就这样，几人步入了刘家村之中。

和之前的小破村庄不同，如今的刘家村宽阔的水泥路直达南北官道，很多来往的行人来到附近之后，都会来村中转转。

再加上前来洽谈生意的客商，所以如今的村民已经对进入村庄的陌生人感到习惯了。

萧帝几人走在街上，也并未引起村民们的注意。

沿着街道转了一圈之后，萧帝问道：“这村子现在有多少人？”

身为冀州巡抚的杨继盛随即上前道：“回……老爷，冀州的村子一般都是一二百人的样子，最多不超过五百人。”

“超过五百人，便会列为镇子。”

“不过看这村子的情况，估计得有七八百人口。”

“既然是七八百人口为何还是村子？”萧帝皱眉问道。

杨继盛解释道：“这里除了刘家村的村民之外，还从魏县北部迁徙来了苦水井和榆树村两个村子。”

“那两个村子原来所在的地方极为贫苦，连水源都没有。”

“刘凌前去哪里招募乡勇的时候，经过和两个村子的村长商谈，便将两个村落的百姓全都迁了过来。”

“魏县县令田德禄已经写过文书了，具体的人丁账册，会在收秋税的时候一并交上来！”

“到时候，也会重新考虑刘家村改镇的情况。”

萧帝对杨继盛的回答十分满意。

作为一名巡抚，对这些村落的事情都了如指掌，足以见得杨继盛施政时的勤勉。

“不错。”

夸赞了一句之后，萧帝继续向前。

来到村子中央，这里已经建起了酒楼茶肆，杂货铺等店铺，看上去相当繁华。

走了整整一早上，萧帝也觉得肚子空空的，便指了指一旁的酒楼道：“去里面吃点东西吧！”

吕方闻言脸色微变：“老爷，这乡野之地，怕是……”

“怕是什么？百姓吃得，我就吃不得？”反问的同时，萧帝已经步入酒楼之中。

因为正值晌午，酒楼之中也有不少客商在此饮酒。

四人来到一张空余的桌子前落座，萧帝随即招呼道：“小儿，弄几个拿手菜来，再要一壶酒！”

看他这架势，不知道的还真以为是哪里来的客商。

吕方看上去有些提心吊胆。

杨继盛则略显戒备的看向周围，虽然听说刘家村有乡勇队，治安不错，但喝多了酒闹事的人也不可能完全杜绝。

若萧帝在这里出点什么事，他十个脑袋也不够赔的。

而严高则一直沉着脸一言不发。

萧帝看了一眼严高笑道：“严公公身体不适吗？”

听到这话，严高才身体一颤转过头来：“回……呃，没，没有，只是看到这乡村景色，不由得想起了，臣……呃本公公的老家。”

杨继盛闻言眼中闪过一丝厌恶，但他脸上还是微笑道：“严公公今年已经七十四了吧！”

“若是寻常人家的老人，怕是已经在家颐养天年，享天伦之乐了！”

严高自然是听出了杨继盛潜在的意思，若是平日里料理眼前这个冀州巡抚，根本不用他亲自出马。

但现在身边没有别人，他也只能亲力亲为了。

只见严高同样面带微笑的回道：“我也想回家啊，但总要等到你们这些后生们成长起来啊！”

眼见二人又要唇枪舌剑，一旁的萧帝摆手道：“别谈这个了，难得出来一趟放风，别坏了心情。”

说话间，萧帝警告似的看了二人一眼，显然是在告诉二人，朕今天心情不错，刚才你们明争暗斗露馅的事情我不计较，但别再闹事了！

“是！”二人赶忙应声。

收拾了二人之后，萧帝的目光便落到了旁边的桌上。

那桌旁坐着两个人，一人四十多岁，衣着绸缎衣裳，头戴六合帽，眼中不时有精光闪过。

另一人则不到二十，身穿粗布麻衣，自从萧帝进来之后，便一直在哪里低头扒饭。

看了二人几眼之后，萧帝对中年人拱了拱手道：“这位兄台，敢问是哪里人士，来这里是来谈生意的吗？”

