“这次石天书院三个人参加解试，中了两个，就咱家士元没中。一样的先生，平日里士元的功课又比他们做得好，我不信这个邪。要不，娘亲，你和二哥说说，让他跟主考官探下口风，打了招呼，许是还能补上名单呢。”严宁心小心翼翼地道。

“什么？补名单？”老太君一下子便笑了，直直地看着她，道：“你当这乡试是你柳家举行的么？”

“可是，其余两人都中了，就咱士元没中。我不甘心。”严宁心扯着帕子，咬着牙道。

本来老太君闭上了眼睛，便想喝斥她回去，但一听到此话，忽地睁开了眼睛，道：“那两个都中了？”

“嗯，嗯。”严宁心连连点头，赶紧道，“据说那两个平日写的文章都不及士元呢。”

老太君沉吟了下，补举人名单在往年的解试中，几乎没有。但也不是不可能。安史之乱前几年，杭州便有个姓苏的秀才，因为与主考官有私怨，文章被从中做了手脚。结果那姓苏的不甘心，直接上京告御状，适逢那年武皇后出京巡查，恰好碰到了此事。一查之下，便将那主考官免了官，下了狱。那姓苏的秀才则摇身一变成为举人。此事举朝震惊。

那武皇后还下了通令，说但凡有对发榜结果有异议的，皆可上诉。只不过，这么些年来，很少有人提出异议罢了。因为提出异议后，一来会得罪那些考官们，而他们很可能还是下三年的考官；二来，劳财又费力，最后还可能吃力不讨好。

“既如此，那让二老爷下了衙后便来端雅堂一趟吧。只是，”老太君深深地看着她，“这事不能勉强，若然你二哥不同意，那你再不能无理取闹。就让士元再好好准备，三年后再考了。”

严宁心大喜过望，自然连连答应。

不过，她一出了端雅堂，回到院子里时，看到一个小丫鬟慌慌张张的跑了过去，气不打一处来，立刻命人将她拖来打了五十杖，然后扔到城外的庄子里去了。

常直知道后，命人悄悄去探看了一下，那丫鬟当夜便去了。庄子里的人嫌晦气，烂席都不给她，只用两块破布包了一下，抬到山里埋了便完事了。

常直知道后，沉默了好一会，又让人打听那丫鬟有何亲属，回复说另有一个弟弟

在外院帮着剪些花草的，便令人多加照看了下。

当然，这些对老太君来说，皆是小事。当天二老爷下衙后，便被请到了端雅堂。

他听完老太君的话后，本想拒绝了事。但老太君接下来的话令他改变了主意：“家里现在只有鹤栎一个举人。鹤雷又是见利眼开的，恐怕于读书一事上不会有多在进益；鹤跃还小；而鹤彦和鹤印又是妾生子。恐怕日后在官场上没人与鹤栎互帮互助了。正所谓众人拾薪柴火高，鹤栎若想走得远，还得家族里有人相助啊。士元那孩子素来便懂得左右逢源，想必很快便能在官府里混得开。”

二老爷听了后，连连点头，当下便道：“娘，我去向主考官打探打探。只是，此事未成之前，万不可对人透露。否则，不仅士元不能补中，亦有可能影响我的仕途，那就赔了夫人又折兵了。”

“那是自然。”老太君当下连连保证。

于是，二老爷次日便在扬州城中最贵的茶楼集芳轩置了一桌酒席，请了那主考官共饮一番。主考官姓蔡，京城蔡家的嫡子，年三十八，嘴角有一粒痣，上面带着数根长长的胡须，说话时那胡须一动一动的，让人忍不住伸手拔掉。

酒过三巡以后，蔡主官带着酒意，方徐徐道出原因。

二老爷一听，脸都绿了，当下便连连抱歉，又再斟了几杯酒给蔡主官，两人吃吃喝喝，说些京城、扬州的趣闻，再也不提查卷之事。

当晚回到严府后，二老爷连自己的院子都没回，径直进了端雅堂。谁知他一踏进内室，便看到除了老太君，自己的妹妹严宁心亦端端正正地坐在那里，满脸期盼地看着自己。

他心里暗叹一声，坐下后，接过小丫鬟递上来的茶，出了一会神。

老太君究竟经历了诸多世事，察言观色的本事自然不在话下，看到此情此境，心里哪里还有不明白的？她再看看一旁满脸紧张满脸期盼的严宁心，内心渐渐地沉了下去。

“二哥，蔡主官怎么说？”严宁心手里绞着帕子，一脸焦虑地，终于忍不住问了。

二老爷摇了摇头，满眼遗憾地看着她：“还是让士元好好读书，准备三年后再考吧。”

“什么，不可能。”严宁心一下子站了起来，她双眼通红，眼角已有了些许皱纹。她双手紧紧地捏着帕子，微微颤抖着。胸脯一起一伏的，仿佛一个就要爆炸的大气球，

“二哥，你到底有没有跟他说，士元是严府的外孙，亲外孙。”严宁心强压下涌上喉咙的气，死命地咬着牙。

“这是什么话？”二老爷一下子站了起来，满脸不悦地看着她。“你是在娘面前质疑我没有尽力吗？”

严宁心咬着嘴唇，想到还要求着对方，只得低低地说了一句：“不是，”可她倔强地仰着头，死命地盯着他，偏要他给一个说法似的。

二老爷哪里受过这等气？在衙门里，他是二把手；在严府，他可是顶梁柱。就连三老爷那般精明的商人，四老爷那般清高的文人，见着了他，也恭恭敬敬地叫一声“二哥”。偏这个小妹，自小便被自己的父亲宠惯了，未出嫁前便专横跋扈，带着儿子归家了，也不知收敛一点。

他站起来，一甩袖子，就要往外走。刚迈步，便看到了在上座的老太君，遂清醒过来，只得顺势道：“既然娘亲让我去问，我自然尽力而为。”

“可是，素日里士元的文章最得纪先生赏识，那两个中的人尚不及他呢。”严宁心犹自不死心。

老太君的眼神闪了闪，亦道：“对啊，我也觉得此事甚是稀奇。制艺文章最作不得假。素日里纪先生可是对士元赞不绝口的。”

二老爷一下子笑了：“可惜关键时刻他就掉链子了。”

“你什么意思？”