等沈崇尧回过神来，那队骠骑早已不见了踪影，只是看他们的方向，分明也是朝西去的！

他一路心事重重地进了侯府的庄园，这边管事们一早便守在门口，一见他的马车过来，便忙赶上去问安：

“请二老爷安，按您的吩咐，湖边已围起了风屏，花厅及亭中一应布置也都齐全了，还请二老爷移步瞧瞧是否妥当？”

沈崇尧只得打起精神，一点点检视过去，因提前知会过这次花朝非同小可，从老太太侯爷起及侯府上下大小主子都要过来，园中管事们不敢马虎，不仅早早地打理花木，修整屋室，连那池静湖也差人潜下去摸了三回，唯恐出了什么岔子，搅扰主子们的雅兴。

但纵使这样琐碎的功夫下来，沈崇尧一路看过去仍捉到不少纰漏，忙令手下一一改了过来，等他堪堪巡视完成后，便有小厮飞来报：“已能看见领头的车驾。”

沈崇尧忙整了衣冠，出了前门一里外相迎。

春草扶着宁儿，小心翼翼下了车，待进了园内，早已长过一番见识的主仆二人仍被小小地震撼了。

那真是群芳竞艳、百卉含英，好一派初春胜景！

这样晴好的天日下，一路走去，人犹在画中行，花树连绵如云雾，又有彩蝶翩跹于繁花落英中，更兼莺啼鸣啭，百转千回。

便是园中来往穿梭的婢女，亦打扮得如花似锦，光彩照人。

这番景象，令平日里大门不出、二门不迈的小姐丫鬟们是行一步、赞一步。

这样一路行至静湖边，只见杨柳依风，碧草如茵、鲜花遍锦。湖畔早设了雅席，丝竹声袅袅，随风而动。

沈崇尧请母亲及兄嫂按席坐了，又禀道：“母亲不妨携姑娘们先在此赏玩片刻，从头小厮来报，说是罗向两家夫人约莫再有半刻便到，朱家夫人也已经在路上了，另外文大人家的内眷，估计午后方至。”

朱老夫人闻言点头称是，连声称赞沈崇尧布置妥帖，连一向严肃的沈崇彦也对他露出个微笑，赞道：“二弟果然长进了。”

到这时，沈崇尧方松了一口气，转去看了眼自己的妻子儿女，便仍告退下去忙了。

老夫人此时儿女在侧，子孙盈堂，真是无一丝不满足，她笑道：“瞧瞧我们家这些女孩子，真的是比花朵儿还娇艳些。”

沈存珠掩唇一笑：“母亲如今只疼底下的女孩子，不疼我和嫂嫂们了。”

朱老夫人道：“如何不疼你们，只是今日花朝是姑娘们的节日，又在自己园中，便叫她们好好松快松快，并不拘在我们跟前坐着。不论什么，姊妹们自己玩去就是。”

沈崇彦听了这话，点头称是：“很该如此，除了正宴时记得过来，其余时间随孩子们自在高兴便是。方不辜负这丽日和风。”

听了这话，哥儿姑娘们无不高兴，开始还拘束着，不过一会儿，便三三两两散了去，或是赏红扑蝶，或是踏青联诗。

宁儿起初还缀在二房那几个姐妹身后，同她们不时交谈两句，走了两圈，就慢慢放缓了步子，转过一道弯，悄悄折到了另一条小径上。

春草一看宁儿的动作，并不言语，只闷声随着她往前走，见宁儿曲曲折折竟绕到了一条山径上。

这庄园中的山并不高，沿山路砌了石阶，不过是为了贵人们偶然登高望远的兴致。只是今日众人游园观花，这里便显得冷落萧条了些。

春草有些紧张地抓着宁儿的袖子：“姑娘，这是要去哪里？”宁儿安抚地拍了拍她：“春草别怕，我想一个人上去转转。”

春草大惊失色：“这怎么行？太危险了，姑娘做什么也带着我才是！”

宁儿笑道：“我能做什么？只是想自己去透透气，二老爷将这里守得密不透风，恐怕山上也放了侍卫，能有什么危险？”

春草仍不放心：“我怎么敢叫姑娘一个人上去，叫侯爷知道了，怕是要打断我的腿。”

宁儿却说：“我不告诉侯爷，他上哪知道去？我的身子自己有数，只慢慢走走，累了便马上停下，可好？”

春草见她如此坚决，心中忽然一动，想到今日晨间姑娘那淡淡的惆怅，猜她是思念亡母，所以想要登高凭吊一番。

于是不忍心退了一步：“我就在这里替姑娘守着，要遇到什么情况，您就大声叫我。”

宁儿点点头，她掏出袖中一枚铜制的口哨，对着春草晃了晃：“放心了吧，若真有什么意外，我便吹这个。”

春草勉强按耐下担心，只恳切地拉着她的手：“姑娘可别去太久了。我就在这守着。”

宁儿笑着应了。

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宁儿走得并不快，但方向却很明确，她不时抬头看看太阳，一路向着山北行去。

愈往北走，那石径便显得有些陡峭，两侧奇松怪树也越显得高耸，但宁儿却并不害怕，甚至因为此处人迹罕至，而微微放松了些。

又上行了一小段，她眼前豁然开朗，林木交错散开，却露出山腰处一块平地，靠内侧长着数棵挺拔苍翠的柏树，以青石铺就的观景台上凿了石桌石凳，靠崖一侧悬空筑起一座石亭。

宁儿见了不由点头，她转身解下披帛，小心放在了平滑的石凳上，又整肃了衣容。

凭栏北望，此处天阔云舒，风林萧萧，宁儿眼中不觉滴下泪来。

娘亲去时她刚到六岁，虽然因生计所迫，宁儿早早便懂了生死，但那时到底年纪幼小，到如今已是记不全她的样子。

只记得她最后将自己搂在怀里，那怀抱僵硬地像铁一样，宁儿伏在她怀中，鼻尖仿佛嗅到了一种淡淡的苦味。

那就是她记忆中母亲的味道，冷冷的，淡淡的苦味。

小时她曾听左右的邻舍议论过，娘亲刚搬来时是一个真真雪肤花貌的美人，可没过多久，就隆起了肚子，原本看上她的人都在背后猜测她的身份。

可惜她出生以后，娘亲就生了场大病，苦苦挣扎着挨了过来，但再难复原先的姝丽。

宁儿忍不住伸出手细细抚摸过自己的脸颊，想从自己身上寻到一些娘亲的影子，却是徒劳。

宁儿不由伏下身子，朝着北面四菰山的方向跪下，心中默默祝祷，娘亲，娘亲，往生极乐去吧，女儿如今很好，别担心我，又磕了三个头。

待她正欲起身时，一道清冽的声音蓦然响起：

“别往前走，别动！”