在昭元帝的沉默中，堂皇高阔的殿宇，却窄狭压抑犹如方寸之屋，让人难以呼吸。

不知过去多久，沈崇尧背后的冷汗湿了又干，才听见圣上温煦的声音传来：“沈卿，平身。”

“陛下……”沈崇尧不敢多话，仍惴惴不安地伏在地上。

还是吴实禄揣摩着陛下的心意，大着胆子扶起了信远侯府的沈二爷。

圣上的神色并无太多不满，他甚至随手指了一处，吩咐道：“吴实禄，给沈卿看座。”

沈崇尧刚战战兢兢地坐下，就听见昭元帝问他：“有一件事，朕想不明白，思来想去，还得向沈卿讨教。”

座下凳子还没捂热，沈崇尧扑通一声又跪倒在地：“臣惶恐！圣上但有所询，微臣定知无不言，言无不尽！”

昭元帝轻拂衣袖，示意他起来：“沈卿成家日久，听闻房中娇妻美妾如云，不知究竟有子女几何？”

沈崇尧不解其意，但仍一五一十地回答：“回禀陛下，微臣膝下，共有三子四女，尚有一位姬妾身怀有孕，只是腹中男女尚且不知。”

昭元帝笑睨他一眼，玩笑道：“沈卿果有本事。这三子四女中，嫡庶如何？”

沈崇尧被皇上这样调侃，额角的冷汗不由涔涔而下，他顾不上擦拭，只恭声道：“回圣上，臣妻所出嫡子二人，其余一子四女，均为妾室所生。”

他心中一个咯噔，糟糕，该不会真被鹿奎那乌鸦嘴说中了，若长兄无嗣，陛下还真打算考虑起自家儿子？

昭元帝的话风却一转：“朕未曾为人父，却想问卿家，父母之爱子，可有轻重之分？譬如卿家三子四女，沈卿到底是一视同仁，抑或有所偏私呢？”

沈崇尧听了这话，先是松了口气，又难免疑惑起陛下为何会莫名对育儿经起了兴趣，但仍老老实实地回道：“回禀陛下。圣人无私，但微臣不过肉体凡躯，若说对诸人一视同仁，那定然是欺君违心之言。不瞒陛下，若论心，微臣心中亦有偏重，不过若论迹，尧自认能尽力做到不偏不倚。”

昭元帝笑道：“爱卿这一番话，倒还算得上老实。只是朕好奇，你私心里，更偏爱谁呢？”

沈崇尧涨红了脸，要在君上面前袒露自己那不为人知的心思，还是颇让人羞赧，他轻声道：“不知旁人如何想，若依微臣的心思，心中最看重的乃是长子，最怜爱的却是幼女。”

他解释了两句：“长子承家业，又是微臣与发妻第一个孩子，难免会另眼相待。而如今臣已渐年长，幼女活泼伶俐、娇嗔可喜，又生得与尧酷肖，难免会有几分偏爱。”

昭元帝若有所思：“卿家所言，倒是人之常情。但对那等非嫡非长非幼，又生得与己不类之子女，又待如何呢？”

沈崇尧站起身，施了一礼，正容道：“旁的不敢多说，既有缘为其父母，那自然有一番怜子心肠，又焉能不爱？”

昭元帝道：“依你所言，想来信远侯亦为爱子之人了？”

沈崇尧冷不丁经此一问，不由支支吾吾道：“这，那，大哥是面冷心热之人，自然与我等不同，但到底……”

昭元帝道：“沈成瑛既嫡且长，听闻亦有文慧，与其妹一胎双出，是天降的龙凤呈祥之吉兆。这样的儿女，岂能不爱？”

沈崇尧讷讷不敢多言之际，却忽然听见陛下冷笑一声：“若他如你所说，乃是面冷心热之人。那为何朕观他待宁儿，却十分知道冷热？”

这一句话把沈崇尧都问倒了，他不由跟着想，是啊，为何如此？

“朕问你，你只管老实回答。你以为，宁儿所言之猜测，有几分真假？”

站在金碧辉煌的宫殿中，沈家二老爷却好像身处于猛虎之上，顿觉进退维谷。顶着圣上锐利的目光，他一咬牙，总算豁了出去：“尧以为，或可有六分为真！”

“六分？”昭元帝哂笑道：“朕却以为，当有八分。”

沈崇尧悚然一惊，壮着胆子问：“陛下……何出此言？可是早有证据？”

昭元帝淡淡望了他一眼，目光中有讥嘲，又似有怜悯：“只因朕尚相信，世间有父女连心四字。沈崇彦并非冷血彻骨之人。”

圣上轻飘飘掷下一枚重炮：“如若不然，他又怎么会对宁儿这个亏欠良多的女儿，百般愧疚呵护？”

沈崇尧的眼前闪过一道白光，紧跟着是一阵地覆天翻，整个人犹如暴雨中被雷电劈透的细柳，猛地颤抖了一下。

他大张着嘴，几乎能吞下一个拳头，眼眶瞪得溜圆，甚至忘了御前不得直视天颜的规矩，呆愣愣地盯着昭元帝，结结巴巴：“陛下，您，您说什么？”

昭元帝的玉冠之下，是他那张毫无瑕疵、美若仙人的脸庞，沈崇尧看着陛下形状优美的唇上下开合，吐露出让他震惊到失语的话来：

“朕是说，宁儿，是沈崇彦遗落在外的女儿。”

他似笑非笑，睥睨了失魂落魄的沈崇尧一眼：“算起来，宁儿还要管你叫一声，二叔。”

他用力抓着双手，才勉力维持着没摔倒在地，沈崇尧双目失神，大逆不道地反问了天子一句：“此言当真？”

楚寰细细欣赏了一番他的表情，没有介意他的御前失仪，点头道：“分毫不错。”

沈崇尧哆嗦着问：“这事，难道侯爷早就知道？”

楚寰轻笑道：“至于多早，朕亦不知，只可以断定，比你我知道得更早。”

沈崇尧喃喃失语：“怎会如此，怎会如此？”一刹那间，之前所有被他忽略的事实都浮出了水面。

“难怪，难怪……”他自言自语道：“难怪大哥待宁姑娘那样在意。这样说来，她所谓的身世都是假的？”

他忙追问道：“难道母亲也明知她的出身吗？”

楚寰好整以暇地看着沈崇尧：“你以为呢？朱老夫人待宁儿的态度，你看不出来么？”

沈崇尧的声音低不可闻：“这样说来，母亲并不知道……”

他抬起头，有些执拗地看向陛下：“圣上，那您为何会告诉我？”