腊月底，整个县城处处洋溢着欢笑。拿着糖人满街跑的孩子，插了新钗的妇人，难得进城的大姑娘小伙子。

街上人挤人，许多铺子都关门歇业回家过年，摆小摊的商贩最乐呵。

叶青竹顶着半肿的脸晃荡在街上，显得格格不入。凑近了还能闻到一股说不上来的味道。

临照县来了大人物的事，都不用刻意打听，在集市走一圈，想知道的都知道了。

高调的马车护卫，过城门的时候都没下车，直接驾车到县衙。

老百姓自然不知道他们的父母官被关起来了，但是常在鼎香楼喝酒的老爷们知道啊。

鼎香楼的伙计跟叶堂远熟，随便找个伙计就能问个差不多。

衙役捕快眼里那是个京城来的大人物，其实就是个六品小官，打着皇子的名头在外边招摇撞骗。

敢把县令关起来，也就是这地方距离京城太远。

打听差不多，叶青竹给了那个伙计一小把铜板转身离开。眉开眼笑数钱的伙计看不到叶青竹勾起的嘴角。

城南小巷的一间旧房子前，叶青竹敲了敲门。不一会儿一个大娘出来开门。

“你找谁啊？”

“是牛大娘吧？我找牛三哥，他在家吗？”

“娘，谁来了？”

里边传来熟悉的声音，叶青竹笑道：“牛三哥，是我叶大郎。”

“呀，这脸是咋啦？快进来，娘，你去忙吧，熟人。”

两人坐在院子里的石凳上，叶青竹左右瞧瞧，大门关着，牛大娘也进屋去了。

“三哥，跟你打听个事，衙门里住进来一位京城来的大人，是真的吗？”

“呸，那就是个招摇撞骗的狗。”

“三哥别激动，听我慢慢说……”

叶青竹将自家的遭遇跟牛三说了，只是含糊了石头从哪来的。

牛三因为心直口快，第一天就惹了那人不高兴，再说也快过年了，干脆请个长假不去当值。

“何大人是因为不肯拿出辛苦银子，才被那狗货关起来的。

咱们大人从不鱼肉乡里，哪里来的八千两银子给他？

奈何不得，人家官大一级。还有康耀祖那个混人，就差跪地上舔人家脚趾头了。

娘的，非说你们是大人安排的，假借流民的名义混进临照县，实际上就是帮他搜刮各种宝物的。

搜查你们家就是姓康的提议的。俺想着他就是过去砸个碗翻个柜，没想到那小子下手这么黑。”

“三哥，能不能帮我个忙，我想见见那位大人。”

“怎么？你也想巴结他？别忘了你们七个是谁收留的！”

“三哥，你别火啊！大人的恩情我们一直记着，要是我们几条贱命能帮的上大人，一定不会缩着。

你想想，康耀祖是什么心思？他胡编乱造说是东西在我家，这东西递上去，就会成为何大人私藏贡品的证据，那是要杀头的！

三哥，我求求你，我们不能连累何大人，你帮帮我好不好？”

牛三谨慎问：“叶青竹，你跟俺说实话，他们说的那个龙什么的，究竟谁藏的？”

叶青竹附在牛三耳边，说了一个地方。牛安不可置信的瞪大眼睛，抖着唇半天才憋出一句：

“难道是姓康的玩一处栽赃嫁祸？！”

“嘘～小点声，隔墙有耳。何大人是好官，衙门里我只认识你一个人。

牛三哥，何大人还被关着呢。只要我见到那位大人，把证据给他。

被一个小捕头戏耍，那位大人也不会放过康耀祖的。

再说找到这么贵重的宝物已经是大功一件，相信他不会为难何大人的。”

牛三在自家院子里来回踱步，他能在衙门当差，凭的是自己的本事。叶青竹所说合理，但他本不想搅进这摊浑水里。

“牛三哥，你只需要带我进县衙，不会将你卷进去的。”

牛三站在原地，背对着叶青竹。家家有本难念的经，他要顾虑的太多，实在不敢放手一搏。

“确定只要带你进去就行？”

“是，牛三哥不必紧张，我是送大礼的，不是去犯事儿的。”

牛三一想也是啊，于是又坐下商量用什么由头进一趟县衙。

叶青竹是做好了准备才到县城开始行动的，既然来了，他就不可能无功而返。

再说扔在野外那三个人万一醒过来大喊大叫，出了变数就不好办了。

现在只能抓紧时间，尽快把自家摘出来。

顺利进入县衙后，牛三实现承诺，办自己的事去了。叶青竹按照记忆中的路线，走到后衙原本县令住着的地方。

官员巡视或是路过各地，要么住官驿，要么找当地的父母官，少数有权有势的嫌弃这些地方条件简陋才会自己去客栈或是别院。

能张口问何县令要几千两，应该也是个抠门的人。果然叶青竹在小花园的亭子里见到左拥右抱的那位“大人物”。

女子讨好逢迎的娇笑和男人的舒畅大笑，这场景跟胭脂巷的楼子也没什么区别。

叶青竹稍微往前走了一点，刚好能被人发现，又不至于扰了人家的兴致。他只想一家子平安，不是来找事的。

“什么人，站着别动。”

有随从发现了叶青竹，小声呵斥。

“这位小哥，小民有重要消息想要禀告大人。”

“哪来的贱民？门口的狗要是看不好门，可以换两条，什么脏东西都往大人身边凑。”

话是对着旁边的人说的，但是眼睛嫌弃的盯了一眼叶青竹。

“我手里有大人想要找的东西，回头若是大人知道因为你耽误了大事，受罚的该不会是我。”

只有两个人能听见的声音，也算是给他留了脸。那人脸皮不规则的抽动几下，才咬着牙回道：

“你最好有大事，否则你会摊上更大的事。”

然后弯腰、低头，小步走向那位大人，悄声在他耳边说了什么。

距离有点远，隔着半透的纱，叶青竹看不见里边人是什么表情。

只是没多久，亭子的飘纱被人撩起，里边出来两个扭着腰肢的女子。

大冬天的，穿着显身段的裙，涂着红嫩的唇脂。

那人去而复返，冷声道：“跟上，等会小心着说话。”

叶青竹跟着那人到亭子里，低着头下跪磕头。等着坐着上首的人问话。