吴实禄忙提醒了一句：“圣上，您还没用膳呢？是不是多少进一些？”

昭元帝正令人束冠，闻言道：“想必慈庆宫也未摆膳，难得今日无朝，朕便陪母后同进便是。”

吴实禄看了看天色，心知圣上是纯属胡诌了，太后娘娘诚心礼佛，每日不到卯初便行早课，这会儿怕早用过膳了。

不过谁让您是皇上，您说什么就是什么吧！

他看了平安一眼，只见那滑头脸上露出紧张的神色，先前答话时他不老实，特意留了一句，擎等着陛下开口问。可哪知陛下全不吃他这套，问也不问到底是哪家夫人。

吴实禄轻轻咳嗽了一声，倒卖了个好：“也不知道哪位夫人，这么得太后娘娘的看重？”

昭元帝似笑非笑看了他一眼，倒也没说什么。

平安朝吴总管递了个感激的眼色，恭声道：“却是信远侯府的老夫人沈朱氏。”

吴实禄这时吃了一惊，他万万没想到昨夜里圣上冒着雨才去了一趟宁姑娘那里，这才过了几个时辰，那信远侯府的老太太竟然找上门来了。

难道陛下方才就猜到了？所以一大早的，还肯赏脸去慈庆宫见人。

慈庆宫在西，与皇帝日常起居的玉宸殿颇远，陛下过去还有好一段路，吴实禄唯恐皇帝昨夜受了凉，关心道：“圣上，这日冷气寒的，您是不是再披一件氅衣？”

昭元帝轻笑道：“不必了，哪里就冷成这样？”昨夜里他浑身湿透站在宁儿廊下吹了两刻钟冷风，倒也没觉得怎样。

昭元帝是乘辇去的慈庆宫。

今日风雨虽稍歇，空气中却弥漫着浓重的水汽，尽管宫人们天没亮就起来打扫，但宫禁中仍散落着不少被狂风摧折的枝叶，很有几分萧索。

慈庆宫外有一道恢弘壮丽的九龙影壁，琉璃砖交叠，围砌起灯笼矮墙，外檐围廊上绘有龙凤和玺彩画，皆用浑金装饰。

富丽辉煌之处，尤胜于玉宸殿。

昭元帝御辇不停，直过了重门，停在东暖阁前。早有人飞一样地唱报进去，慈庆宫内的太监宫女跪了一院。

吴实禄刚扶了圣上下辇，太后身边服侍的掌事嬷嬷乐竹便迎出来，跪下请安：“奴婢叩请圣上万安。”

昭元帝笑道：“嬷嬷快起来，听说母后尚未用膳，朕便想着同太后共膳。”

乐竹在这深宫中沉浮积年，一听皇上的话，心里和明镜一样，笑着奉承道：“正是，老娘娘晨起没什么胃口，有圣上陪着，必然能进得香了。”

一行人浩浩荡荡入了暖阁，便见一位仪态雍容的宫装妇人，戴着金嵌宝石珍珠云龙抹额，端坐于临窗的大炕前。

细看来，她肌肤虽保养得极白嫩，但眼眉处却有了细密的纹路。

因是寻常燕居，她并未大妆，只戴了顶双凤翊龙冠，身穿深青色纻丝大衫、上绣织金云霞龙纹，威仪庄严。

正是先朝天庆帝的正宫嫡后，当今母后皇太后。

太后如今已到了知天命的年纪，年轻时的庄肃泰半化作了慈和。见昭元帝进来，她笑道：“皇帝来了。”

楚寰略微躬身，向她行了个半礼：“儿子问母后安。”

乐竹忙恭声道：“圣上纯孝，一早便惦记着来看娘娘，还未及用膳。”

太后极自然地接过话头：“既如此，传膳上来，吾与皇帝同进。”

吴实禄忙伺候着圣上安座，又亲力亲为，干起了传膳太监的活。

与坊间传闻的母慈子孝不同，这一对天底下最尊贵的母子，私下相处时并不如何亲近。

或许是因为楚寰过于早慧，又或许是他小小年纪便登临九五的缘故，打小时起，太后就待他严厉有余而亲厚不足。

及至楚寰亲政前后，又出了明太傅那档子事，她见了这个儿子就有几分发怵。天长日久的，母子间的隔阂就难免深重起来。

但好在楚寰是个绝顶聪明之人，平日里相处、起居奉养，做得让人无可挑剔。太后自然承情，面子情上总算过得去。

太后偏头对吴实禄道：“给你主子进一盏。”

她含笑看向昭元帝：“近来春气萌动，总觉得有些气燥。这是安南万里迢迢进贡来的金钱鳌鱼胶，佐以上好血燕，又在炭火上细细煨了数个时辰，吊出来的乳羹。这时节吃，最是滋阴补气。”

楚寰低头尝了一口，绵密稠滑，滋味醇美，笑道：“果然不错，儿子吃着也觉得很好。”

他放下汤匙，不经意问了一句：“听平安说，慈庆宫今日有客，怎么不见？”

太后道：“没得为这些小事惊动了皇帝。既是外臣又是女眷，本不应面君，只是她同我是相识几十年的老姊妹。在闺中时，便有几分交情。”

“如今看她这一把年纪，跪在地上涕泪交加，到底心中不忍。便纵了她这一回。”

昭元帝笑得极和煦：“母后言重了。这是哪里话？信远侯世代忠良，沈老侯爷连朕亦是敬重。沈老夫人难得入宫，朕见一见也是应当。”

太后点点头：“既如此，吾替朱氏谢过陛下宽厚。”

二人一时饭毕，宫人们又上前撤了膳桌，她对乐竹道：“去次间请沈老夫人过来。”

论起来，这还是今上登极以来，老信远侯夫人朱氏头一回单独面君。

虽说在千秋节与除夕大宴时，外命妇能有机会进殿参拜，但那不过是夹在人群中，远远给昭元帝磕几个头，全程连头也不敢抬，自然是无幸得见圣颜了。

朱老夫人的手心渗出汗液，外命妇入宫，自然得严妆丽服，她头戴五翟冠、身披真红大袖衫、金绣云霞翟纹褙子，霞帔玉坠，一丝不乱。

她顶着沉重的冠服，恭恭敬敬地向九五至尊行了跪叩大礼。

朱老夫人抱着孤注一掷的心态，痛声道：“老妇贸然求见，自知有罪，老妇愿一死以求陛下垂怜！”

上头传来一个年轻男子低低的笑音：“老夫人，实在言重。何至于此啊！”

昭元帝端详着朱老夫人跪俯在地上的姿态，心里突然闪过一个念头，宁儿该不会也跪过这老妇吧？

片刻后，他才道：“老夫人平身。吴实禄，赐座。”

朱氏颤颤巍巍地爬起身，一旁的侍女上前搭了把手，这才将她扶起。

圣上问：“你既求见朕，不知有何事要禀？”

朱老夫人刚坐稳，闻言又猛地跪下来，字字泣血：“陛下，求您救救崇彦，他在道南遇刺，背腹中创。存亡，只在顷刻之间啊！”

慈庆宫东暖阁的地上，满铺着栽绒金银线莲纹藏毯，深软厚密，让人双膝着地也不觉得疼痛。

而回应她的，却是一阵长久的沉默。