“样貌倒是不俗，只有几分不似汉人，籍贯哪里啊？”

“回老爷，奴婢初蝉是河间府静海人士。”蒋慎言知道自己有北官话的口音，便信口胡诌道。

“哦？属北直隶？那怎会到安陆来？”

“幼时家中生故，不得已才迁至安陆，后父母亡故，无处落脚，多亏妈妈收留……”蒋慎言垂着眼帘说话，掩饰心虚，反而让人误会是伤感，能勾人怜爱。

这些说辞倒都在蒋慎言预先准备之中，如此盘问下去，肯定难不倒她。正当她心存侥幸，暗中窃喜之时，男人突然朝她伸手，道：“手来看看。”

蒋慎言一顿，突觉不妙，可也无处躲藏，只好把手递了上去。哪知刚触到对方一瞬，叶泰初就狠狠钳住了她，一双枯手似要把她捏断一般。也不知这个最多就是拨拨珠盘、掂掂金银的人哪来这么大气力？

蒋慎言能忍着不让疼字出口，但却管不住那时的表情，粉饰润美的脸庞倏地皱起，痛苦不堪言表。

男人倒是兴趣盎然，似是很享受她此刻不敢挣扎的脆弱。余光瞟了一眼两人紧连的手，不慌不忙地点破：“如此细皮嫩肉的手，指腹连个弹拨的茧子都没有，你习得是何等音律啊？”

蒋慎言知道她此刻若是退缩则全盘皆输，旁的不说，气一定要争上一口，事不成也不能让这老斫头的小瞧了去。她稳住心神，只露美艳笑容，直言道：“妈妈眼界高，不够格的姑娘连弦都不让碰一碰的，只配擦擦琴桌椅。我自然比不过姐姐们有天分，这不才挂牌，怕砸了眉生馆营生，妈妈更不敢随便教了，正头疼呢。老爷若是想看奴婢掸土拂尘，奴婢倒是自诩能比姐姐们做得又快又干净。”

叶泰初全没料到眼前小丫头竟还有此等胆量，被抓住了把柄还能振振有词，正因这回话怔了神，就听噗嗤一声喷笑从旁传来。

可不是那童家少爷还能是谁呢？

上古以右为尊，到中古流行为左。故而南北之差遵循旧制也不同，北方尚左，主人让客必在西首，而南方则正好相反。童祥算上宾，故而童家席位便安置在了东边，就在瑶池畔，与天中楼前的叶泰初之位仅一席之隔。那笑声毫无遮掩，特别清晰地传进了周围一众人的耳中。

叶泰初并不恼火，反因少年的笑破了他一瞬的尴尬而轻松，他偏头问对方：“正好，那世侄来看，此事该如何断定啊？”

祁时见装作惶然，但笑意不减，起身拱手致歉道：“小侄唐突了，还请叶世伯海涵，断言算不上，就觉得这女子有趣得很。”

“哦？”叶泰初明显示意他继续说下去。

祁时见故意打量了蒋慎言一眼，“看她也有十八九年纪，屋里养了这么多年竟都不给教些技艺，得愚钝到何等程度。风姿倒有几分，怕不是只会以色侍人吧？别大字也不识两三个，就说要来‘悼恩’，实属大言不惭。性子如此莽直，还不知自己错在哪里，当然有趣。”

蒋慎言也不服输，反驳道：“公子与奴婢又不相识，如何知道奴婢大字不识？奴婢虽人粗鄙手拙，但妈妈也是教了诗书的，奴婢刚刚已书了一曲词给姐姐们知道，让她们特意在今日弹奏吟唱……”

“初蝉！”青女从旁搭腔，势作呵斥，用眼神嗔怪她。不得不说这女子识人眼色确有一套，她看气氛就知道祁时见与蒋慎言早有串通，此时她站出来说话刚刚好。

说罢还向叶泰初躬身致歉。“让大官人看了笑话，奴婢实在惭愧，待稍后奴婢定会好好教导一番，再登门谢罪。”

按说叶泰初此刻该是两种反应，要么是发上一通火表示不满，要么是大笑几声嘲弄蒋慎言的粗鄙鲁莽，但出乎众人意料，他哪种反应也不是。听了刚刚一席话，男人一如深潭水静，竟毫无波澜，反而不咸不淡地一挥手，说：“罢了，莫要耽误时辰，你们尽管准备去。想这丫头应是不用献艺的吧？那就留在我世侄身旁斗个趣，也不失为一件乐事了，去吧。”

这反常让祁时见与蒋慎言陡然警觉起来，可众目睽睽之下又做不得旁的反应，只能一个装作乐得其所，一个故作无奈颓然，合到一桌去了。

两人凑在一堆难道不是好事吗？方便说话，遇事又好相互帮衬照应。当然是好事，但前提是这并非叶泰初刻意安排为之。

蒋慎言整个身体都绷紧了，一举一动跟挂了百层浆似的梆硬，眼睛不自觉地往叶泰初那边探寻眼色。还是祁时见酒盏推到她面前，借命她伺候倒酒的时机偷偷提醒她。

“别看了，”祁时见声音低到仅他二人能听到，“叶泰初的余光是能观察我们的。”

蒋慎言不安道：“他到底是何意思？莫非是看穿了我们一道的？”她脑子千百转，疯狂回溯记忆，查找他们到底是哪里出了纰漏，才让对方察觉了端倪。

祁时见见女郎慌乱得连酒都倒得歪歪斜斜，几欲洒出，赶紧牵了她的一只手引到鼻尖嗅闻以稳住她，好似占尽了便宜。

这等狎昵放肆的举止就算旁人看了都会觉面红颈赤，可唯独两个当事人没有丝毫的歪念头。心倒是悸动得很，尤其是蒋慎言，快要突突地跳出嗓子眼了，但没有情动，只要如临大敌。

“冷静点儿。”祁时见把她的手掩在唇边沉声叮嘱，“那人可能只是试探而已，你不是最擅长见招拆招吗？怕什么？”

怕什么？蒋慎言怕得可多了。她怕不慎打草惊蛇，断了线索，费心费力布局，结果最后竹篮打水一场空；她怕叶泰初突然暴怒派家奴用强的，自己双拳难敌众手；她还怕牵连了眉生馆的姑娘们，尤其是让青女受了连累。

女郎拼命稳了稳心绪，把手慢慢抽回，又借布菜的功夫道出疑惑来。“是不是咱们刚刚碰头说话时被人瞧见了？”好在这回她手不抖了，甚至还能勉强挤出个微笑来。

“不会，”祁时见小心回她，因口型不能张得太大而声音含糊，但语气是坚定的，“有影薄放哨，断不会出错。”

蒋慎言一听周围还有玄衣卫隐身随侍，稍稍有了些安全感。可祁时见的后话又让她忧心起来。

“我本以为已经安置妥当，几番躲过他刁难，总算能骗得他信任了，哪知这叶泰初竟会疑心到这等地步，对我始终不肯放心。”

“我刚刚给他相了一面，”蒋慎言学着祁时见的法子说话，表示自己也没闲着，“确是老狐狸，都成精了的。”

女郎言简意赅的形象表述倒真的逗乐了祁时见，她没注意少年表情，只自顾自说：“若说他不知道定风镖局的人一行是来安陆做什么的，打死我也不信，今夜必要从他嘴里套出话来。”可豪言壮语过后，她又发愁，别说要她勾搭叶泰初了，如此坐席安排，自己想要接近对方恐怕都有难度了，倒是要再想个法子了。