随州，洛朝东南一隅，濒临海域，东海、福临两省交界处，人杰地灵，山清水秀，盛产丝绸、海鲜，泡面中部分海鲜食材便是东楼在当地购买，运至永嘉。四月末，马车终于行驶至随州边境。

按照正常马车的速度，施哲一行在四月中旬即可到达随州，无奈莫名其妙的晕车以及沿途的秀丽风景、美食文化，耽误了数十日时间。好在这段时间内，施哲的心情舒缓许多，永嘉县流传的不利言论因当事人的不在场，渐渐令人淡忘。

随州县城占地数万亩，水利交通发达，陆运便利，往来商队无数，临海港口内商船出入不停。酒楼、饭庄、画舫、青楼比比皆是，娱乐场所数量远超永嘉。这也是施家将东楼位置定在随州的主要原因。

“黄护卫，给一队下个命令，自行分散，进城找地方暂时住下。”施哲掀开车帘，低声吩咐道。

“要留几人作为随从吗？”黄滨回头问道，向后扯住马绳，马车远远停在城门之外。

“不用，城里有沅伯伯安排，不会有危险，给他们个任务，四处观察随州百姓的言行，寻找与永嘉百姓的差异，算是个小考核。”施哲思考片刻，摇头说道。

“好。”

黄滨迅速离去，一盏茶时间后回归，继续驾驶马车向城内走去。临近城门，终于听见那一声许久未闻的呼喊。

“黄护卫，这儿，在这儿！”

听见施和的叫声，施哲急忙探出头，一身紫色锦衣，腰别纤细玉带，鎏金花纹布鞋，面容未改，还是那个流鼻涕的小人儿。

“哲哥，我在这。”施和兴奋地伸手挥舞，小跑而来。

得知马车上几人是东楼施家的亲戚，卫兵免了例行检查，放任马车进城。

“岳管事，我与祖爷爷、哲哥坐一辆马车，你们在前面引路吧。”施和吩咐道，转身踩上车凳，进入车厢。

“是，少爷。”岳羡阳恭敬回道，将车凳收起，驱赶马车走在前列。

一入车厢，施和急忙向施顺义行礼，而后坐到施哲身边，小脸写满开心。

“和儿，在东楼可还好？”施顺义柔声问道，眼中满是欢喜，半年未见，心中自然想念曾孙。

“爹娘对我很好，就是每天待在学堂，还有好多功课，远不如永嘉的生活。”施和埋怨道，枯燥的课本，夫子催眠的读书声，令人厌倦，“哲哥没上学堂吗？”

闻言，施哲赏了施和一个板栗，白眼道：“己所不欲，勿施于人。你小子自己吃不了读书的苦，还想拉我下水，学坏了啊。”

“我不是这个意思，哲哥。父亲说了，七岁之后必须入学堂，这是书院的规矩。”施和嘟着嘴，委屈道。

“你忘了，我还有翰林院士的官职，还读什么书。”施哲傲气道，引得施顺义赏了一个板栗。

见状，施和笑得灿烂，赶紧说道：“哲哥，学堂的夫子极为推崇你写的《诗集》，知道你要来随州，特地让我问问你能不能去学堂开个讲座，夫子有好多问题想问你。”

“还是算了吧，我就会几句诗词，哪有资格开讲座。”施哲打了个冷颤，心中懊悔，诗词会上随性的行为挖了个大坑，不知如何爬出去，“在随州有人欺负你吗？”

“没有，同学对我可好了，夫子也是。”施和眼中的忧愁一闪而过，攥紧的拳头缓缓松开，微笑说道。

细微的动作却瞒不过施哲的眼睛，施顺义同样察觉到了异常。

“和儿，任何事无需瞒着祖爷与你哥哥。”

“不准撒谎，否则以后再不来随州看你。”施哲皱眉，装作微怒的模样，想必施和心中之事会让两人为难。

“不是什么大事，月初父亲给我订了一门婚事，与随州当地的郑家结为姻亲。”面对两人的关心，施和眼角泛起泪花，声音略带哭腔，“可是我不喜欢郑家小姐，哪怕再过十年，我同样不喜欢她。”

“郑家？是与东楼世代交好的郑家？”施哲轻轻搂住施和肩膀，细声安慰，转头向施顺义询问。

“是，郑家是随州的大户人家，祖上曾是前朝的户部尚书。新朝建立，郑家逐渐落魄，退出京都，定居在这东南一角，家族实力不容小觑，是随州各大商行想要靠拢的目标。因为施家几代家主与郑家交好，因此两家关系一直不错。施沅多半想让两者亲上加亲，才会给和儿订下婚事。”施顺义耐心解释道，隐隐感觉事情的棘手。

“施和，你为什么不喜欢郑家小姐？”施哲掏出怀中手帕，替施和轻轻抹去眼角泪痕，柔声问道。

施和思虑片刻，在两人的注视下，讲述了一件令人难以置信的事：“郑家小姐郑雅与我一般大的年纪，可已经是随州百姓人人惧怕的对象。那一日，父亲命我带郑雅参观东楼，郑家小姐不喜欢乘坐马车，我们便步行前往。一路上，郑家家仆开道，街道路人纷纷避让，两侧商家更是如见鬼一般，眼神躲闪，不敢靠近。一旦与郑雅的视线交集，立刻躯躬行礼，惶恐不安。郑雅从未掩饰她眼中的冷厉，一旦有人顶撞，轻则打骂，重则皮鞭惩罚。祖爷爷，哲哥，我不愿娶这等泼辣、毫无道理的女子。”

此刻，见到两位至亲，施和再也掩藏不住内心的凄苦，泪水如破堤的洪流，奔涌而出。

施哲心中不是滋味，既然郑雅的名声极差，作为东楼主人，随意派人打听，便能得知真相，却一意孤行，以儿子将来的幸福换取两家的结盟。恐怕这位施和名义上的父亲，从未考虑过儿子的感受。世人皆知达官贵人的子女成亲身不由己，未曾想这一套规则同样适用于商行联姻。

“你和你父亲提过此事吗？”施哲再次确认。

“嗯，父亲说父母之命，媒妁之言。婚姻大事必须由父母做主。”施和抹去眼泪，抬头看向施哲，投去求助的目光。

施哲轻轻拍了拍他的脑袋，忍住嘴角骂人的言语。车轮压在青石板路上，发出“吱呀”的声响，平稳的路面，施哲的胃部不再翻江倒海，反倒是心绪久久无法平静。马车内，沉默无声。

“祖爷爷，您有什么好办法吗？如果没有，那我就要用我自己的手段，哪怕激进些，甚至与郑家结仇，我也要保证施和有自己的选择权。”片刻后，施哲打破沉默的局面，神色毅然。在洛朝，除了眼前两人，素未谋面的父亲对他来说同样毫无感情可言，更别说从未见过一面的伯伯施沅。施哲已做好最坏打算。

“唉，祖爷爷了解你，你的思想异于常人。既然和儿不愿意，此事就由你处理，只是得罪郑家，怕是又会招来麻烦。”施顺义叹息，却又无可奈何。

“祖爷爷，施家暗中的敌人还少吗？他们欺负施家帮手少，肆意伸手捣乱，无所顾忌。一次又一次，我早已受够。我不想施和与洛朝官宦家子女一样，成为联盟的工具，也不希望他将来的生活随意被人掌控。”施哲掀起窗帘，视线远眺，看向随州最高的建筑——凌云阁，嘴角微翘，“他们好像不知道，我真正的靠山是谁。”