沈不凡此时已快到洪山县，他回来时改变了行程，由江夏（现在的武昌）上汉川，穿应城过安陆，直抵达随州府。一路游山玩水，费时颇多。要不是念着还要去县学报道登记，他在路上耽误的时间会更多。

熙宗二十年四月六日下午，沈不凡回到了猫儿屯。

从踏入村口开始，乡邻对他的态度明显有了变化，都主动打起了招呼。“凡哥儿”依然是大部分人的叫法，有些势利且自以为聪明的把“沈少爷”都搬出来了。

沈不凡心态无漾，依然平和还礼。猫儿屯乡野之地，沈不凡觉得民风还是很纯朴的，在这里过得很开心。

进了自家院子，爹娘正陪着桃花婶几个妇人在忙活洗刷，想来是为近日的宴席做准备。农村哪家办红白大事，村里四邻总归要搭把手的。这次你帮了我，下次我也来帮你，相互帮衬，也少费些工钱。

“爹娘，各位婶婶，你们都在忙着呢”？众人忙碌，沈不凡主动开口问好。

“哎呀，我们的凡哥儿回来了，哈哈，木匠，你的好儿子回来了”，世杰的娘亲桃花婶先发现了沈不凡，开口大叫起来。她嗓门子大，这一嚷嚷，大家就都知道了。

桂秀花当先奔了出来，手里还拿着抹布，见了儿子，脸上一片笑容，有骄傲也有欣慰。还没开口，旁边的妇人们就纷纷夸赞起来：

“哎呀，凡哥儿了不得啊，将来是要做大官的人了”

“那可不是？桂婶子啊，你可有福享咯”

“说实在的，我家那个兔崽子要是有凡哥儿一半的出息，我和他爹就是死了，这脚啊也伸得直直的”

……

沈不凡哪招架得住她们这番夸，有点不好意思地摸摸头，道：“婶婶们过奖了，辛苦你们了”！

桂秀花没功夫理会一众妇女，看儿子满面风霜，以为回来的路上受了苦，嘴里埋怨道：“儿哇，吃过中饭没？看看你，这路上玩的，赶快去洗漱洗漱”。

沈不凡好容易才挣脱婶婶们，轻快地洗了个澡。出来时，又听他娘道：“我们都商量好了，你一回来第二天就办饭，各样菜都差不多准备好了，明日就弄起来”。

这事自然是长辈商议，沈不凡也乐得不管，道：“娘，路上我已经耽误了点时间，我去拜谢下恩师就回来。家里的亲戚也不多，让世杰和二牛去帮忙通知下吧”。

说完就往秦夫子那里走去。

此时离下午放堂还有点时间，秦夫子还在给学生们上课。沈不凡抬步向河坝边走去。

四月的天气还有些冷，日头照在身上暖洋洋的，甚是舒服。河坝两边的树枝上已有不少新叶，想来不久便是绿意盎然。

在靠近宁儿家的地方，沈不凡见到了全力保护宁儿的哑巴，他这会儿正在提网，专心致志，竟没有发现快接近他的沈不凡。

等哑巴摆弄好鱼和阵网，沈不凡开口笑道：“哑巴，收获还行吧”？

哑巴闻声转过头来，见是沈不凡，高兴地“咿咿呀呀”起来，三步做两步就爬到了坝上，对沈不凡伸起了大拇指，也不知道是夸沈不凡中榜还是说收获不错。

沈不凡拍拍他的肩膀，真诚说道：“我能在外地安心考试，就是因为你能保护宁儿。兄弟，辛苦你了”！

哑巴虽不能言，但是他心地宽厚，见沈不凡这么客气，皱眉摆着手，激动地“咿咿呀呀”起来，觉得沈不凡不应该这么见外。

沈不凡道：“好，场面话我就不说了，我们兄弟相互照应”。

哑巴这才咧着嘴笑起来，又伸手指着宁儿的家，拍拍自己的胸脯，伸出大拇指翘得老高，意思是他尽心尽力把宁儿保护得很好，让沈不凡放心。

沈不凡望着哑巴，脸色突然冷下来，对哑巴轻声道：“自古从无千日防贼的道理。这刘昭阴魂不散，恐怕一直心有歹意。如果八月的乡试我没有看中，他未必把我一个秀才放在眼里。猫儿屯我们还要呆好多年，我想找机会除掉他”。

“我想找机会除掉他”，沈不凡这最后的话让哑巴打了个冷颤。

旗福庄刘家，这附近方圆几十里的乡下谁不知道？在外当官的、有钱的族中子弟不少，在哑巴这个贫家少年看来是庞然大物。而沈不凡竟然要除掉刘大少爷。哑巴不自禁地有点害怕，身子有点抖了起来。

沈不凡知道哑巴虽然力气大，但是他出身不好，家里又穷，一直受人欺负。突然听到要杀人，杀的还是刘昭这样的人物，不过是稚嫩少年的哑巴有此反应很正常。

其实沈不凡也没有杀过人，之所以有此决定，一是被刘昭所逼迫，他性子里不喜欢坐以待毙，把主动权交到别人手里；其次，在内心深处他有点小觑古人，对自己的手段很自信；还有最重要的一点，沈不凡在后世事业有成家庭美满，乍然之间来到这个陌生的世界，家人亲友不得见，心里一直有户暴戾之气。任他如何意志强大，克服种种情绪，始终盘桓不去，啥刘昭父子算得上是一种发泄。

沈不凡只是提前给哑巴打个预防针，计划时间还早，再怎么样也得等科考结束，好让哑巴有时间消化。如果沈不凡最后走狗屎运真能高中进士，那自然就不用这法子了。到时间谅那刘昭也不敢动。只是进士及第太难，沈不凡毫无把握。

“哑巴，我只是跟你提前招呼。时间在科考结束之后。如果我高中举人或者进士，就不用了。否则刘昭是一定要除掉的”，见哑巴还很紧张，安慰道：“你不用怕，在这之前我会计划好，一定让衙门查不出来。而且，如今我身有功名，这其中周旋的空间大了很多，不会有什么事的”。

见哑巴依然有点发懵，沈不凡猛地上去抓住他的双臂，狠狠道：“哑巴，刘昭这事我是一定要办的，不要怪我找你帮忙，别的人都不方便。如果真的出事，我会保证刘昭父子先死，不留祸患”，又紧盯着哑巴的眼睛，道：“如果你受牵连，我保证我比你先死”！

哑巴受此一激，眼泪蹦了出来，猛地挣脱沈不凡的手，直通通跪了下去，“咿咿呀呀”地磕头，表明自己豁出命来也会帮这个忙的。

沈不凡拉起他，压低声音道：“哑巴，这只是最坏的结果，不要这样子。没有计划好我不会轻易动手的，那畜牲不值得换我俩兄弟的命”，又想起什么似的，叮嘱道：“这事事关生死，你一定要保密，万万不可以告诉任何人，包括我爹娘和二牛”。

哑巴下了决心后，反倒感觉没那么沉重，听了沈不凡的叮嘱，郑重地点了点头。

和哑巴简单商议完，沈不凡继续向宁儿家走去。

走出几步，回头看到哑巴在擦拭眼泪，低头望着河边，孤零零的一个人，很是可怜。

“哑巴，我们不会出事的”，硬起心肠，赌徒沈不凡默默安慰道！