沈不凡来到恩师家时，秦夫子也才刚回不久，师娘正端饭过来准备吃晚饭。

“弟子沈不凡见过恩师和师娘”，进了门沈不凡就给秦夫子夫妇行礼。能有今日，秦夫子出力甚多，沈不凡心存感激。

秦夫子只是“嗯”了一声，秦王氏笑眯眯道：“拙言啊，来我们这就不要多礼见外了”，摆好碗筷后又问道：“孩子，还没有吃饭吧”？

沈不凡看了一眼秦夫子，挠挠头不好意思道：“嘿嘿，弟子找恩师有事，走得急了忘了吃”！

秦王氏笑道：“那正好，我们一块儿吃”，说完转身又去厨房拿副碗筷。

秦夫子见沈不凡还站着等老伴入座，道：“不用讲这般礼数，坐下来吃吧”！

“是，恩师”，秦夫子夫妇待沈不凡如子侄，他也就坦然坐了下来！

待秦王氏也坐下后，沈不凡准备起身感谢恩师的栽培，哪知还没开口，秦夫子就心有灵犀道：“别的不急，先吃完饭再说”。

由于年迈，秦夫子夫妇胃口一般，吃了几口就停下了筷子。沈不凡也不客气，连饭带菜一扫而光。

师娘秦王氏就喜欢沈不凡吃饭的虎劲儿，瞧着沈不凡吃得香，心里高兴，笑道：“拙言这吃饭呐，叫人瞧了可真香”！

沈不凡当然有点不好意思，毕竟恩师还在场呢。如果只是师娘在，他倒自然很多。

沈不凡吃饭的猴急样，秦夫子往日早就领教过多次，已经习以为常了。虽说不至于责骂，但也听不得自己老伴还要夸奖，微微皱眉对老伴秦王氏道：“就拙言这吃相，你还能夸奖，真是的”。

秦王氏反驳道：“孩子年轻要长身子，肚皮容易饿，自然吃得急些。你呀，和那杨敬斋走近了，也有些呆气”。说罢就起身收起碗筷往厨房走去。

“弟子能有今日，恩师从旁护佑诸多，此情弟子铭记在心”，师徒俩干坐着，沈不凡先开口道谢。

弟子有出息，做老师的总是高兴的。秦夫子也不例外，他自己早已无望，沈不凡这次高中第五名，他的高兴劲儿不比沈木匠夫妇少多少，欣慰道：“你此番得中功名，乃你自身所致，我俩师徒十几年，不必如此”。

沈不凡恭敬道：“是”！

“不日入县学备考乡试，老夫无法再如院试这般相助，你自己须谨慎刻苦，一切都只能指望你自己了”，后面任务更重，秦夫子语重心长叮嘱着。

“弟子一定竭尽全力，争取在乡试有所斩获”。

“如此甚好，也不负你大好年华”。

……

“恩师，鸿渐此次落榜，可还好”？周远鹏州试就落榜了，沈不凡得知消息还没来得及跟他打招呼，他就趁夜归去。到现在，沈不凡也不知道周远鹏怎么样了，是以出口问恩师。

“他呀”，秦夫子叹了一口气，面有悲哀，艰难道：“回来后一直闷在家里，足不出户。为师也担心他，着郭川几人去探望过，暂时无碍”，又看着沈不凡道：“你俩性子相反，如果是你落榜，为师倒不担心，鸿渐他……”，后面的话化作一声落寞叹息，没有说出来。

周远鹏家境太难，拖家带口的。按理说他是家里的主要劳动力，然而为了科举梦，家中的重任由他年迈的老娘和哑巴妻子挑起来。这一而再再而三的落榜，旁人的闲言闲语不说，其自身内心的煎熬该有何等惨烈？

沈不凡帮不了太大的忙，安慰恩师道：“此次不第，鸿渐兄想必痛苦难当。他虽说性子沉默，然弟子观起平日言行，颇有孝心，有责任有担当。恩师放心，鸿渐兄不会有什么事的”。

秦夫子苦笑道：“如此最好不过”。

忙完活计的秦王氏道：“鸿渐这孩子呀，学业是不差的，老身以为是运道欠佳”，又忧心忡忡地对老伴道：“老爷，鸿渐这孩子以后不知还想不想科举”！

周远鹏情况复杂，读与不读皆在两可之间，秦夫子也没有把握他能继续坚持下去！

师徒两人都沉默了下来。

不过好歹沈不凡这个弟子捞到了功名。略过周远鹏的事，秦夫子又对沈不凡耳提面命，在县学和乡试的问题上详细叮嘱，直到后世七八点钟才放沈不凡回去！

第二天一大早，沈不凡就被爹娘叫醒了，连日常的跑步都不让去。让他简单洗漱吃饭后就在自家院子门口站着，用沈木匠的话说这就是迎接客人，否则会让大家说自家摆起谱来了。

沈不凡家亲戚不多，也很早就赶过来了。几个老表也挺懂事的，进门放下东西就帮忙干起活来。其他的大部分都是猫儿屯本村的乡亲，陆陆续续地也都到齐了！

宴席共计十六桌，已然不少。农村办饭，来参加的都是拖家带口的，有的甚至全家齐上阵，导致许多半大小子都上不了桌，再小的更不用说。孩童们有好吃的，人又多，跑来串去地嬉闹，调皮捣蛋的还要打架，端的是热闹！

直闹到半下午，众人才陆续散去。由于剩饭剩菜不少，沈木匠夫妇又留下平日相近的四邻留下来吃晚饭。这一整天下来，沈不凡虽说没干多少事也累得不轻。

“他娘，这次一起花了多少钱呐”？待家里只剩下他们三个后，沈木匠乐呵呵地向妻子问起费用问题。

桂秀花抹了一把脸，道：“这七七八八的加起来怕是有十五两了”，说着还白了一眼丈夫，自豪道：“这钱我花得乐意，别人家想花还花不出去呢”！

沈木匠憨厚一笑，搓着手道：“嘿嘿，谁说不是呢”？作为这场宴席主角的老爹，他今日喝了不少酒，话也多了很多，道：“这辈子啊，就今日有盼头”。见妻子没听自己的话，在低头做别的事，凑过去一看，原来她在拆礼包，殷切问道：“这次礼钱收了多少”？

桂秀花出身普通农户，没有念过书，数银子数得慢，半响才有结果：“七两多点，唉，亏了七八两了”！

“这次是大喜事，亏点也还好”

………

旁边的沈不凡看着爹娘在盘算着这些琐事，心头安宁。想着以后把宁儿娶进家门，就更完美了！