中年人回头看了一眼萧帝，见其气度不凡，随即点头道：“是啊！来这里购买麻布回去贩卖！”

“你们呢？也是谈生意的？”

萧帝笑了笑道：“呵呵！算是吧，不过价钱上没谈拢，所以想向兄台请教请教！”

大周的商人大多都是倒买倒卖的，这些人喜欢交朋友拉关系，哪怕是同行，只要不在一片地面上贩卖，也无妨。

所以，那中年人便乐呵呵的说道：“说什么请教！既然认识了，那大家便是朋友。”

“来来来，过来坐！”

萧帝也不客气，当即便瞥了三人来到了中年人的旁边。

落座之后，萧帝简单打问了一下那商人的情况，然后便感慨道：“听说这刘家村，几个月前还是个破败的小村落，可现在竟变成了这般模样。”

那客商闻言立刻打开了话匣子：“这你就不知道了吧！我听说这刘家村中有一神人，名叫刘凌。”

第二百二十七章 忠奸难辨

“他曾偶然救了一个老道士，那老道士帮他改了整个刘家村的风水，说能报刘家村三十年鸿运。”

“之后，那刘凌干什么成什么，先是弄起了织布坊，之后又带着村民们将为祸多年的大土匪范老五给生擒活捉了。”

“后来更是斗倒了魏县最大的财主吴老狗！”

“这家伙不仅自己发财，还带着整个村子发财，之前的刘家村虽说也算是个不错的村子，但也只能算混个温饱。”

“现在的刘家村，家家户户有活干，人丁多的家户，一个月能赚上四五两银子呢！”

“而且，他还兴办学堂，只要是刘家村的孩子，免费进学堂念书。”

“现在其他村子的姑娘，都哭着求着要嫁到刘家村来呢！甚至还有一些男丁，要主动入赘呢！”

此话一出，萧帝脸色古怪起来。

这些年连年战乱，男丁极少，只要是个男的便不愁媳妇，如此年景下，竟还能有入赘之事发生，由此可见，这刘家村当真是吸引人。

萧帝捋了捋自己的胡须又道：“如此说来，这个叫刘凌的家伙，算是个大善人了！”

“可不是嘛！”商人又道：“几个月前，鲁州兵北上抗击鞑虏缺衣少粮。”

“刘凌还带头捐了一万两银子，上千匹麻布呢！”

“之后，鲁州倭乱，他又带着自己麾下的一百多乡勇，去鲁州平乱，听说还杀了不少倭奴呢！”

“啧啧啧！这种人才，不在朝廷当官，真是屈才了！”

说到这，商人抬头看向萧帝问道:“对了，老兄你是哪里人士？听声音像是从北边过来的。”

萧帝笑着点了点头道：“是，我是京城来的！”

“哦！我说怎么看你气度不凡呢，原来是京城人士，来来来喝一杯！”说着，商人已经为萧帝倒上了酒！

萧帝接过酒碗便要喝，然而一旁吕方却赶忙上前道：“咳咳，这位兄台，我们等会还要赶路呢，所以不能饮酒！”

说着，便将萧帝的酒碗接了过来，放到这桌上。

商人见状顿时有些尴尬，萧帝则不好意思的说道：“哎呀，这个我倒是忘了，我没什么酒量，沾酒便要睡觉！所以抱歉了！”

商人也未计较，摆了摆手道：“啊哈哈，没事没事！”

……

从村子之中走出来之后，萧帝回头站直了身子道：“想不到这刘凌不仅精通兵法，在经商和治理百姓方面，竟也有如此手段！”

听到萧帝的夸赞，一旁的杨继盛赶忙道：“不仅如此，他的文采也很不错呢！”

“上次县试他的文章，还被程敏程学政，评为了保州府第一呢！”

