“大人，”侍从低垂眼睑，恭敬地禀报，“于乐与周扬、吉达、张中丞以及闫森四人，共赴乐乐酒楼，把酒言欢，尽情畅饮。”

夏侯渊眉头紧锁，脸色如乌云密布，他沉声问道：“可知他们此行所为何事？”

侍从摇了摇头，声音中透着几分无奈：“大人，小人已尽力打听，但并未探听到他们的真正意图。”

夏侯渊微微颔首，手指轻敲桌面，陷入沉思。他喃喃自语：“会是什么事呢？难道他们真的起了异心，想要造反？”他的眼神中闪过一丝凌厉。

然而，侍从却摇了摇头，语气坚定：“大人，依小人之见，这四人虽然是东北的政要之人，但并无罗士信这样的将军在场。再者，如今东北各部落之事尚未平息，于乐作为朝中重臣，岂会轻言造反？他必定是另有打算。”

夏侯渊闻言，点了点头，心中稍安。他深吸一口气，将思绪拉回现实。然而，他的心中却始终无法完全放下对于乐的疑虑。毕竟，在这个风起云涌的时代，任何一点小小的风吹草动，都可能引发一场轩然大波。

“东北军的近况如何？”夏侯渊深邃的眼眸中闪烁着不容小觑的光芒，他缓缓开口，每一个字都仿佛带着某种神秘的力量。

“回禀大人，东北军并无任何异常行动，他们正如平常地在长白关进行严格的训练，一切都在掌控之中。”侍从恭敬地回答，他的声音中透露出一丝坚定。

“那么，他们的人数呢？可有增减？”夏侯渊进一步追问，似乎想要将每一个细节都掌握在手。

“人数并无变动，大人。”侍从的回答简短而有力，他的眼神中流露出对命令的绝对服从。

“很好，但你们仍需保持警惕，不得有丝毫松懈。务必盯紧他们，任何一丝风吹草动都不能放过。”夏侯渊的声音虽然低沉，但其中的决心却如同山岳一般坚定。

“是，大人。属下定会尽心尽力，绝不辜负您的信任。”侍从低头应诺，他的身影在夜色中渐渐隐去，只留下一片寂静。

......

“母后，好消息传来，三位远在他乡的大公主们联名来信，她们殷切希望朝廷能派遣一位京城的官员出席平乐大赛，以此彰显我朝的威严与风采。”安嘉杰的嘴角挂着一抹温和而满意的微笑，心中对那三位聪慧的妹妹充满了感激之情。

太后依旧保持着那份岁月沉淀的平静与深邃，仿佛湖面一般波澜不惊，“这确实是件值得庆祝的喜事。那么，派去的人选至少也得是个尚书级别的人物，才能不负此重任。”

安嘉杰微微颔首，心中已有了计较，“母后所言极是。朕心中已有人选，便是那才识过人、德高望重的礼部尚书刘子昆，还有礼部侍郎李步保。由他们前去，定能不负所望。另外，朕是想让他们二人好好学习一番，明年开始，这平乐大赛就得在京城举办了，至于名称也得改。”

太后轻轻颔首，眼中闪烁着微妙的赞许之光，“陛下，您的深思熟虑，真乃英明之举。然而，关于选妃之事，恐怕不能再拖延了。皇后那边，我已探过口风，并无异议。朝野上下，乃至百姓，皆翘首以盼，期待陛下早日纳妃，以续皇家血脉，稳固江山社稷。”

安嘉杰心中五味杂陈，他本不愿行此选妃之举，自己与皇后长孙氏情深意笃，世间难寻，更何况他们膝下已有三子二女，儿女双全，堪称人生圆满。然而，身为帝王，他的命运如同被无形之手操纵，往往身不由己。

他轻叹一声，眉宇间流露出无奈与惆怅，但终究还是点了点头，算是默认了太后的提议。他知道，这不仅是皇家的责任，更是天下苍生的期望。他，安嘉杰，必须为了这大好的江山社稷，为了这万民的福祉，做出这个艰难的决定。

......

“老周啊，你不远万里，来东北找我，可是为何呀？”于乐开心地接见了，如今已是江南首富的周家家主周世清。

“王爷，老朽及家族之荣宠，皆因王爷之恩泽而得以延续，如获新生。周家对王爷的知遇之恩，铭记于心，永世不忘。此番老朽携全家赴阳城，只为亲见王爷尊颜，表达我等的感激之情。

王爷虽生于东北，但此番掌管东北之地，却是首次。老朽不才，深知这执政一方必有诸多不平之事，若王爷有需，周家上下皆愿为王爷效犬马之劳。必当倾尽全力，肝脑涂地，在所不辞。望王爷不弃，给老朽一个为王爷效力的机会。”

周世清言辞恳切，然而于乐心中却并无多少波澜。他深知，这不过是周家嗅到了权力和财富的气息，前来攀附罢了。但出于礼数，他仍是微笑着点了点头，示意周世清坐下。

“老周啊，”于乐轻叹一声，仿佛穿越了岁月的尘埃，回到了那个风云变幻的年代，“当年之事，如同尘埃落定，何必再让它掀起波澜？你我今日重逢，只是朋友间的把酒言欢，无需那些繁琐的承诺和誓言。”

周世清微微颔首，脸上带着几分愧疚和释然，“王爷所言极是，老朽糊涂了，总想着要表达些什么，却忘了，真正的情谊，无需言表。”

于乐笑了笑，目光中透露出几分深意，“老周，你来这东北之地，我自然会尽地主之谊。你且安心住下，多留几日，好好看看这东北的风土人情，领略一下这片土地的辽阔与壮美。”

周世清眼中闪过一丝感激，他深知，于乐这话并非只是简单的客套。作为商界的传奇人物，他自然明白，于乐这番话背后所蕴含的机会与可能。他恭敬地回道：“谢王爷抬爱，老朽与犬子周致，定当细细观察，不负王爷所望。”

“老周，对于天子选妃一事，你对此有何高见？"”于乐突然话锋一转，将话题引向了那深宫之中。