云州某山谷

陡峭崖壁上，有数十个身影正飞速的向崖顶徒手攀行，他们借助附近一切可以利用的东西，凸出的石块，内陷的凹坑，包括岩石间隙内的山草，灵活腾挪着身躯，以常人难以想象的速度接近目标。

在山壁中部，有一片凸出的岩石带，想要到达崖顶，必须要经过这里，这些人只能借助于两脚相撑之力和手指的抓力来避免自己掉下去，此时山风渐渐刮起，吹得他们的衣角沙沙作响。

但是这些人仍然稳住身形，循序渐进的一点点的移动，只要有一点疏忽，那都将陷入万劫不复的境地。

就在刚才，他们中落在最后的那个人有些急躁，一只手没有抓住崖石掉了下去。

那绝望的声音夹杂着翻滚而下的石块滚落声，回『荡』在山谷之中经久不息。

这是荆家高手正进行的一个考核项目，崖上的这些人中都是荆家出类拔萃的人才，随便拿出一个在大宋，在辽国和西夏都可以称得上是优秀的杀手，但是，在这里却远远不够，通不过这种生与死的考核，在云州荆家永远只能称为是优秀，不会被认为是荆家的精英，永远不会称为荆门真正的高手。

然而被称为九死一生的荆门九关一河一山考核，对于这些从小接受残酷训练，身体素质本来就很优秀的荆家高手来讲，也是一件非常困难的事，他们不但要经过忠诚审查、格斗测试、攀爬考核、水『性』极限等科目，最后一项更必须要成功完成一个刺杀任务，才能最终获得荆门一族的认可，这么多年来，荆家能够成为荆门中人这项荣誉的，都是百里挑一的人物，在荆家之中，这样的人不超过十人。

当然，就算是没有通过荆门考验，根据考核中的表现，也会按不同等级对待。

杀手是荆家的主职，更是荆家赖以生存的杀手锏，这么多年荆家接受的暗杀悬赏，为荆家创造了巨大的财富，那屈指可数的几名荆门中人，更成为了那些窥视过云州氏族势力不堪回首的噩梦。

曾经有过不信邪的氏族对荆家大方厥词，第二天那位氏族族长醒来时发现枕头边放着一把刀，而他的眉『毛』已经被剃光了，从此，再没有那个氏族势力敢打云州的主意。

云州是一个没有多少实体经济的州郡，仅靠暗杀不能维持荆家的生计，所以，在云州荆家另一项主业则和暗杀业截然相反，也让知道荆家底细的人听到不由得一阵哑然——云州镖行。

同时，在这里和荆家齐名的另一个家族则是以悬壶济世闻名的叶家，叶家相比荆家名声相对好一些，大宋有不少出名的郎中出自叶家，但实际上，叶家比荆家更加的难缠，它的另一个名声远远比悬壶济世叫的更响——蛊毒世家。

人人都认为蛊毒出自苗疆，却不知道蛊毒的前身被称为草鬼，是塞北一脉的延伸，从蛊毒上可分为蛇蛊、犬蛊、猫鬼蛊、蝎蛊、蛤蟆蛊、虫蛊、飞蛊等多种。

叶家族长叶百草一向低调，只在云州地界活动，从不参与任何势力的纷争，而实际上，叶家一脉也确实秉承“与世无争，悬壶济世”的祖训，将大部分的精力都用在了医术上面，叶家私兵虽然仅有几千人，但是却从来没有任何势力对他们产生窥视之心，一个原因是因为他们对争夺权利没有野心，把云州当成了世外桃源，躲避战『乱』的场所，还有一个原因则是在叶家的地盘有莫名蛊毒的存在，尤其是在叶家深宅，看似平静的宅院实则杀机四伏，倘若没有一个叶家的成员带领，稍有不慎便会身重剧毒，片刻后毒发身亡。

云州徐府

三间别院，两间厢房，青瓦琉璃四合院。

门前一名中年仆人正在扫地，这时从远处走过来几个人，他们走到门前抬头看了看牌匾便停了下来。

其中一人走上前对中年仆人说道，“请去通告府上徐曦大人，就说应州知府事王靖求见。”

此时徐曦正在院子里修建枝条，忽然手下过来通报，立刻放下手中的东西迎了出来。

王靖见一位百姓打扮的六旬老者从别处内走出，便猜到了此人应该就是徐曦。

徐曦一身布衣长袍，衣角及袖口因长久洗的缘故早已褪『色』漂白，却很干净。

“王大人，徐某有失远迎，失礼失礼啊……”

“徐大人，在下初次拜访，恕冒昧之罪……”

“王大人，快请里面坐。”

王靖和徐曦客气一会，便随他进入了府邸。

这次王靖来到云州，是前来打探这里的详细情况，而徐曦的身份则是大宋护龙堂中的一员。

对于和皇城司齐名的护龙堂，王靖既身在其中，又置身事外，如氤瘟一般可触而又不可及，比如知晓徐曦这个人的存在正是因为放在他书桌上突然多出来的纸张，才让他知道了燕云十六州中还有这么几个人，徐曦正是其中之一。

