洛历五十八年七月中旬，一场从以蜀川省为初始爆发地的瘟疫，横越贵山、湖西、福临三省，向东南蔓延，朝廷以秦岭、淮河为南北界线，山海省、湖北省为东西界线，拉起一条纵达数百公里的军队防线，拦截过往商队、行人，在瘟疫尚未得到有效控制前，不得进入北方地区。

与此同时，一支声势浩大的钦差卫队抵达湖北省，并未按照原先制定的路程计划，长驱直入，坐镇疫情最为严重的蜀川省。钦差卫队在湖北省官员的夹道欢迎下，入住当地富商提供的一座园林，以书信下达命令，远程指挥蜀川各地的官员，安排相关事宜。

跟随钦差卫队的御医队伍，则是在刑部尚书汪永波的安排下，继续向湖北与贵山两省交界处行进，寻找感染瘟疫的病人，号脉诊断，以求在最短时间内开出药方，挽救成千上万人的性命。

东南一隅的永嘉县，在人们稍微放松后的几天后，突然迎来了瘟疫的当头棒喝，令所有人的神经瞬间紧绷。

出人意料的是，在周边城镇尚未发现病例时，永嘉城内率先出现感染瘟疫的病人，而且是各家的家仆。当下唯一的解释就是当初那群被派往西边探查疫情的府邸家仆，在不知情的情况下得病，这场瘟疫存在一段时间的潜伏期，因此回来的仆人并未察觉到身体有恙。

感染瘟疫的家仆被第一时间送到施家工厂，即刻进行隔离治疗，老郎中履行诺言，坐镇工厂，为数十位病人把脉诊断，依据病情，在药方中加入几味常见的小药，增加疗效。大街小巷上，出门的行人极少，即使躲藏在家中，也是带上从施家工厂购买的廉价口罩，减少与外界的接触。

可人们还是低估了这场瘟疫的威力。

仅仅三日时间，施家工厂接待的病人多达一千五百人，原先准备容纳两千人住宿的帐篷，所剩无几，可病人的数量仍旧在疯狂增长，要不了几日，永嘉整个城镇将彻底沦陷。

同一时间，周边的县城开始出现病例，从零星的一点，瞬间扩大为一个村庄，一个城镇，不过好在有施哲提前提供的药方与送来的部分药材，瘟疫疯狂蔓延的趋势才有所缓解。

情形不容乐观，工厂亦是瞬间沦陷。

咳嗽声、呕吐声、哭泣声此起彼伏，尽管药物有效，可大部分年龄较大的老人，由于自身原因，没能扛过瘟疫的侵袭，相继离世，经火葬后掩埋。免疫力弱小的孩童，病症严重，适用于成人饮用的药方对于这些孩童来说，药效反而差了一截。因为此事，老郎中整日整夜地待在孩童的帐篷内，亲自细心照顾，研究更为合适的药方。

然而令所有工人揪心的事仍是发生了，施哲病倒了。

感染瘟疫后的施哲，全身无力，嗓子像是被火燎了一般燥热，头晕目眩，整日提不起精神，吃饭毫无胃口，有时还会呕吐不止，喝了药，却不见太大的效果，已经持续整整两日，若是再找不出合适的药方，致使病情恶化，后果不堪设想。

当下工厂内最焦急的人莫过于老郎中，这处药方是他研究了整整数十年的成果，当初在施哲面前信誓旦旦，只要有了这副药方，此次瘟疫不足为惧，可如今，仍是出现了差错，甚至会因此害了施哲的性命。老郎中强行忍下心中的愧疚，与工厂内一众郎中一同寻找病因，必须尽快开出新的药方。

病床上的施哲，额头覆盖一块冰冷的白布，嘴唇发白，意识有些模糊，仿佛再次瞧见了那阴气森森、庄严肃穆的阎王殿，不止一次了，反倒没那么害怕。他的心里其实并没有怪罪老郎中，病毒这玩意儿，变异性极强，老郎中研究了数十年，自会有所偏差，再加上洛朝落后的医疗条件，如今只能乞求自己的免疫系统给点力，赶紧产生抗体，对抗病毒。但是，身子真的难受。

施哲清晰感受到肺部正在逐渐产生异样，浏览过护卫队带回来的报告，一旦出现咳血症状，病情就是到了中期。唉，躲得过人祸，躲不过天灾啊。其实仔细想想，这样还好，毕竟看不到那些人嘲讽的嘴脸，死在病榻上，身边有亲人相伴，就这么离开这个与众不同的世界，仍是可以接受。

工厂的所有事宜交由总管事安大、女管事胡安然以及一众尚未感染瘟疫的助理自行安排处理。当下的严峻问题在于工人染病的速度远远快于病人痊愈的速度，因此工厂内所谓的护工人数，捉襟见肘，平均下来一人需要照顾数十人的生活饮食，而且不少病人痊愈后，仍是留下了各种各样的后遗症，无法及时地参与救助工作中。

原先制定的所有章程被打乱，书面计划已成了一张废纸，执行起来，阻滞难行，失去了主心骨的众人，内部意见混乱，争吵不断。一切都在向不好之处发展。

湖北省，一处私人园林。

刑部尚书汪永波委婉地拒绝了当地官员的接风宴会，要了一些当地的快马、驿差，将朝廷的指令尽数写于密信中，由蜀川省各地官员逐一颁布下去，对于拒不配合的当地百姓，抓捕几个刁民，公布示众，杀鸡儆猴，力求以铁血手段迅速控制动乱。

沿途的所有官员，在辖区内遇见御医队伍，务必全力配合，不得拒绝任何请求，违者必究。各城镇做好准备，一旦出现灾民暴乱，立刻上报，不得延误。各地着手记录当下百姓死亡人数，汇总上报至钦差卫队停歇处。

一条条事先拟定的防疫政策被传达下去，山海、湖北两省亦是要严格履行、落实，一旦这两省出现瘟疫，在御医尚未开出治愈药方前，同样会被当作弃子，将两个物大地博的大省排斥在防线之外。

无他，瘟疫实在是过于可怕，若是传遍洛朝，至少有三分之一的百姓将惨死于瘟疫，几十年的休养生息，毁于一朝。为了国家的安稳，朝廷不得不做出强硬的措施，必须保全北方的安稳。

令汪永波感到疑惑的是，为何此次瘟疫传播速度如此之快，传播范围如此之广。几十年前苏杭的那场瘟疫，持续数月，尽管历经时间弥久，瘟疫爆发之初无人重视，可疫情蔓延的范围仅在两省之间，毫无向其他省份扩散的趋势。

依据钦差卫队整理的资料、消息，此次爆发瘟疫的村庄、城池并非一路朝东，而是全面开花，以蜀川省为中心点，向外辐射，发病的症状类似于苏杭那场瘟疫，可危害性有过之而无不及。

汪永波暂时压下心中的疑虑，一纸军令调动地方军队，以雷霆手段控制欲要出逃的疫区百姓，对尸体以火葬方式处理，染病人群集中治疗。

只要能将瘟疫的势头控制住，哪怕蜀川之地十室九空，死了无数人，他汪永波亦是完成了朝廷交代的任务，朝中大臣寻不到任何理由弹劾，那么这张官椅仍旧是他的囊中之物。