大石将石头带去吴大夫那看病，两天后果然退烧，现在石头只要静养就能痊愈。大石夫妻俩照常上工，干活更加卖力，一刻不停。

叶柔经常拉着石大娘休息，聊些家常，聊孩子们小时候的事，两位母亲因为相同的境遇惺惺相惜，关系又好了不少，成了好朋友，不再只是老板娘和员工的关系。

大石夫妻两人对食肆更加上心。不仅因为食肆的工钱高，待遇好，还因为李青鹤夫妻人好，心眼实在，对员工也真诚相待。

人心都是肉长的，在善良又体贴员工的老板手底下干活，谁还能不忠诚以对呢？

这日快打烊了，李延宁也从县学回来，见叶柔在收拾柜台，石大娘在擦桌子，两人正聊着天，有说有笑的。他便没有打扰坐在一边等着。

石大娘道：“柔姐，我忙完了，能不能先去庙里给石头求张平安福，顺道请个道士回去给他驱水鬼。”

叶柔惊讶问：“怎么还要请道士了？”

李延宁也不禁看过来。

石大娘神神秘秘地说：“说起来也怪，石头退烧后，总说左腿有些使不上劲儿。他还说提水的时候，就是因为小腿突然一痛没了力气才滑倒掉进河里。”

叶柔也奇怪：“小腿怎么会突然一痛？是不是抽筋了？”

“我也这么问，可石头说他没有抽筋。昨晚石头病好了些，我给他擦身，发现他的左小腿上真有一小块淤青。我婆婆听人说这是被水鬼打上了烙印，要是不及时消除就怕水鬼一直缠着石头。”

李延宁陷入沉思，小腿的淤青……

“石大娘，石头掉河里时，身后可有人？”李延宁问。

“没有，还好水浅石头自己爬上来了，否则不堪设想。”

李延宁还是奇怪，见天色还早，父母还未忙完，石大娘又急，就提出驾骡车送她先回家。石家离食肆不算太远，石大娘感激地道谢。

李延宁到了石大娘家，去看望了石头，小孩躺在床上怯生生地看着他，让人心生怜惜。

李延宁不禁想起刚刚来到这个世界的自己，那时候他也是石头这个病弱的样子。

李延宁坐在床边，轻轻摸了摸石头的头道：“石头别怕，我叫李延宁，你可以叫我李大哥或者延宁哥。我是大石叔的朋友，听说你生病了，我来看看你。现在感觉怎么样？”

石头看着眼前俊美又温柔的少年，放下了戒备心道：“谢谢延宁哥哥，我娘说我很快就能下床了。你是和兴食肆的小老板吗？”

李延宁笑着说：“是啊，你知道我？”

石头第一次见到这么好看又温柔的大哥哥，不好意思地点头道：“嗯，我娘经常提起你，说你是文曲星下凡。”

李延宁被逗笑：“那你知道什么是文曲星吗？”

石头被难住，道：“就是很厉害的意思。”

李延宁道：“我不是文曲星，我只是努力学习，想要改变命运的普通人。石头想读书吗？”

石头思考了一会儿才轻轻点头。他也想像延宁哥哥一样聪明。

李延宁道：“那你赶快好起来，以后进学堂好好读书。”大石夫妻若是一直在和兴食肆干下去，送石头去启蒙不成问题。

李延宁从口袋里摸出几颗糖送给石头。又细问他落水当日的情况，石头老老实实回答：“我见姐姐忙着照顾奶奶，我就去帮忙提水，那里我经常去，可那天把桶放水里后，还没提起来，突然感觉小腿好痛，我没站稳就栽到河里，水不深，我又有水桶，就游过来爬上岸。”

石头起来后，坐河边缓了好一会儿才提着一点水一瘸一拐地回家。到家后自己换了衣服，还把湿淋淋的衣服拿去晒。

李延宁道：“石头很棒，会帮家里做家务。但要注意安全，以后不能一个人去河边。”

“好。”

李延宁又问：“那日河边除了你，还有其他人吗？”

