了宪宗皇帝中毒的原因，两人匆匆见过一次，今晚是他们的第二次会面。只见赵瑱的身材并不算高，颏下短须，容止都雅，尽管只是常服，可隐隐透露出来的气度高华，仍是让人感觉到了一丝帝王之气。跟在他后面的也是熟人，正是龙卫军虎威卫莫怀雨。

赵瑱径直走到一张花梨木八仙桌前坐下，解下大氅交给莫怀雨挂好。那大氅的第一个钮扣上佩着一颗珠子，是用翠玉琢成，垂着金橞子，宪宗随手将它放在了身后的桌子之上，抬手叫他们都站了起来，说道：“我早就想来见一见你们，只是近日身子还没大好，又不得闲。好不容易出宫一趟，你们也别拘束着，不要像宫里的那些太监，动不动就跪，一天叫起好几次，倒没意思了，都坐下说话吧。”

聂飞练才从地方到京城来，并不懂得皇城中那些繁琐的规矩，曼苏尔本来就是个回鹘人，年纪又小，向来不知道什么叫做“拘束”，既然是皇上吩咐了，答应了一声，就都在赵瑱对侧坐下了。只有莫怀雨，龙卫军负有护卫皇帝安全的重责，不能在御前说坐就坐，于是还是贴着门站好。宪宗尽管是皇帝，顾虑反而比一般人更多，不好带头坏了上四军的纪律，也就由着他去了，开口的第一句话便说道：“有一件事要让你们知道，瑜贵妃已经死了。”

聂飞练甫一听到这话，猝不及防的消息，让她身子猛地一颤，在这一刹那间，脑子好像都变成了空白的，仿佛有许多的问题要问，但是偏又一个都想不出来。

赵瑱本来是想平静地说出这个事情，但飞练的表情变化好似让他也受到了触动，也许是他事先也没有想到，原来自己还是很在意，因此在椅子上坐不住，就站起来走到八仙桌后的窗子前，背对着屋子里的人。这个窗子和八仙桌离得很近，是上下对开的，上面的那扇用小木棍支了起来，只留下一条小缝用来通风。

莫怀雨见宪宗独自一人站在窗前，直觉地开始担心可能会有刺客在外面偷袭或是放箭，叫了一声：“皇上……”赵瑱不等他说下去，抬起手来挥了一下，示意无妨，说道：“怀雨，你不必担心，我只说几句话。瑜贵妃她是自尽的，就在飞练从白云山回宫之前，要是能早一点……是的，要是能早一点，也许她就不会死。”

赵瑱的语气中并没有责怪聂飞练的意思，假如想要治她的罪，只要一句话就够了，不用单独来这里会面。但尽管如此，飞练还是感到了一种深深的难过和自责，几乎忍不住要潸然落泪。在度过了最初的震惊之后，等到思绪回复正常，她也总算想到了自己要问的问题是什么，可能眼下这才是她最迫切想要知道的情况：“陛下，贵妃她真的只是自尽吗？”

赵瑱转过头来，回到座位坐下，他明白飞练的意思，只能报以无奈地一笑，说道：“是的，那时她的宫苑已经封闭，没有人能够进出，留在宫内的人，也全都是她的自己人。而且，你也应该知道，这座皇城，看上去是那样轩昂壮丽，可是里面的人，全都长着‘一个富贵心，两只体面眼’，历朝历代，受冷落的妃嫔不堪下人凌辱虐待而寻死，这都不是什么新鲜的事情。”

聂飞练不是不知道，但心中还是会有一些疑虑，并没有完全消失，只是不便公开质疑皇上的话，于是便低下了头，宪宗又道：“我也知道太后赏赐了苏衡，反而要把你发配到边陲当一名捕头，你虽然不说，可是心里，可能对太后颇有怨言，也许还包括了刑部尚书。倘若我要替你翻案，那就势必要惩罚苏衡，如此一来，就会与太后以及苏望亭那一党的人之间产生嫌隙。我虽然是皇帝，但同时也是一名儿子，不仅如此，朝廷里的那些大臣，我也要靠他们来收取赋税、管理百姓、训练士兵，来维持国家的运转。你和他们之间，谁轻谁重，假如你明白，就应该知道，我根本没有选择。”

聂飞练有气无力地回了一声“是”，并非她有意如此，只是真的提不起精神。赵瑱当然也知道，也许是为了不让自己感到尴尬，他回头去看窗外，问道：“你们说今天外面冷吗？”

这句话问得就有些莫名其妙，因为他自己分明刚从外面进来。聂飞练尽管聪明，但是面对这样的问题，照样不知道该怎么回答，稍抬起眼帘微睨了赵瑱一眼，只见他脸上神色如常，并不像是在开玩笑，这时坐在后面的曼苏尔回道：“今天晚上外面当然冷了。”

其实这就是正确答案，赵瑱点了点头说道：“不错，但是我并不觉得冷，因为我的心，常常比外面的天气还要冷。唉，身为天子，其实我说心里话的机会并不多，现在我把想说的话都说了，才会有一时的舒坦。”

他说罢便站了起来，看他的样子，眉头紧锁，似乎也不见得是真的“舒坦”。其他三人见他要走，连忙跪了下来，“恭送皇上”的话还没来得及说出口，却听赵瑱忽地“咦”了一声，说道：“奇怪，我的宝珠怎么不见了？”

聂飞练等三人一听这话，顿感诧异，一齐抬头向八仙桌望去。只见桌面上空空如也，那颗翠玉琢成的珠子果然消失不见，代替它的，是一根长不逾寸的细树枝。

难道是宝珠变成了树枝？