沈崇尧出了殿门，便看见鹿奎正闲闲地倚靠着琉璃瓦檐的梅花方柱上，正举着一双白如玉石的双手，翻来覆去地端详。

沈崇尧不由奇怪：“鹿大人，您这是看什么呢？”

鹿奎好像早便知道来人是谁，他幽幽道：“原来是沈大人。我是在看，这双手，拿了十余年的刀，流了多少血，杀了多少人，才换来了一个正三品的指挥使。”

他抬起头，瞥了沈崇尧一眼：“哪里比得上沈大人，简在帝心，一飞冲天。轻轻松松就升任正四品。”

沈崇尧忙作了一揖，哭笑不得道：“鹿大人，您就别打趣下官了。我这个少卿，旁人不知底细，您还不清楚怎么回事么？”

鹿奎直起身，揽着他往外走去，笑道：“怎么回事？自然是陛下金口玉言，不拘一格，拔擢英才了。难道还有什么猫腻不成？”

沈崇尧见他故意作弄自己，不由告饶道：“文壁兄，还是饶了小弟吧。圣上赏了这么大的恩典，我是粉身碎骨也不知拿什么去还。这官印揣在怀里，就浑似揣了块火炭！”

鹿奎哈哈一笑：“翼善兄，这才哪到哪儿，你就受不住了？那些个酸墨文人，顶多也就是背后写点酸诗小曲，含沙射影说你幸进，不痛不痒地骂几句而已。至多再有几个想出名想疯了的言官，扑风捉影网罗些沈大人强抢民女的流言参你几本，又能奈你何？”

他一副经验丰富过来人的姿态，亲昵地向沈崇尧传授自己做幸佞之臣的心得：“陛下抬举，你就只管安心受着。咱们圣上，可不是那等卸磨杀驴、兔死狗烹的人主。他老人家既说你能胜任，那必然错不了。沈大人就是对自己没信心，难道还信不过陛下吗？”

沈崇尧被他这样胡诌了一通，心中竟莫名舒服了许多，他不禁感激道：“多谢鹿兄宽慰。不瞒您，这事来得太突然，莫说别人，就连我自己，也至今不敢相信。”

鹿奎的手搭在他肩上，玩笑道：“这就叫穷人乍富，犹恐在梦中。等大人今日家去，见了娇妻爱子，再歇上一夜，就能体味这高升之喜了。”

“只是，沈大人欢喜之余可别忘了，宁姑娘所交托之事啊。”

沈崇尧苦笑道：“鹿兄，沈某别无所长，唯独就是有自知之明。更何况，”他长叹一声，“便是没有圣上交代，只冲着她是……我也该尽力回护才是。”

谈到宁儿，鹿奎收起了先前嬉笑的神态，他若有所思：“原来，陛下告诉你了。”

沈崇尧点点头，他见四下里宫人都远远避着她们，轻声道：“正是。宁姑娘托了柳大夫给我传话，要问大人那处情况如何了？还有，今日里侯夫人带着公子姑娘去探望了侯爷。”

鹿奎眸光闪动，不由赞道：“姑娘真真冰雪聪明。罗家这是急着找刘葵，罗妙芸她，坐不住了。”

------

纵然有了思想准备，沈崇尧回到家中时，仍被府上喧天的热闹喜气给震惊了。

小厮管事们一拥而上，各个喜气盈腮，迎奉着他一通乱嚷讨赏，一路簇拥着回沈崇尧回了内院。

见他回府，早有下人飞似跑去报了主家。

一进二门，沈崇尧便看见自家夫人珠翠满头，披身簪花戴锦，神采飞扬、荣光满面，望之竟如初嫁之时，一下子年轻了十岁不止。

不待他开口，向梦萱忙深深一福，欢喜道：“妾身恭贺老爷升迁大喜，从此英才得展，鹏程万里！”

沈崇尧一把扶了夫人起来：“你我夫妻同喜，夫人何必多礼？”

向梦萱亲手服侍着夫君梳头濯面，净洗烟尘，换上全套簇新的袍服，慎之又慎地选好配套的头冠玉饰。

沈崇尧望着镜中烨然生辉的自己，不由笑道：“夫人，在自家府中又何须如此隆重？”

隔着镜子，向梦萱笑靥如花：“老爷有所不知，今日圣旨降临，把阖府上下都惊动了。老夫人欢喜得不知如何是好，正巧大嫂娘家夫人在，老夫人竟开口让我同接爹娘过来，说是索性开个家宴，一大家子乐和乐和，为老爷贺。”

“想来这会子，去接爹娘的马车也快到了。”

沈崇尧听了亦是高兴：“我先去拜见母亲，便去迎候岳父岳母大人。”

说话间，他神情间又有些犹豫。

向梦萱见状忙问：“老爷有何疑虑？”

沈崇尧回想起今日同陛下的对话，他看了妻子一眼，低声道：“既是家宴，劳烦夫人替我去姨娘那里走一趟，看看她老人家愿不愿意赏脸。”

向夫人流露出些许为难的神色，姨娘是夫君的生母，血浓于水，自然割舍不开。

只是今日是正牌婆母宴请，又有两边的亲家在场，姨娘若是来了，岂不是难免落人口舌，容易叫人多想？

念头在心中一转，她盈盈一笑，伸手理了理夫君的衣襟：“老爷只管过去，姨娘那里交给妾身就是。”

----

眼看就要进老夫人的院子，沈崇尧拐了个弯，先绕去了宁姑娘那里。

宁儿一见是他，便起身一福，笑道：“恭贺二老爷，大喜大喜！”

沈崇尧忙笑着回应：“全凭皇恩浩荡而已。多谢宁姑娘了。”

宁儿笑着打量他一番，奇道：“二老爷如此大喜之时，怎么还有暇来找我？”

沈崇尧左右环顾一圈，压低声音道：“鹿大人让我转告姑娘，那处暂无起色，请您务必留心叶氏的动静……罗夫人的事，他已经有了入手的思路，只是要劳烦姑娘暂等。”

沈崇尧神色复杂地凝视着眼前巧笑倩兮的少女，他的心头拂过淡淡的寒意，圣上那句带着森然杀气的告诫仍萦绕在他耳旁。

他明白，他当然明白。

陛下的意思，就是明明白白地告诉他，他已经认定罗妙芸所出绝非兄长的血脉……只等到水落石出的那一日。

在沈崇彦这一辈，信远侯府嫡支的血脉，有，且只有一个人。

那就是站在他面前的这位姑娘，沈朝宁。