边境小镇上，镇上最大的一家酒楼，也只有两层，桌椅看着都有些陈旧。

田首辅坐在窗前的位置，拆开下属刚递来的信过目，而后将信扔进桌上的一碗汤里，看着它化成浆糊。

窗外有小儿追逐，唱着童谣，这童谣是澧朝南方，近来新传唱的。

“状元郎，状元郎，寒窗十年搂娇娘；娇娘美，娇娘香，娇娘爱穿花衣裳；田里无米看不见，田长几尺胡乱填；状元郎，状元狼，是狼不是郎！”

孩童不知童谣之意，只知道节奏朗朗上口，胡乱唱着玩儿，更不知道这童谣出自谁口，为何短短几月便在各州传唱开来。

田首辅合着孩童稚嫩的声音，用竹筷敲打碗边，打着拍子，最后止在一声叹息之中。

“晏大哥，不是愚弟狠心，实在是你的儿子太过顽皮。扮猪吃虎，和那四皇子沆瀣一气，想看我这个伯父，回京后成为笑话。”

田首辅举起酒壶，倒满一盏酒，再将那杯酒撒在地上。

“既然大哥无缘教子，那便只有愚弟代劳了。”

南巡之事紧凑，但也偶尔会在当地停歇一两日。

迟不归在暂时租住的小院中，自己整理着行李。

在湖州，和怜月独处一夜后，田首辅似乎当真信了自己可以拿捏，此后行程对迟不归多了些松懈，让迟不归掌握了更多的证据。

白日，迟不归会见各村镇的理正村长，将清理田亩之令下放。

实际实行的官吏则是当地县令派人，若这县令是个明白人儿，便会依照田首辅的意思，和当地豪绅串通一气，将百姓田契上的数目调大一些，将豪绅明面上的田亩调低一些。

如此一来，原本赋税就不堪重负的百姓便会背负更重的负担。

而那些盆满钵满之人，只需向田首辅进贡部分现银，便能获得日后更长久的厚利。

这一切，迟不归目睹在眼里，却只能隐忍不发，若他挡在了百姓面前一次，下场便是被田首辅寻机除去，换上一个更听话的下属。

那田首辅这所有的罪行，便永远不会被公之于众。

迟不归目视疾苦，铭记于心，化信送京，只待回京那日，替百姓讨回公道。

小院的门被从外推开，走进一个身着华衫的女子。

怜月见迟不归自顾自得整理行囊，连自己多一眼都未顾，不由得咬住了下唇。

“公子，咱们家门口又被人泼了污秽之物，妾身的裙衫都脏了。”

迟不归暂且留下怜月，有自己的思量，既可安田首辅之心，又可对那刮骨香多了解一分。

他能拿到刮骨香的配方，也是从怜月口中套得，怜月日日用香不离身，此前在青楼自然知道此香的流通渠道。

但对怜月，迟不归私下从来如视无物，想着回京前，还她良籍，也算恩怨两清。

怜月见迟不归无动于衷，心中更加委屈。

她自愿陪迟不归演戏，是感念迟不归早年救过自己，虽然恩人自己早已忘记，但她却日思夜想。

她知道迟不归的心里眼里都没有自己，可坚信只要一直陪在他身边，等他回京，终能求得一席之地。

“公子，这些杂事，交给怜月吧......”

怜月才伸手，迟不归便已经提着包裹躲避到了一旁。

“无需，怜月姑娘自便便是。”

一次又一次被拒，怜月难免伤心，时至今日，她终于有些忍不住了，将手里提着的菜篮子扔到地上，有些绝望地喊道。

“迟不归，你当真对我没有一丝一毫的怜惜吗？”

迟不归侧坐一旁，言语定定，并无波澜，“怜月姑娘，迟某说过，回京述职前，会还你自由身，钱财之物，你只需开口便是。”

“我要的不是那些黄白之物！”怜月打断迟不归的话，看着他眼中含泪，半晌，伸手一点点抹去自己脸上的泪，又挂上平日自己胜券在握的神情。

“你觉得，替我赎身，给我金银珠宝，便能抵消我陪你做戏的功劳是吗？那救命之恩呢，迟不归，你怎么还？”

听见救命之恩四个字，迟不归才回过头看，看着怜月，笃定地问道，“你得知了什么消息？”

见迟不归终于有了不一样的神情，哪怕是一句质问，怜月也笑了出来。

她长在欢场，明白对付不同的男人得用不同的方法。

迟不归这种君子，不能挟恩以报，而要赤裸裸地将自己的心掏出来，给他看，让他一辈子也忘不掉。

怜月没有立刻回答迟不归的话，而是伸手去剥自己的衣服。

迟不归见她的动作，立刻闭目不视。

怜月此番却不为勾引，迟不归看不见，她就亲口说给他听。

“田首辅之下，有一心腹，最为好色，玩弄过的女子不计其数，这些女子大都惨死。”

迟不归听到这番话，隐约察觉到了什么，但还是没有睁开眼睛。

“怜月这一身伤，都拜他所赐。怜月知道，公子看不上怜月残花败柳之身，可这残花败柳之身，能从那人口里，换取一些于公子有利的消息，怜月便死不足惜。”

赤裸着上身的女子，将自已的一身青紫当做勋章一般展露，而她心心念念之人，却一眼不顾。

怜月叹息一声，重新捡起衣裳，一件件穿好，对着迟不归深深一拜。

“公子，田首辅对公子疑心已起，下一个巡查之地，就是公子的埋骨之地。公子，您逃吧。”

怜星从一开始，就是田首辅托湖州官员安排给迟不归的尤物。

若迟不归接纳，便可容迟不归到自己的麾下，若迟不归拒绝，早在湖州时，便会对迟不归下手。

如今，田首辅收到金决来信，得知四皇子多年来扮猪吃虎后，自然会联想到，和四皇子是同窗好友的迟不归，是否也是一般。

人就在身边，又孤立无援，要寻到蛛丝马迹，并不难办。

如今，田首辅对迟不归的耐心已到极点，为了选好了因公殉职的结局。

迟不归从怜月口中得知这一切，却并不惊讶，暂且表现服从，本就是权宜之计。

如今他寄给容晚玉的证据已十分确凿，本就给自己开始筹谋后路。

怜月所言，不过是告诉了他一个确切的地点和计划。

对怜月的奉献，迟不归既无从受，也无心受，他直起身，对怜月行了士人之礼。

“怜月姑娘此举，于澧朝百姓有大义，迟某替百姓谢过怜月姑娘，也请怜月姑娘日后，顾全自身。”

“大义？”怜月没想到会受迟不归此礼，踉跄后退，几乎有些崩溃。

“我不要你替什么百姓谢我，我不是为了这些......迟不归，我是为了你！”

迟不归没有回答她的话，起身寻机联络自己的部下，将院子独留给了怜月一人。

还有一句话，“迟某此生，心已相付，莫敢误姑娘终身。”