“哦！还有这等事，文章你看过吗？”萧帝又问。

杨继盛自然是看过那篇文章，而且印象深刻，他点了点头，随后便开始背诵起文章来。

从总纲的上兵伐谋，其次伐交，再次伐兵，其下攻城，一直背诵到了末尾处，对大周未来发展的建言。

在听完杨继盛的文章之后，其余三人脸色皆变。

尤其是严高。

自从这次出来之后，他便一直是那种魂不守舍，对所有事物都漠不关心的样子。

直到听到这篇文章，这家伙的脸上便浮现出了一种震惊中夹杂着恐惧的神情。

吕方入宫前虽是个文盲，但这么多年跟随萧帝处理政务，就是块木头也成精了。

他自然也能听出文章中独特的战略眼光以及那气吞山河的野心。

萧帝更是神情严肃，陷入了沉思之中。

他当皇帝这么多年，虽有心建功立业，成就万世帝名。

但现实情况却将他压得完全喘不过气来。

刚登基的时候，朝廷内乱不休，他几乎杀了一代的官员才算是坐稳了皇位，之后便重用严高等奸佞来掌控朝局。

严高等人虽对他言听计从，但这些人的手脚却不干净，贪污受贿无所不用其极。

他原本想着朝局稳定之后，便将这些人一脚踹开，但当年紫禁城中的杀戮和鲜血却一直萦绕在他的心头，让他半刻也不敢放松，所以他也不敢丢掉严高这个好用的工具。

同时，大周国四面八方的强敌也时时刻刻紧盯着他，让他半刻喘息的时间也得不到。

他兢兢业业施政几十年，国家不仅没有任何兴盛的迹象，反而是愈加颓败。

直到听完了刘凌的这篇文章，他猛然间有种醍醐灌顶的感觉。

之前几十年，他一直都是在挖东墙补西墙，从未思考过全局的战略，如今听到刘凌的伐谋、伐交、伐兵之论之后，他才猛然惊醒。

此时萧帝脑海之中无数个想法涌现出来，就在他在想具体的实施方法的时候，又猛然觉察到胸前一阵沉闷。

低头看看自己的手，虽保养得当，可也已经满是皱纹，想到头上隐藏着的缕缕白发。

萧帝忍不住感叹道：“唉！他要是早生二十年该多好啊！”

此话一出，严高心中不由得一沉。

他高居首辅之位数十年，一直稳如泰山，哪怕是萧帝刻意培养出来的于廷益他也并未将其放在眼里。

可在听到这篇文章的时候，他第一次感觉到了自己的缺陷——政务能力。

就大周朝的历任内阁成员而言，严高的能力只能算是中等，很多较为复杂的事情，他处理的都不怎么样。

再加上他嫉贤妒能的性格，以及独断专行的习惯，很多有能力的官员也都被他打压了下去。

大周朝这些年军事上处处被动，财政上捉襟见肘，政治一片混乱，很大一部分原因便是因为严高这个内阁首辅的无能。

作为朝廷的二把手，他除了捞钱、圈地、打压异己、粉饰太平之外，什么都没干过也干不成。

若换一群有才干的人上位，大周朝也未必会走到如此地步。

当然归根结底，还是萧帝自己的原因，若非他重用严高稳定帝位，朝政也不会沦落到如此地步。

现在，萧帝的帝位已经稳固下来，若再有一个忠诚于他，并且政务能力出众的人出现，他必定会毫不留情的将自己踹到一边去。

而凭借着自己之前干的那些事情，若骤然退位，哪怕萧帝不对自己怎么样，其他人也必定会要了自己的老命。

想到这，严高的眼中已经流露出了杀意。

不行，一定要将这个叫刘凌的家伙，按死在诏狱之中。

想到这，严高佝偻着身子上前道：“陛下，此人有大才是不假，但若是不够忠心，那未来必将成为祸害！”

听到这话，萧帝原本火热的眼睛，也变得阴沉起来。

造反出身的他，最忌讳的便是别人的不忠。

旁边的杨继盛自然也听出了严高的意思，一直对严氏一党恨之入骨的他，当即便反驳道：“刘凌为感皇恩，不顾生死去鲁州抗击倭奴，足可见其对陛下之忠心？”

严高也毫不示弱，他冷声道：“此言差矣，他未经允许便擅自调兵出境，足可见他目无王法，目无君上，胆大妄为，欺世盗名。”

“此人若不加遏制，今后指不定闯出多大的祸事来！”