“我对这些财宝没什么兴趣，带在身上也不方便，你还是找找其他买家吧。”施哲把玉尺还给小胖子，再一次拒绝。

“行吧，若是两位客人事后回转心意了，可以来吴家巷子找我，那有一处荒废的老屋，我就住在那。”小胖子没有继续纠缠两人，否则只会引起客人对他的厌恶感，有些失落地收回玉尺，揣回衣兜里。

“好，等我离开北河省之前，我会再来这个镇子一趟，到时候这两件宝物要是还没卖出去，我就买了。”施哲承诺道。

小胖子看着施哲一脸真诚，不像是在撒谎，嘴角一咧，说道：“不用麻烦了，过几天还没卖出去我就低价卖给那些商人了，家里缺粮食，等不及了。”

“朝廷没有发下救灾粮食吗？镇子靠近边界，可以跨省去南边的省份买些粮食。”施哲有些不解。

“有人试过了，带着二十两银子去了附近几个福临省内的镇子，只带回来两斗米，米价已经涨到八两白银一斗，还是有价无市，那人给了米铺掌柜四两白银的好处，才换来的粮食。”小胖子如实说道，“至于救灾粮食嘛，刚开始衙门还会开仓放粮，在几处地方搭棚施粥，然而没出一个月，就贴出告示，说官府粮仓空了。”

小胖子环顾四周，见没人注意他们聊天，压低声音继续说道：“说是施粥，其实和清水无异，碗里瞧不见几粒米。要说真正的救灾粮食，还得是去年旱灾之初朝廷分发的海鲜鱼板面，我有幸尝过两次，油水十足，真有虾肉、蔬菜干，还有那些官老爷才吃得上的细盐，那滋味，简直绝了，要是放在酒楼里，卖上几十文一碗我都不嫌贵。可是没多久，海鲜鱼板面就没了，衙门给出的回复是施家工厂被贼人放火烧了，没法再向北河省送来泡面了。”

施哲皱着眉头，他记得那场火灾并没有给工厂带来多大损失，为了吸引朝廷的关注，揪出幕后真凶，这才谎报说工厂无法继续向灾区运送赈灾粮食。可仅仅停工了不到一个月的时间，而且有充足的库存，期间工厂从未停止过向灾区运输泡面，没想到被地方官员以此为借口，扣押下了赈灾粮食，趁机中饱私囊。

“我从南方而来，也听说过施家工厂生产赈灾粮食的事情，据我所知，从去年旱灾爆发开始，工厂一直在为两河省运输泡面，从未间断。”施哲解释了一句，他想知道北河省的百姓是如何看待这件事情的。

“这我们哪能不知道啊。”小胖子拽了拽袖口，轻声说道，“肯定是那群官老爷把赈灾粮食藏起来了，这么好的东西，谁不心动。”

施哲松了口气，继续问道：“你们不怪罪施家工厂吗？”

小胖子挠了挠头，满脸疑惑地看着眼前这个和他一般大的小孩，被施哲这个问题问迷糊了。

“为什么要怪罪施家工厂啊，我们感谢那位施家少爷还来不及呢。你不知道，当初海鲜鱼板面里的调料包，我吃了整整一个月，倒一点在热水里，淋在米上，可好吃了。”说到这，小胖子下意识地舔了舔舌头，回味其中。

施哲回头看了一眼黄滨，两人眼中皆是肃然。

“先不和你们说了，衙役来巡查了，我先走了！”小胖子忽然瞥见远处走来的几人，朝施哲两人摆了摆手，着急说道，而后一个转身，一溜烟地跑了，奔跑的速度与他肥胖的身材极为不符。

施哲回头看去，几个膀大腰粗地衙役走在街上，左右观望，似乎在寻找陌生面孔，这一条街上的摊贩，在县衙备过案，他们都熟悉。

“你昨天才来的这条街，知道规矩吗？”

几个衙役停在街道末尾的一个摊子前，看着一脸络腮胡的男人，笑咪咪地问道。

“知道。我所有的货物都在这了，您随便挑一样。”男人说道，指了指地上的宝物。

“上道啊。”为首的衙役哈哈大笑，蹲下身，看了一圈，最后拿起一支簪子，“正好家里的婆娘想要簪子，就它了。”

为首的衙役摆了摆手，满意地带着身后衙役离去。络腮胡男人瞪了几人的背影一眼，轻轻呸了一声，光张嘴不出声，生怕没走远的衙役听见。

主仆二人没继续闲逛，回了客栈，在店小二的热情招呼下，在大厅里坐了一会儿，要了一壶茶水。施哲心中很是感慨，几个月前在永嘉收到消息时，心底已经有了大概得准备，知道灾区的百姓过得苦，没想到这才抵达北河省的边界，就亲身体会了一把。

