“诸位且慢！”

眼看那男孩将要被荀捕头带走，忽听后面有人说话道。众人一齐回头去看，只见有一人走了过来，轻袍缓带，颏下三绺长须随风飘起，恂恂儒雅，先将那个男孩搀扶起来，拂去他身上的尘土，指着他道：“你可是姓侯，我还记得，真是只小猴子，可我交待你帮我买几条咸鱼，你怎么反倒忘了，也不与人家说起，害我等了你许久，这就是你的不对了！”

那男孩一脸诧色，刚说了一个“我”字，那人就挥手道：“你休要再开口，免得又给我惹出麻烦来！”见众人俱都不解，团团作了一个揖，大家见他衣履鲜洁，举止气度又是十分闲雅，不敢怠慢，都还了礼，那人行礼毕，笑道：“这就是我的不是了，小姓陆，在凤翔府教几个不成器的孩子学点诗文，养家糊口。这次来到凤台，乃是来访友的，咸鱼虽小，普通人家却也难得吃上一回，提在手中，主人家便不好将我拒之门外了。喏喏，这是买鱼的钱，收好收好。”

他伸手入袖，抓了一把，大约有五十个钱左右，递给昌管事。昌管事却不伸手去接，只管上下打量他，那人哈哈一笑，又加了五十个钱，说道：“俗话道，能罢手时便罢手，得饶人处且饶人。这孩子甚是可怜，又是孝心可嘉，我不知好歹，来打个圆场，若是能大事化小，岂非好事一桩？”

荀捕头不知道他的来路，拼命地向昌管事使眼色，他也只好将钱收下了，掂了一掂，说道：“不是我贪图你几个钱，要说这船咸鱼运到汴京，那还不止卖这些钱呢！”

陆先生也不在意他说的是真是假，拱手致谢，昌管事见他十分客气，便也不好再说什么，略拱了拱手，又跟荀捕头告了辞，转身向大船走去，一边走一边指着那些船夫骂道：“都是些懒骨头，老子一时不在眼前，就开始躲懒，到了申时再不装好船，误了时辰，休怪老子每人给你们十鞭子！”

荀捕头待他走远，便向那陆先生道：“都是些乡鄙之人，可也没有恶意，先生不要见怪！”那姓陆的先生捋须笑道：“无妨无妨，不怪不怪！”随即向聂飞练等人行礼道别，聂飞练还礼毕，目送他牵着那个姓侯的孩子走远，荀捕头自去安排马匹。沈白从身后走出来，目视陆先生，一边对飞练道：“这人很是古怪，他说是凤翔府的人，却没有半点那里的口音，倒很像是从北方来的。再说，一个私塾先生，自己不挨饿已经是很好的了，哪有像他这般随手抓一把钱就给人的？你休要拦我，我要上去问个明白。”

聂飞练摆了一下手道：“不错，我也有些奇怪，可能是凤翔凤台都有一个凤字，他便随口说了个地方，却不知你才是个走南闯北的老手。你也休要去问，他既有意隐瞒，你越想知道，他就越不会跟你说，你不去问他，他反倒可能来找我们呢！”

当晚，聂飞练从伍县令夫人的住处走出来的时候，天色已然全黑，只觉得十分疲乏，就打算在县衙的值房稍住一宿。刚点上灯，在桌边略坐了一坐，门口就传来敲门声，打开一看，原来是荀捕头来了。

荀捕头见值房内的被褥、床铺都十分简陋，面露歉然之色，动手整了一整，飞练忙道自己在外时，时常餐风宿水，如今能有片瓦遮身，已经是很好的了。荀捕头这才住了手，说道：“和你同来的那个沈爷，我原是安排他去城里的客栈暂住，或是去我家中，家里孩子多，但挤一挤还是能住的，待明日再去给他寻找住处。可他听说你在值房，便执意要在后角门柴草房里将就一宿，我怎么说也不听。要不你去劝一劝他，别让沈爷觉得我们怠慢了他。”

后角门的柴房尚且不如值房，只是离这里相当近，几步就到，飞练听罢，心道：“这个沈爷可是当今万岁的第三子，身份贵重，如今虽被贬为平民，仍是皇家的血脉、姓赵的子孙，又哪里是我能够劝得动的。”

她想到这里，心中却也禁不住颇为动容，只好说暂且随他去，待日后再慢慢与他说，趁着荀捕头在，就顺便问起了来宾楼的事。

荀捕头沏好一壶茶叶，倒了两杯，一杯给飞练，自己也拿了一杯慢慢地喝着，坐下说道：“飞练，现今你虽是替太子办差，可是在我眼里，你还是从前的那个飞练。我也不瞒你，以往新鲜鱼虾捕捞上岸，无法久存，只能就近售卖，获利甚少，因此并没有什么人愿意下海打渔。自从有了来宾楼之后，可将卖不完的水产制成咸鱼，沿运河送到汴京、郑州等地贩卖，官盐价贵，依朝廷定例，每五斤鱼衙门发给一斤盐用于腌鱼腌肉，所用官盐皆是官府按需配给的。尽管如此，也别小看了这一条小小的咸鱼，售价仍是极为昂贵，非富贵人家，轻易吃不起。而民多淡食，有的时候就会铤而走险，像今日这般，官府也不得不出手惩戒，以免刁民尝到甜头，坏了纲纪，那便不好收拾了。”

聂飞练等荀捕头坐好后方才坐下，心知情况确是如此，尽管也知道民生艰难，却也不好多说什么，反觉得自己在日中时太过毛躁了些，不如荀捕头那般稳重，见他杯中的茶已经空了，起身给他续了一杯，同时将心中的想法也一并说了出来：“捕头大人，依你这么说，来宾楼用来腌制鱼肉的盐皆从官中支出，那每一笔去项定然登记在册，可否将账册借我一观，我对此倒是很有些兴趣呢！”

荀捕头握着茶杯沉吟不语，乃至茶都渐渐凉了，聂飞练却不死心，又问道：“这其中是有什么难处吗？”

荀捕头哦了一声，啜了一口茶水，说道：“不，聂捕快哪里话来，并不为难，只是县衙一应往来账册，都在账房先生处。眼下天色已晚，他年纪大，恐怕早已歇息了，想要账册，最快也要等到明日，方才拿得到。”

荀捕头走后，聂飞练将他送了出来，正要回房，一瞥之间，却见不远处后角门的柴草房内隐隐地有烛光，一点微光，从上明下暗的红纸格子透出来，温暖人心。她低头犹豫片刻，便缓步来到柴房外，轻咳了两声。

“是谁？”房内烛光闪了一下，便熄灭了，从里面传出沈白的声音。

聂飞练才一咳嗽，就已经开始后悔了，但现下走也来不及，只好小声道：“是……是我。”