一场意外的小雨，荡涤了北京的闷躁。

花肥、雨润、竹瘦、风疏，一切都是那么恰到好处。

朱厚熜回宫之后，在御花园的小石亭内，投喂着一池的锦鲤。

他随手撒下鱼食，肚子有些鼓起的锦鲤争相簇拥过来。

阳光透过水面，被金色的鱼鳞反射，再加上锦鲤摇曳鱼尾，一时有些碧绿的池水浮光跃金。

朱厚熜看着鱼群陷入了沉思，张氏兄弟是肯定要处理的，但如何处置那些被牵扯进来的人，就成了问题了。

太重，严刑峻法有失律令本意，太轻，会让人缺乏畏惧适得其反。

思来想去，他决定将参与此次舞弊之人，罚十年内不得应考。

参与舞弊的小吏革职流放，其二代以内的家人，十年不得应考。

思及此处，他唤来麦福让其递过纸笔。

朱厚熜则起身来到中央的石桌，提起朱笔将意见写在了一张黄色的纸笺上。

“麦大伴，将朕的朱笔转交杨一清。”

麦福躬身一礼，随即快步离开了御花园。

他走过翠竹环绕的小石径时，远远地看到了张太后的仪杖。

心中一凛，回头有些忧心的看了一眼御花园。

“陛下，我代两个不成器的弟弟请罪了！”

张太后今日，穿得很是朴素，头上只挂了两只朱翠步摇，衣服的颜色也整体偏寡淡。

朱厚熜快步上前将其搀住，笑道：“伯母何必如此，晚辈犯错让他们自己担就是了。”

张太后闻言，也只是一声长叹。

她早就知道自己的两个弟弟干过许多蠢事，但终究血浓于水，自己也就睁一只眼闭一只眼。

张太后抬眼望了长身鹤立的朱厚熜，语气中略带恳求。

“陛下，张家终究是哀家的亲族，能不能法外开恩？”

看着面无表情的朱厚熜，她将心一横补充道：“犯事之人可死，但不该牵连无辜啊。”

朱厚熜明白张太后的意思，她是打算放弃两个弟弟保全张家。

“太后！朕为天下表率，又怎能因私废公！”朱厚熜冷声道。

“哎……”张太后这一瞬间仿佛苍老了下去，头上两侧的步摇轻微晃动了几下。

朱厚熜将她搀扶坐下：“言道，法理之外不外乎人情，这死罪倒是可免！”

“啊”张太后猛地将头一抬，竟失去了仪态，追问道：“陛下此言何意？”

朱厚熜但笑不语，摇了摇头也坐在石桌的一侧。

“张氏兄弟罪大恶极，但念在为太后亲族，也曾经有功于社稷，朕可以免其一死，但惩罚是不能少的！”

“这就好……好”张太后念叨了几声，看向朱厚熜的眼神中充满了感激。

“朕决意夺去二人的爵位贬为庶民，其六代以内的亲人，按照亲疏远近，惩罚不能参加科举的年限。”

“张氏兄弟贬回家乡为矿工，永世不得归京。”

“哀家无异意，一切但凭陛下旨意。”张太后果断地言道。

既然皇帝愿意刀下留人，那她也就没有什么可争执的。

至于张氏兄弟还要闹腾，她的脸上闪过一丝寒芒，那就不要怪她这个做姐姐的不念亲情。

“如此，那哀家就先回宫了。”

朱厚熜微微颔首，侍立一旁的黄锦不解地问道：“陛下这样处罚，会不会太便宜他们了？”

朱厚熜摇摇头，笑道：“有时候活着会比死还难受，死得太痛快对他们就是恩赐了！”

他起身望着水榭亭台的阁院，言道：“时间是这世界上最伟大的力量，但也是这世界上最杀人的毒药。”

“张氏兄弟的亲族被他们连累，起初可能隐而不发，但等他们失去了权势，报复就会接踵而至。”

他走到几株翠竹前，摘下了竹枝在手中端详。

“当受罚的人，眼睁睁的看到同龄人平步青云，而自己却只能在家中苦守，看着冷眼，听着恶语，还要忍受时不时的嘲讽。”

他将竹叶一片片地丢入湖中，“一年、两年、三年……”

他笑着问黄锦道：“麦大伴，你说他们会向谁报复呢？”

黄锦打了一个寒颤，连忙回声道：“这二人皆是罪有应得，有如此下场也是应该！”

朱厚熜看着黄锦的反应失声一笑，转而吩咐道：“把王尚书宣来，朕要知道山东天宝司的进展以及天宝司官员的培训情况。”

“是。”黄锦缓缓退后，转身离开了御花园。

朱厚熜不经意地抬头，看到北方紫禁城的上空，玄武背上的蛇影越发深沉。

右手在龙袍中掐指计算，自语道：“七月十四，中元节将至。”

齐元这几天的心情，在山顶和峡谷之间来回跌宕。

他摸了摸绿袍胸前鹌鹑，有些颤抖地将手搭在腰间的牛角带上。

他身后坐在柏木桌前的唐伯虎，笑道：“不要摸了，是真的！”

“哈哈哈”齐元双手向前舒展，一时竟大笑不止。

“刷”

唐伯虎随手拿起桌上的一个馒头丢了过去，笑声戛然而止。

他有些无奈地摇了摇头，这齐元已经傻笑了一个早上了。

“伯虎老哥，我考了第三哎，第三！”

唐伯虎头也不抬回了一句，“知道，我知道你算个探花郎。”

“嘿嘿嘿”齐元咧嘴一笑。

“天宝司的差事如何？”唐伯虎问道。

“不是个轻松的活，但我以前就是干这个的，如今我能有这番成就，还要感谢当今陛下。”

齐元一脸的感慨，他差点就要背上罪名，流放到某个犄角旮瘩了。

回想起当日，大理寺卿亲自来接他们出狱，齐元又是一阵长吁短叹。

“我一辈子也没见到那么大的官，他还亲切地和我们问好。”

“停”唐伯虎连忙伸出手打断了他，一脸郑重的言道：“齐元，如今你也算朝廷的人了，一定要坚守初心，对得起你身上的官服。”

他起身将一幅小画递了过去，画的是漫山的石灰，奇绝的山峦。

“嗯！”齐元用力地点点头，珍而重之将画收了过去。

过了盏茶的工夫，齐元要继续到国子监接受培训，唐伯虎从窗外看着他离去的身影。

“你已经找到了前路，我的路又在何方？”