商师爷再道，“至于今年要上交的税，那些爱占小便宜的家伙，能白住你的房，白占你的地，还想不交朝廷的税，哪有这么好的事？自从五年前你家那场天火，年税都是这么凑，再不用桑家承担，所以安心吧。”

节南漆暗的眸瞳里压住一道剑芒，话到嘴边，反复咀嚼，出口只是平淡，“师爷辛苦，小山这就告辞了。”

商师爷松口气，以为这姑娘今日必有一场脾气，想不到就此太平相安了，“那行，这番折腾，你又病着，必是疲累极了，好好休息。只是，年关将近，衙门人手少事务多，又少不得要在人前做戏，还得委屈你受累。”

这是要继续使唤她的意思？节南站起身，微微作礼，“花小山那点薄蓄，实算不得什么大事，只望鸣冤鼓消停些，还一个耳根清净。至于我这病么，旧疾而已，看着脸色差些罢了。”

商师爷的笑就有些发僵，拿别人说事，“像安姑这等刁钻妇人，毕竟不多。”

“是了。”节南顺着商师爷的话说，“不过，有时真想眼不见为净，宁可帮衙里跑上一趟远差，也是好的。听说南集勾栏院今年打算参加府城年会，组了一台四五十人的杂曲歌舞大戏，特意不在县里头演，就想一举夺魁呢，羡煞我这等短腿兀子。”

商师爷帮节南打开园子的小门，目送她走远了，这才回到公房里。两个差人早候着他，迎上前来，皆愁眉苦脸，问声师爷如何是好。

原来，凤来县的年税早收齐月余了，迟迟未缴去府城，只因和府城之间隔了一脉山。

此山名为大王岭，有大小山峰十来座。

虽然县城在西北，府城在东南，隔了几座山头，但早就修着官道，搁在桑大天活着的时候，快马加鞭一日夜即可抵达。

可如今，大王岭里小鬼称王，山峰几座，山寨就几座，集着约摸上千贼，他们各占一片地界，你想要过一山，定要剥你一层皮，以至于凤来县这几年的税都积在库里。

早年知府大人还会派兵剿一剿，即便每回都无功而返，好歹换上十天半个月安宁，只是如今大军都压在金州襄州一线，对抗大今，上官们有心也无力。

偏这年成翔府新官上任，一道公文严命将几年的税一齐缴足。商师爷回执，禀明山贼猖獗。知府竟不理会，让商师爷自己想办法，否则要办他一个渎职之罪，有生之年都回不到凤来县养老了。

因此，这些日子，商师爷愁得都快把胡子都捻光了，仍想不出一个安然过大王岭的法子来。

忽然，他想起节南适才提到的事来，忙问属下，“南集勾栏组了队要去府城参演年会，你二人可曾听闻此事？”

凤来县不像大城名府，好玩的地方就那么一处，两人均是南集勾栏院的常客，皆点头道正是。

“他们倒不怕山贼劫财。”商师爷又开始捻须。

一个较为嘴活的衙差道，“他们一穷二白的，行李箱里尽是些破铜烂铁，杂耍唱戏的玩意儿，能值几个钱？且又有五六十号人，不乏会些拳脚的壮汉，自是不怕。要我说，真藏了值钱东西也没人瞧得出来。”

商师爷捻着捻着，倏地眼睛一亮，让两人快去把勾栏舍头和镖局的人找来。

俩衙差急忙走出衙门，往南集的方向去了。只是谁也没留意，不远的拐角下立着一袭艳红色，在瞧清他们的去处之后，这人才慢悠悠转了身。

这人不是桑家六娘，又是谁？

她专挑僻静小巷，鲜红身影渐渐于洁雪白墙虚渺，又渐渐于杂瓦茅墙显形，就在县衙不远处的街后，拖着仿佛虚浮的脚步，跨入一道高墙铜门。

那道铜门，不可思议得，仍保留着慑力。上方两座铜狮，铜眼铜齿铜爪已被人挖去，只剩残缺不全的狮面，但显得更可怖，怒视着每一个进出的人。门上本有“桑府”的泉木匾，据说让人踩碎了，扔火里烧了。

待等进了大门，也全不是节南童年的印象。她爹请了江南园林师特地打造的花园，此时分隔成一座座小院子，就着廊道，或就着厅堂，用砖或木加盖成了大小不等的屋子，把花砖都掀了，在院里开起菜田，而晒竿林立，鸡鸭鹅遍地走，锅瓦瓢盆到处摊，从高高的门庭看下，真是让人眼花缭乱，一派寻常百姓家，再难瞧出半点昔日气派。

而节南一出现，那些一边晒太阳做针线，一边争家里长短的妇人们立刻同心协力，脑袋凑得亲近，低低论起她来。那安姑，俨然是个领头，叽呱叽呱，满面欢喜，还掏出那只钱袋炫给妇人们看。

不是说她，才有鬼！

节南目不斜视，从狭窄的走道里慢然踱过，忽略一路相似的杂院，最后来到一座黑铁拱门前，推门而入。

不像路经的院子那么挤窄，这里面很宽敞，宽敞到寒风呼啸芳草瑟瑟的地步。除了远在北墙边上的半排厢屋尚且完整，到处都是焦木断垣。即使经年累月，园子荒芜作废已久，也不难想象五年前那场大火熊熊。

这里的一切，太渴望控诉那样可怕的灾劫，风雨皆不能消除的烟味，钻地三尺，无孔不入，誓要永久待下去。

那些不请自来的“邻居”没有打园子的主意，因桑家人全死在这里。他们尽管对桑家恨之入骨，到底更怕鬼祟作怪，故而将此地当作禁区，不敢进占半寸，这才让她能有白住的地方。

桑家大宅名存实亡，让凤来县的百姓们瓜分了，成为他们舒适的家园。而那场让节南家破人亡的莫名大火，被欢欣鼓舞得说成天火，是老天爷对她家里人的惩罚，为民除害。没人悲伤，没人流泪，没人唏嘘，甚至连收尸的人都没有。上任知县只得将那场天火中的全部死者草草埋在这园子里，拿一块现成的假山石头当墓碑。

这会儿，节南径直走到石头前，弯腰，燃火信，点着炉中半根剩香，不拜不躬，转身就算尽力。