桃凝问蓉娘去不去凑热闹，蓉娘摇头道听他们论道不如听鸟儿叽喳来得舒心。蓉娘觉得女子能识几个字做不到睁眼瞎就行，研究学问这种事总归不是女子该操心的，还是交给男人去做。

苏延已经老得真的只剩下就把随时会散掉的老骨头，说得急了便有些口齿不清，说多了又咳嗽不止。脑子也不大好使，让他跟那些正值壮年的人辩经是有些欺老。他的耳朵已经不大好使，替他的不过是几个跟随的弟子而已，有花甲古稀老人的，也有弱冠少年。虽然个个都是一副弱不禁风的羸弱模样，开口辩论起来情绪高亢言语有力。

苏延此次出山也正是他知道自己快不久于人世，想最后再来看看这大好的世间河山。他从小都在松谷长大读书育人，年轻时外出游历也有，还有很多河山还没有游历过。还有就是提醒世人，他松谷派并不是后继无人，要被遗忘。

一场辩经从早到晚，松谷派渐渐处于劣势。

到最后，众人惊讶竟是一个十八岁年纪的少年惊艳出场。那少年眉眼低垂，神情淡然超脱，似乎激烈的争辩对他来说就跟窗外的麻雀一样只是耳边的聒噪之声。在点他名字之前，一直安静地坐在众人之后，不与人低头接耳。低头听着，思绪翻飞，找对方的弱点，找己方弱点。

众人都嘲笑松谷派无人竟要一个少年也撑场面。

可是轻敌换回来的只有失败。那少年话不多，却字字珠玑，句句刺中要害。他用言辞筑起了一道高墙，无人能翻越。

全场爆发出喝彩之声后他又安静地退回了原位，低下头去。

突然有个人发问：“嘴上功夫厉害有什么用？说破天说破得也是一些无用之淡，吃不了穿不了，要有真本事才行。现在北边战事不利，国土被侵，生灵涂炭。北狄烧杀抢掠，边境百姓遭受荼毒，民不聊生。不知贵派有何方法可解？”

苏延抬起低垂的眼眸，缓缓回头问有谁愿意去解西北之围。

“弟子愿去北境。”墨襄脸上无风无云，说得很是诚恳。

师父那日道，眼下快速成名的机会就是平定北狄入侵。他若一战成名，或许桃秀林才会对他另眼相看。

“北境凶险，上了战场便是血雨腥风，你可想好了？”苏延还想劝劝他，毕竟成名之路并不容易，何况他性子内向，并没有与外界有过多的接触。此去更是艰难重重。

“死，便以身殉国。”墨襄回答很平静。

“好，那你去吧。”

蓝衫书生装扮得桃凝，她一直安坐在庄阑身边，那些辩论让她感觉很是无聊。她对这些高深的道义没有兴趣，听不懂昏昏欲睡。当墨襄从人群里站出来的时候，她顿时来了兴致。从来没有那样渴望见到一个人。

庄阑问她是不是很钦佩那人勇气时，桃凝却说：“如果将来我要嫁人，定要嫁于这样的男子。不但外表俊美，而且腹有诗书，胸有韬略。不需要时，韬光养晦，不显山露水。需要的时候如宝剑出鞘，光芒四射。”

庄阑一惊，抬头再望那少年，那少年似乎感觉到了桃凝在说他。抬头看了桃凝一眼，嘴角翘起一个角，一抹淡淡的笑意迅速化开。而桃凝也不回避，回他一个浅笑，然后低头一个害羞地浅笑。这种少女怀春的情态，他从未在徒儿身上见过。

庄阑却说：“边关战事，可不是辩论这样打口水战，要是见刀见血的。如此柔弱一人，怕是有去无回。”

“他，会回来的。”桃凝坚定道。

她信他。

择定第二天一大早墨襄就去北境，很多人知道头一天的辩经，都一大早来到庄门看热闹。他们想看看这个口出狂言的人是何等人物，是不是说书先生口中那种气势豪迈的英雄豪杰。一看不过是一个瘦弱的书生，便觉得没什么希望。墨襄换了一身合身的新衣服，头发拢于头顶梳得一丝不乱。唯一不变是他那张脸上没有任何表情，既没有风萧萧兮易水寒的壮烈，也没有对未知前途的迷茫害怕。仿佛就是平常地出门，没有什么可担忧的。

围观的人觉得没什么意思，四散开来。

“此去北境路途遥远，公子若步行，大概要走多久？”桃凝站出来。她一出来，所有的光芒都被吸引。

“步行顺利的话一两个月吧。”

“若是骑马呢？”

“快马半个月。”

“既然公子是为了天下苍生，战事越快结束越好。我看公子一行只有一匹老马随行，我送公子一匹好马，助公子马到成功。马儿名为月狮，是今年爹爹送给我生辰贺礼。反正我不远行也用不上，养在马厩里屈才，就送给公子代步吧。”

月狮子是一匹利体格健壮，肌肉匀称，身形优美的西白马。那马一出场大家都觉得桃秀林不愧为天下第一庄的庄主，连送给女儿的马都如此健硕，一看就是十分难得的千里马。

桃凝牵着马把缰绳递到墨襄手上。墨襄接过，低头抬手道：“不破北狄誓不回。若败无脸再见小姐！”

“你们师徒分别想必有很多话要说，那我就告辞。希望公子早日得胜归来。”说完行礼告退。

“桃家还真会收买人心。”人群中有人低低说了声。

“师父，徒儿不能在身边伺候。”说完便要下身跪拜，师父一把阻止他。

“此去十分凶险，你要多保重。男子建功立业，必定要吃很多苦，为师盼你早日得胜归来。希望能看到你扬眉吐气风光无限的那一天。”

墨襄明白师父的意思，再行大礼：“多谢师父。”

“去吧。”

墨襄翻身上马，发现马上已经准备好了包袱。不得不惊叹这个女子心思细腻。虽然很明显是有收买人心的企图，墨襄还是觉得很感动。他一个贫寒卑微的学子只因为几句狂言就能得到她的青睐真是莫大的荣幸，若不平北境就死在那里算是报答她的知遇之恩。

马鞭长长扬起，马蹄腾空而起。

“你把月狮子送给那个墨襄？”桃秀林问桃凝。

“嗯啊。”桃凝并不在意。

“你可知那马多珍贵？随手就送给一个素不相识的人。”

“再珍贵也是一匹马而已，放在庄子里就骑着散步太委屈它的本事。本来就是西马，就应该驰骋在大地上。关在马厩里当个宠物太委屈。何况我觉得那个墨襄有平北境之力，送他当个人情不好吗？他若是真能平得了北境，爹爹想再多送我几匹西马还会难吗？”桃凝觉得爹爹是在心疼那匹马。

桃秀林笑笑，猜到女儿是觉得他小气：“为父是觉得你对一个陌生人太大方。要是你对人人都这么大方，说不定哪天就把桃花山庄拱手送给人。善良固然是一种美德，但世道人心险恶。”

“常言道：宝马赠英雄，宝剑赠侠士。爹爹以前这种成人之美的事也没有少干，我只是效仿爹爹的义举而已。怎么就成了人心险恶了呢？”

“莫不是觉得人家长得好看？”

“爹爹从小就教导我不要以貌取人，我只是觉得他很年轻，学识渊博，是个人才。爹爹还一向教导我要把眼光放得长远，我相信他肯定不会让我们失望的。”

“你就不怕他把月狮卖了？”

“卖了更好，爹爹就再给我买回来就是。一匹马看透人心，不算亏。爹爹说过，做人做事目光要放得长远。”