走进别院，王靖略微扫视了一圈周围，发现徐曦的状况比自己想象的还要糟糕，至少去年他刚到应州城上任之时，应州府衙内还有衙役四百多人，三大氏族还派有专门的人对府邸进行定期修整，而徐曦这边，因为云州尚未在大宋之手，徐曦虽然顶着云州知府事的头衔，但却什么都没有，和普通平民百姓一般无二，除了中堂庭院很干净，旁边别院都杂草从生，破败不堪，而且徐府除了刚才那个中年仆人之外根本就没见到其他人。

“徐大人，你这府里怎么是这个状况……”王靖很好奇的问道。

徐曦面『露』尴尬，“王大人，云州这边你是知道的，老夫虽然顶着云州知府事这个头衔，但却和您那边无法相比，应州城还好，至少还能收点赋税周转一下，但这里就难办了，老夫一方面要收集这里的信息，另一方面老夫的身份还需要保密，不怕王大人您笑话，如今老夫连府上的这唯一一个仆人都快要养不起了。”

王靖若有所思的点了点头，然后看了跟在身后的赵普一眼，赵普立刻会意，从怀里拿出厚厚一叠交子，从中随便抽了几张。

“徐大人，这是我们家大人的一点心意。”

徐曦看到，赵普拿出的这叠交子中，每一张最低都是五百两银子的面额，这一叠粗算一下至少几万两银子，顿时吃了一惊，慌忙推辞。

“王大人，这怎么使得，这可怎么使得……”

同样是知府事，徐曦实在有些拉不下脸面去收王靖替来的交子，但是他目前困窘的情况的确是很需要这笔钱，因此他虽然说着客气话，但是那双手却只是轻轻搭在赵普手掌上，完全没有用力，眼睛却紧紧的盯着那叠交子恋恋不舍。

看到徐曦的动作王靖心中不由一乐，这就是自古文人所谓的迂腐之气吧，明明很想要却非要推辞一番，就是在等待着那个可以让他顺理成章接受下来的台阶，所以王靖转而正『色』说道:“徐大人不必推迟，你我同为大宋官员，理应相互扶持，想我离开汴京城时，陛下就曾对我讲过徐大人的忠义之事，云州这么多年这么安定，与大人您在这里不无关系，其实这笔银子也不是本官的，是陛下知道云州这里的困境特意让本官转给您的……”

“陛下真的这么说？”

让王靖没想到的事，本来还在推辞着的徐曦听到了这番话，竟然激动万分，颤颤巍巍撩起长袍向南跪了下去，连续稽首三次，等他抬起头时，王靖发现徐曦的脸上已经满是泪水。

“老夫自从年少初到云州时起，如今已经年近六旬了，在这个地方呆着整整呆了三十五年了，唉，没想到这一呆就是一辈子，以前还曾经担心过荆家和叶家会知道老夫的身份，会对自己不利，那时每天晚上担惊受怕睡不好觉……”

徐曦眼神中充满了对过去的回忆。

“过了几年后，老夫才为自己的无知感到可笑，一个以暗杀为职业的这样一个家族，若真想对付老夫，就算老夫身边有精兵几千那也不见得能够挡住，又过了几年，老夫尝试着改变荆家和叶家对大宋的态度，希望他们能够知道融入大宋的诸多好处，帮他们找到自己的根，毕竟作为汉民我们是一脉相承的，而如今，我已经和荆家的族长荆简、叶家的族长『液』百草成为了至交好友，你知道么，作为钦命的知府事，却和这些氏族族长攀上关系，这有多矛盾，又多可笑，呵呵呵。”

王靖点了点头，他明白徐曦这种自嘲后面的无奈。

“徐大人，应州与寰州和朔州的事情想必您应该已经知道了，本官今天来这里，是想向您了解下有关云州这二个氏族的情况，不知道荆家和叶家有何动向”

这次王靖前来云州的主要目的，就是打探消息，应州三大氏族自从上次击溃寰州和朔州四大氏族之后，实力大增，既然尝到了甜头，等待整合完毕之后，肯定下一步还会有所行动，而燕云十六州之中，只有云州最近，实力也最弱，荆家只有三万余人，叶家更是连一万人不到，乌家、刘家和张家的下一次军事行动很有可能会以云州作为下一个目标，并且应州作为大宋唯一一个能够占住脚的地方，这一枚重要棋子，至少在在塞北混战前期王靖是不希望他们失败的，否则只会让战局的走向更加难以把握，更加扑所『迷』离。

但毕竟现在《宋时》这样的班底实在是太薄弱，信息渠道太过狭窄，加上刚刚建立起来渠道网络没有多久，得到的有用信息实在是有限，而荆家和叶家都是那种个人能力超强的家族，就连护龙堂的人都很难探听到有价值的情报，所以王靖不得不亲自前来。