“乔伊：

请原谅我两周前的沉默，对于发生在卡尔顿小镇的不幸，本人深感惊愕与悲痛。

我时常听凯文说起你，他夸赞你性情温和、聪明而富有想象力，所以我们深信你能成为一个真正的男子汉。

三年前，我接受调令回到本土担任‘寒流护卫队’的指挥官，临行前，凯文嘱托我要替他关注你的成长，对此我欣然同意。

在原定的计划中，在你完成初等教育后，我会写一封推荐信交给“本格军事学院”，并敦促你成为一名有修养、敢担当的军人。

但意外来的如此突然，几只异端破坏了我的计划，所以它们会付出生命的代价。

孩子，这是我的失职，我辜负了友人的信任，因此我迫切希望补偿你。在你出院后的第三天，会有一名私人教师前去拜访，我希望在他的教导下，你能掌握必要的技能。

值得警惕的是，隐患并没有完全消除。笼统的说，世间万物可划分为物质与精神两部分，身体上的创伤可以修复，但精神上的污染却难以根治，当然，也无需过于恐惧。

你要记住：未知不等于无法战胜，亦不等于死亡。

期待下次见面！

——罗伯特·佩顿”

看完这封亲笔信，乔伊长出一口气，事情在朝好的方向发展不是吗？只是刚开始的路走得急了点，他在安慰自己。

父亲的信则简单多了，全是对儿子的关心与调侃，与之一同寄来的还有汇款单，十五枚第纳里银币帮他解决了后顾之忧。

按下手边的怀表，黄铜盖旋即弹开：17时55分。

不管肚子是否有饥饿感，补充食物总归没错，乔伊打算出去随便吃点什么，再买些衣服回来——艾伦医生约他吃夜宵。

贝壳街，离社区不过三公里，听推销员说：小贩们常在那里兜售烤鱼、烤扇贝，其中最终有名的是烤鲭鱼，鲭鱼经烤制后口感细腻，价格适中，算得上廉价的美食。

路边的燃油路灯已被点亮，昏黄的灯光下人影稀疏。

乔伊走在林荫道上，左手拄着医院发的手杖。

当路过一片桦树林时，他感觉背后传来一种窥视感，后颈汗毛倒竖。

强忍住转身的冲动，乔伊装作若无其事，接着朝前走去，迎面而来的路人神色平静。

是错觉吗？

可窥视感还在，他确定有东西在跟随自己，血液随着心跳加速而上涌。

一步、两步……

乔伊握住了硬木手杖，厚实的质感让他感觉一棍就能打瘫袭击者。

不能开枪，刚从医院出来，他不想惹上任何麻烦事。

喀！

踏进树林阴暗角的瞬间，手杖快速甩出，这一棍落到实处。

只一眼，乔伊就确认了袭击者。

一只毛发斑驳的黑猫，干瘪的身躯可以看清肋骨，长条状的棍痕上有点点黑血渗出。

一双昏黄的竖瞳死死盯着乔伊，大量涎水从口中分泌，暴突的獠牙与家猫明显不同。

异端？

怨毒、扭曲的脸，根本脱离了正常生物的范畴。

“呜”

低音炮般的嘶吼从它胸腔传出，一道黑影窜了上来。

恶臭味带着热气扑面而来，乔伊来不及思考，不由自主的微微后撤。

不知从那里涌出的力量，让他孱弱的身躯快速反应过来，并做出反击。

嘭！

手杖划出半个圆弧，带着破风声挑中了它柔软的腹部，沉重的打击感传回手中。

黑猫在地上翻滚了两圈，黑色的絮状物粘在毛发上，依旧盯着猎物。

乔伊的脸色逐渐阴沉，它的速度太快了，根本来不及瞄准，只能凭借手中的手杖反击。

“呜”

这一声如同婴孩啼哭，乌黑的爪子深陷泥土，作出随时扑击的姿态。

一人一兽对峙不过三四个呼吸，野猫先动了！

它前肢发力，几个跳跃间飞扑到乔伊身前，两排尖锐的犬牙越来越近。

抽棍，猛击！

乔伊心中说不出的暴虐感得到了释放，苍白的脸上呈现一抹兴奋之色。

一声闷响，颅骨破碎，恶猫瘫倒在地上，四肢却还在挣扎。

它体型很大，与前世在动物园里看到的猞猁大小一致，污血从眼角流出，絮状物碰到落叶的瞬间，便腐蚀出一个孔洞。

什么物种的异端？

脱力感让乔伊有些头晕，他撑住手杖，来回打量着地上的猫形生物，转轮枪漆黑的枪口对准“尸体”，以防意外发生。

很快，它抽搐起来，如同漏气的轮胎，体型一点一点缩小，黄黑相间的粘液从全身各处往外流淌。

死透了？该怎么处理尸体？要通知附近的警员吗？

暗骂了一句倒霉，乔伊转身离开，他没能力多管闲事，如果不是受那股神秘力量的驱使，他根本不想拐进这个角落。

还没走远，一只手拍上了他的肩头，惊得乔伊准备扣动扳机。

“别引来不相干的人。”

那人捏住了他的手腕，麻痒感过后，乔伊发现右手提不起一丝力气，仿佛被人切断了神经。

“约翰·汉森，早上在医院见过的。”

说话者松开手，掀起宽大的帽檐，一张冰冷、熟悉的脸庞显露出来。

“您好，有什么事吗？”

乔伊收回转轮枪，心中思绪翻飞。

“污染物不该随便乱丢，我教你怎么处理。”

说完，他走到猫尸旁蹲了下来。

污染物？

是对变异黑猫的称呼？

“大部分异端都具备传染性，它们的血液、唾液会使正常生物陷入疯狂，比如曾经的你，以及地上的猫。”

他一边解释，一边铲起猫尸。

“感染者嗜血、好斗，以猎杀同类为乐，它之所以攻击你，是因为把你误认成同类了。”

泥土、粘液、尸体被灌进一个防水包，令人窒息的恶臭似乎影响不到他工作。

汉森很快处理完现场，并指了指乔伊的裤管。

借着路灯，他看见一小滩黑色血渍粘在裤管上。

“早上那个医生帮你清理痕迹时，你靠的太近，不小心剐蹭到了自己排出的污血。”汉森将小型裹尸袋放回背包，领着乔伊往回走。

最终，两人来到了乔伊新租的公寓。

“不算监视，罗伯特准将担心有意外发生，派我带人保护你一段时间，等那个私人教师到了，我们就撤走。”

……

烈火吞噬了污秽，黑烟盘旋而上。