石头道：“好像没有。大家都回家吃午饭了。”

“那你来回的路上有没有碰到不认识的人？”

石头想了一会儿后道：“去提水的路上，我有碰到一个大叔。他和我一样到了河边，不过我去提水了，他拐进了巷子里。”

“那个大叔长什么样？”

“黑黑高高的，下巴上长着胡子。”

这相貌特征太普通了，丢人堆里都找不出来。

李延宁又特地察看了他小腿的淤青，确定这是被人投掷石子后留下的痕迹，因为小孩子皮薄，所以淤青才久久没散干净。

午饭时间，河边又没别人，那这个大叔很可疑。

李延宁告别石头，跟石大娘说了自己的猜测，石头十有八九是被人故意掷石子打痛腿才落水，换而言之石头落水是有人故意为之。

石大娘震惊不已。李延宁又问他们夫妻是否得罪人。

石大娘思索很久才道：“我们夫妻都是老实人，并没有得罪什么人。要说近期我们得罪谁……”

石大娘看了看李延宁道：“小老板你也知道，近期不少饭店的掌柜都来挖我们。但我们夫妻拒绝了，他们也就放弃了。

“只有陶家饭店的掌柜，我们都说了与和兴食肆签了合约不能违约，他就塞钱给我们硬要我们写，我们不写。他还恶狠狠地警告我们不要敬酒不吃吃罚酒，还说他有的是办法让我们后悔，别到时候才去求他……”

石大娘担忧道：“会不会真是陶掌柜？”

李延宁道：“陶家横行霸道惯了，你们这番忤逆他们，他们怀恨在心而报复你们不是不可能，可没有证据，这些只是我们的猜测。以后你们一家出门要更加小心。”

回去的路上，李延宁一琢磨就猜出陶家的意图。

陶家见贿赂大石夫妻不成，若是石头落水犯了伤寒急需用钱，大石夫妻借不到钱，儿子又病危，焦急担忧的情况下做错菜或放错调料，毁的就是和兴食肆的招牌。

他爹愤怒下有可能会辞退大石夫妻，这时候陶家再拿钱给绝望下的大石夫妻，用这种手段收买人心……

呵！陶家的算盘打得真响。他们一定没想到，他的爹娘见大石夫妻那副模样，不但没骂人，还自己上手做菜，知道石头情况后就二话不说借钱给大石吧……

李延宁对陶家主家的无耻有了新的认识。唯一感觉挺抱歉的是石头也算因他家而受了灾。

李延宁回去后，将此事告诉了李青鹤和叶柔。石头的事虽然没有证据证明是陶家干的，但八九不离十。

可他一个童生，实力不够，没办法现在扳倒陶家，目前只能蛰伏起来，积蓄力量，君子报仇十年不晚。

一日，一位老顾客跟李青鹤透露常青路的广进饭店也推出了红烧肉和酸菜鸡，味道虽比不上和兴食肆，但也不差，吸引了不少顾客。

旁边的食客听到也道：“不止广进饭店，陶家饭店也推出了和你家一模一样的炒菜，就是味道非常一般，还卖得贼贵。”

又有食客附和道：“陶家饭店和广进饭店的菜，我都去吃过。广进饭店味道尚可，陶家饭店那就一般吗？简直难以下咽。”

一个男人道：“陶家饭店味道差就算了，还不让人说。掌柜的眼睛长头顶上，说一句味道差还卖得贵，就被他骂，说我山猪吃不了细糠，也不想想自己店里的菜可能连猪都不吃。”

其他人听完，笑成一团。

李青鹤知道县里的食肆、饭店、客栈或多或少都在模仿和兴食肆的菜，但味道千差万别。和兴食肆每天的接待有限，一些等不及的客人去了环境更好的饭店，老顾客们都为李青鹤可惜。

李青鹤和李延宁都没放在心上，李延宁还道：“大饭店有大饭店的好，小食肆有小食肆的好，这样良性竞争受益的是秀越县的百姓，食客应该高兴才对。”

老顾客听了都赞赏李延宁大气有格局。