次日，常直早早便醒来了。昨天桃花临走前，不经意地说了一句“严府都是在辰时初请安的”。初来乍到，又寄人于篱下，礼数自然要做到十足十，方能堵住悠悠众口。

兰花、樱花倒也伶俐，早早就准备好妆洗之物，服侍常直净了手和脸。梅花侍候她换了衣服。伍娘则帮她梳了个垂髻，于头顶处将碎发弯成半圆，再将发尾拨往肩膀处，头顶上插着支蝶形珍珠钗，倒显得娇俏可人。再配上那一身青绿色长裙，更加清秀娇丽了。

梅花道：“常小娘子这一身打扮可真真好看极了。”常直看着镜子中的自己，褪去了疲惫的风尘味，往日的常家小娘子自然又回来了。伍娘则在一旁笑看着，欣慰得很。

接近辰时时，常直由梅花伴着，前往老太君所居之处——端雅堂请安。刚到之时，门前仅有一丫鬟侍立着。她一见到常直过去，笑盈盈地道：“常娘子来得可真早，老太君刚起床，这回正在洗脸穿衣呢。”

常直刚要说话，里屋便传来桃花的叫声：“睡莲，老太君说，外面凉，请常小娘子进来。”常直便随着睡莲进到里屋。这间厅房不大，却气派得很，正中摆放着一张黄花梨做的玫瑰椅，后面是长条案，左边放着一个撇口长颈、圆腹圈足，腹部画些青花缠枝莲的花瓶，瓶上插着数枝兰花，上面还有几滴清露，显然是刚摘下来的。右边则放着一面四神纹铜镜。厅房左右一溜湘妃靠背椅，竹黑漆上描着金菊蝶纹，低调中带着几许奢华。

睡莲让常直坐在椅上，双手奉上热茶，笑盈盈地道：“娘子请用茶。”说完屈了屈膝，自行又退了出去，想必又站在门口迎接其他人了。果然，须臾工夫，便听到门外传来睡莲的问候声：“大夫人早。”帘子一晃，明暗间，便见到睡莲挑着帘子，严大夫人气纠纠地进来了。常直忙站了起来，向其福了一礼。

严大夫人身后跟着一胖一瘦的两小子和两个扎着两把头的小娘子。两小子皆比常直大，约12岁左右。胖的眼睛骨碌碌乱转，看着便觉不安份，刚看到常直，眼睛一亮，那笑意里满满的意味，让常直浑身一抖，层层不安涌了上来。瘦的则目不斜视，尖尖的嘴紧抿着，三角眼里似乎只有地面，再看不到其他的了。两个小娘子身量皆比常直高些，走在前边的长着一张鹅蛋脸，虽衣着简单，却也掩饰不了那生来的美丽，只是，这份美丽终究多了些许不甘。后面的小娘子则是一张倒三角型脸，小小年纪，看着便觉妩媚。只是，这一份妩媚里又多了几许单薄。

严大夫人刚看到常直，愣了愣，微不可见地皱了皱眉头，遂坐到前边左边的湘妃椅上。跟着的四人则整整齐齐地站立在左边的最下面。一切皆寂然无声。常直见了，忙走到右边站着。严大夫人见了，又是一哂，拿着睡莲递上来的茶杯，轻轻地呵着气。

不多久，严二夫人、严四夫人相继来了。自然又是一番屈身见礼的。不过，人再多，屋内都是寂然无声的。可见严家家规素来便严。严二夫人身后跟着个形容清秀的小子，约五六岁，眼睛滴溜溜乱转，见着常直，咧嘴一笑，小小的眼睛满是纯真。倒让常直的心下一软，回了他一个笑容。他越发笑得开了。此时，上面传来严大夫人的咳嗽声，他忙忙敛住了笑容，屁颠颠地跟着母亲走，边走还边回头向着常直笑。这一丝温暖直击常直的心际。

严二夫人后面还跟着一个妇人打扮的，年方不过十六七，长相敦厚。见及常直，微微一笑，大家闺秀的礼貌风范。常直回了礼，她倒怔了一下，随即颔首回礼。

严四夫人身后跟着严穆和严弱。严穆仰得高高的头仿佛睥睨众生般，眼都不扫常直一下，随着母亲向严大夫人福了一礼后，便径直走至后边站着了。严弱则随着姐姐行礼后，头却一直低着，双眼死死地盯着地，仿佛要盯出一个洞般。

最后进来的是严三夫人和严灵。严三夫人依然一副雄赳赳的样子，高大的身躯几乎遮挡了一屋的阳光。当屋里的小辈向她行礼时，她恍似未见般径直走向座位。常直略微尴尬。再看及其他人的脸色时，一切如常，仿佛习惯了般，随即坦然了。

随后的严灵一见到常直，眼一亮，立刻便上前拉着她的手，嘀嘀咕咕的问起她来。比如“昨晚睡得怎么样？还习惯吗？”、“什么时候咱俩踢一下毽子”，又或者结伴画画，诸如此类的。直到严三夫人咳嗽了几下，她方恋恋不舍的放开常直，站至末位。

很快地，严老太君便出来了。她身上穿着暗青色杭绸的对襟直沃，额头戴着五色锦缎缀以金珠深色抹额。桃花将她扶到正座上坐下，严大夫人便带领着众人依次序给她行了礼。礼毕后，老太君向常直招了招手，让她至跟前来。拉着她的手，细细地问着“昨晚睡得可好？”、“丫鬟婆子可使得顺心？”等等。

直待常直的回答让她都满意后，她方环顾几位媳妇，道：“昨天各房可有事？”

严老太君虽然已经将管账的事交到严大夫人手上，但每天请安时都会循例问一下各房的情况，这个习惯绵延了数十年，自然不会一下子便更改了。

四下寂然，屋外的蝉声让人听了空落落的，回荡在这屋内，充溢了整个空间。

严大夫人站了出来。她先向老太君行了一礼，遂再道：“娘，两年前，钰儿刚到严府时，您便说了，她是客人，不用跟着我们在清晨向您请安。现如今，常小娘子既然也是客人，想必也应该跟钰儿一样吧？”她拉了拉嘴角，直直地看着上座。

这话一出，屋内个个都低下了头，常直恍惚听到严三夫人“嗤”的一声，待再听时，又没了，只觉得一股热浪不断地涌上来，屋内静默的气氛让她差点透不过气来。

老太君笑了，看着严大夫人，轻轻地，一字一顿地道：“直儿自然不用每天请安，只是我想时时见到她罢了。难道我这老婆子想见什么人，也要向你申请了吗？”

众人的头越发低了。但细细看去，还是各有表情的：严大夫人的脸上阴睛不定，严二夫人的眼神闪烁不安，严三夫人幸灾乐祸，严四夫人隐晦难明。其余小辈皆屏声敛气，仿佛害怕出一丝儿气便会被吸走似的。

肃然间，老太君的话又在上方响了起来：“何况，直儿是什么身份？你那个钰儿是什么身份？你心里没数？”

屋内一阵寂默。