这个小镇上的百姓算是幸运的了，还有粮食可以购买，真正的重灾区，才是最可怕的，《千里饿殍图》是写实，不是写意。而最让施哲气愤的是，这种人命关天的关键时刻，竟然成了地方官员大肆谋取不义之财的机会，如果不是工厂生产泡面，运输队回来后及时上报，他或许这辈子都不会知道大灾之年百姓的无助、痛苦。幸好地方的百姓没有因此怨恨施家，否则他真要向京都讨要一道圣旨，砍掉几个狗官的脑袋泄泄气。

“黄护卫，刚才暗卫送来什么消息？”施哲喝了一口茶水，问道。

黄滨从衣兜里取出一封信，递给施哲，“不清楚，不是纸条，是京都送来的信。”

施哲接过信封，瞧见了封面的印章，这是皇帝的信，轻轻打开，细细阅读。

信中内容不多，言简意赅，然而每一件事情都足以令施哲惊讶。

“京都方面的信。”大厅里就只有主仆二人，掌柜的在打瞌睡，店小二去后院忙活，施哲压低了声音，没人知道他们的对话，“皇帝要下旨命我为巡北河省黜置使，严查赈灾粮食贪污案，圣旨已经在路上了，过几天就到。”

黄滨自然知道黜置使这个官职的分量，一脸惊讶，皇帝竟然如此信任施哲。

“另外还有一件好事，因为活字印刷术的推广，朝中反对科举制的声音逐渐减弱，礼部、国子监和翰林院的官员已经着手开始准备第一届科举的事了，皇帝还在信中提到，之后会有翰林院的官员前来北河省与我商讨相关事宜，第一任监考官由我来担任。”施哲苦笑着说道，没想到他还有成为监考老师的一天。

“陛下这是要少爷提前去京都？”

“对，此事不急，至少还得五年的时间才能真正开启一次全国的大考。以前我和助理编订的算数、地理、科技教材印刷了几套，已经让人送去京都了，当作辅助资料，各个学科的教材会有翰林院与国子监等几个部门的官员编写，至少需要一年的时间。教材发行至全国各地，交到考生手里，约莫也得一年左右，剩下三年，制定考试流程，从乡镇开始选拔人才，层层筛选，离真正的京都大考，还远着呢。”

“不过工厂的助理和教书先生有的忙了，他们比洛朝的任何人都熟悉这些学科，我已经写信告诉安大了，等科举制度定下来后，工厂就开始对外招生，专门教授那几门学科，也算是我对助理、老师们的补偿。”施哲说道，没想到工厂都要开始涉及教育领域了。

“如此一来，他们终于算是熬出头了，从落魄书生摇身一变，成为一代名家，若是学生之中有人高中，名声必将外显。”黄滨感叹道，由心佩服施哲的头脑，不愧是商人后代，虽然是在为朝廷办事，可始终能从中获取最大、最广泛的利益，关键在于直接获益者是施哲身边之人，这是一种极为高明的收拢人心的手段。

“不仅如此，别忘了工厂学塾里的那些孩子，他们是最早接受学科教育的一批人，也是最有希望通过科举入仕的。”施哲在科举一事上的私心很大，他不希望凝聚近万人心血的工厂在有朝一日因某些因素毁于一旦，只有亲手把工厂里的孩子送入朝堂，让他们成为工厂的保护神，这个“乌托邦”才能一直延续下去。

“少爷有心了。”黄滨瞬间明白其中关节，赞赏道。

“还有一件事情，关于我的私事，皇帝询问我是不是不愿意娶李将军的女儿为妻，若是不愿，他可以收回旨意，但前提是要与公主定下婚约，这才能堵住李将军的嘴，毕竟公主不能与其他女子共事一夫。”施哲在黄滨面前无话不说，这种事情他也拿不定主意。

“按照少爷的话就是‘贼船易上不易下’，如果我猜的不错，皇帝陛下这是想让施家与皇家联姻，安抚人心。”黄滨笑着说道，若是老爷子知道了这件事，哪怕知道订婚之事是假的，他也会按着施哲的脑袋答应下来，只要圣旨一下，就算皇帝日后反悔违约，他施哲又能怎么办，生米都煮成干饭了，还不得老老实实地当驸马爷，施家也会借此鱼跃龙门，成为皇亲国戚。

“唉，这是一方面，你是没看过李将军的信啊，他就一个独女，宠爱有加，若是因我失了脸面，毁了人家清白，下半辈子我就得常伴皇帝左右了。”施哲惨笑，唉声叹气。

“什么意思？”黄滨摸不着头脑，不理解施哲的这番话。

“你想想宫里时常陪在皇帝身边的还有谁。”施哲投去一个哀怨的眼神。

“这……”黄滨一时间不知道该说什么好，按压不住嘴角的笑容，这位李将军果然是性情中人。